Порт Терри, который в это время должен был кипеть жизнью, сейчас пугающе затих.
Кэролайн стояла у главных причалов Третьего флота, а морской бриз раскачивал её длинные волосы. Позади неё находился главный алхимик Валериус.
Чуть позади неё стоял Велин в плаще с капюшоном и чёрной маске, сквозь прорези которой виднелись лишь его винно-красные глаза.
Его взгляд скользнул по толпе и остановился на флагмане, пришвартованном в самом центре гавани.
«Крепкий алкоголь».
Этот трёхпалубный военный корабль напоминал плавучую гору, отбрасывая тень, способную накрыть почти половину доков. Фигура грозного льва на носу была вырезана настолько искусно, что каждая прядь его гривы казалась живой, а само дерево глубоко мерцало под воздействием магических чар.
Её капитан, дородный мужчина средних лет, утирал платком пот со лба. В юности он служил матросом на «Крепком алкоголе» и своими руками полировал этого гордого льва.
Но теперь, глядя на исполинское судно, он почувствовал, как в сердце закрался необъяснимый холодок.
— Она всё ещё здесь. — В голосе Кэролайн прозвучало облегчение, которого она сама даже не заметила.
Пока флагман оставался на месте, хребет флота был цел. Ещё оставался шанс всё исправить.
— Мастер Валериус, — сказала она, поворачивая голову, а её лицо вновь обрело прежнее самообладание. — Пройдёмте со мной. Мы должны сами увидеть, сколько бед натворили эти крохи.
Стоило ей сделать шаг, как воздух наполнился серией скрипучих стонов.
Всё началось со слабых щелчков, которые становились всё громче и громче, будто кто-то бил в огромный барабан прямо о борт корабля.
Это был «Крепкий алкоголь».
Лицо капитана средних лет смертельно побледнело. Он забормотал срывающимся голосом: — Нет... Это звук не скрипящего дерева... Это киль. Звук ломающегося киля!
Все замерли. Матросы, бригадиры, торговцы — все инстинктивно подняли головы на огромный корабль.
Исполинское судно стало крениться... Невероятным образом его нос и корма задрались вверх, тогда как середина провалилась внутрь. Угол крена быстро увеличивался на глазах, а из-под ватерлинии доносился непрекращающийся хруст разрываемых деревянных волокон.
— Нет... — Губы Кэролайн шевелились, но звука не было. Её разум опустел, а в ушах стоял лишь пронзительный звон.
Словно в ответ на её отрицание, главная мачта «Крепкого алкоголя» — та самая, на которую была нанесена руна «Благословение ветра» — переломилась пополам.
Флаг Торговой ассоциации Золотого Паруса рухнул вместе с обломком мачты, шмякнувшись о воду никчемной тряпкой и взметнув огромную белую волну.
Грохот стал искрой, разжёгшей панику.
Порт огласился криками, рыданиями и проклятиями.
Велин машинально поправил переносицу. «Использовать материалы экстраординарного ранга и при этом совсем не думать о защите от вредителей среди экстраординарных существ, — подумал он. — Их технологическое древо насквозь кривое».
Холодные брызги от гигантской волны окатили лицо Кэролайн, заставляя её вздрогнуть. Тело пробила неконтролируемая дрожь.
На глазах у изумленной толпы корпус «Крепкого алкоголя» — прочный корпус, построенный из зачарованной Драконьей кости — раскололся пополам, словно размокший картон.
Морская вода хлынула с бешеным ревом. Фигура грозного рычащего льва на носу в последний раз взметнулась вверх, прежде чем быстро рухнуть в бездонную пучину, оставив после себя лишь гигантский водоворот.
Символ целой эпохи, неоспоримое доказательство господства Торговой ассоциации Золотого Паруса над южным побережьем герцогства, только что совершил свой последний, унизительный поклон прямо на их глазах.
Кэролайн замерла на месте.
Паника распространялась подобно чуме.
...
Атмосфера в штаб-квартире Торговой ассоциации Золотого Паруса в порту Тарри была тяжелой, как в усыпальнице.
Зал для совещаний был переполнен, длинный стол окружали люди, но никто не говорил ни слова. За окнами кипела портовая суета, а внутри царила зловещая тишина.
Тучный старший диакон со стуком опустил на стол толстый отчет. Его глаза покраснели, и он взревел: — Ваша Светлость, вице-президент! Мы кончены! Окончательно кончены! И дело не только в Третьем флоте! Каждый из наших кораблей в порту, все те, что находились на воде — а это больше пяти сотен судов! — теперь наверняка кишат корабельными червями!
— Мы перепробовали всё: огонь, яд, магию... Мы швыряли деньги на ветер, а в итоге лишь наблюдали, как они гниют еще быстрее! Это не черви, это дьяволы! Дьяволы, посланные прямиком за Торговой ассоциацией Золотого Паруса!
Кэролайн сидела во главе стола со бесстрастным лицом. Ее взгляд переместился на главного алхимика, который все это время хранил молчание.
— Мастер Валерий, а как же алхимические зелья?
Мастер встал и достал стеклянную банку с несколькими живыми корабельными червями. — Бесполезно... Мои алхимики изучали их три дня и три ночи без отдыха! Мы испытали сорок семь различных формул репеллентов. Лишь «Отпугиватель морских чудовищ», сваренный с бесценными чернилами глубоководного кракена, возымел хоть какое-то действие... Но стоимость производства астрономическая. На эти деньги можно построить с нуля совсем новый флот.
Подал голос один из капитанов, его тон был исполнен безнадежности. Это походило скорее на жалобу, чем на отчет.
— Матросы тоже кое-что попробовали. Они оттащили один из наименее пострадавших курьерских кораблей во внутреннюю пресноводную реку, чтобы вымочить его. И знаете что? Черви действительно перестали есть древесину. Они просто... Заснули. Но не прошло и часа когда мы отбуксировали судно обратно в море, как они проснулись и принялись грызть его еще яростнее, чем прежде!
Ропот в зале усилился, переражаясь в хаотичную смесь стонов, жалоб и споров — собравшиеся пытались переложить вину друг на друга.
Кэролайн слушала молча, позволяя отчаянию пустить корни. Лишь когда один из капитанов принялся проклинать предсказателя ассоциации, она наконец заговорила.
— Замолчите.
Ее голос не отличался громкостью, но в одно мгновение заставил умолкнуть весь зал.
Она медленно поднялась на ноги, окинув взглядом каждого присутствующего. В ее глазах мерцал смертоносный блеск, казалось, она была готова разорвать их всех на куски.
— Разве слезы помогут? Разве жалобы помогут? Вы говорите мне о том, как они сильны, лишь потому, что хотите заставить меня опуститься на колени и сдаться прямо сейчас? — Ее голос звучал негромко, но каждое слово разило прямо в цель. — Торговая ассоциация Золотого Паруса не пала. Пока я стою здесь, она не пала.
Несгибаемая воля, которую эта королева продемонстрировала перед лицом отчаяния, силой подавила волну пессимизма.
Затем ее взгляд упал на Велина, не сказавшего от начала и до конца ни единого слова.
Велин по-прежнему был облачен в свое одеяние с ног до головы. Он сидел в дальнем углу комнаты и выводил пером на пергаменте какие-то наброски — череду геометрических символов.
Он не обращал внимания на разыгравшийся перед ним фарс, считая девяносто процентов услышанного пустой болтовней.
Стоило Велину поставить последнюю черту, как он ощутил на себе взгляд Кэролайн.
— ЩЕЛЧОК.
Он положил ручку на стол.
В мертвенно-тихой переговорной этот резкий звук прозвучал словно удар грома.
Все взгляды в комнате переместились с Кэролайн на Велина.
Велин поднял взгляд и встретился с глазами Кэролайн — в них бушевала буря эмоций и теплился последний слабый огонёк надежды, — после чего спокойно сказал.
— Вы уже закончили спорить? Если да, то мы можем перейти к обсуждению решения.

Комментарии

Загрузка...