Сколько им было отведено?
Они не смели думать об этом, да и не хотели.
В их памяти тех, кто перешагнул пятидесятилетний рубеж, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Детская смертность была обычным делом, а взрослые мужчины и женщины то и дело слегали с необъяснимыми болезнями.
Все списывали это на проклятие топей и жестокость судьбы.
— Живем мы долго или мало, всё это — дар Духа Топей!
Из толпы донёсся возмущенный окрик: с покрасневшим лицом здоровяк попытался возразить, однако в его голосе не слышалось уверенности. — Если мы покинем земли, защищенные нашими предками, смерть настигнет нас еще быстрее! Тридцать лет назад парень из семьи Билли не поверил в это. Он ушел с торговым караваном, а не прошло и полугода, как до нас дошли вести, что его убили разбойники!
— Двадцать лет назад благородный Бак, рыцарь-первопроходец, повел нас в горы расчищать земли. И что вышло? Внезапный горный паводок унес жизни больше чем двадцати наших братьев! Разве наконец нам не пришлось бежать обратно?
Эти словасколыхнули воспоминания многих сельчан, мгновенно вернув колеблющейся толпе прежнюю твердость духа.
Страх перед неизвестным перевесил отчаяние перед лицом нынешних невзгод.
Свет в мутных глазах старика Уокера слегка померк.
Он вспомнил тех «великих людей», с которыми сводила его судьба в прошлом. Они, как и Велин, были с грандиозными планами и сулили светлое будущее.
Но к чему это приводило? Население Деревни Седого Тумана лишь сокращалось после каждой такой затеи.
Он выпрямился, и его сгорбленная спина словно затвердела. Старик не мог допустить повторения истории.
— Милорд, вы ничего не знаете, — нарочито низким и тяжелым голосом сказал Уокер. — Эти топи живые. В самой их глуши дремлет гигантский крокодил размером с небольшой холм. Мы зовем его «Духом Топей».
— Деревня Седого Тумана веками выживала здесь лишь потому, что наши предки заключили договор с Духом Топей. Мы почитаем его, а взамен он защищает нас от других магических зверей, обитающих в глубине болот.
Он указал на пепельный туман вдали, и в его глазах плескался самый настоящий страх. — Видите место, где туман никогда не сгущается? Это логово спящего Духа Топей. Когда наступает Плачущая Луна, он пробуждается и пожирает любое живое существо, смеющееся бродить по болотам!
Его слова посеяли страх среди первопроходцев, и даже лицо Барретта изменилось.
Наблюдая за этой нелепой сценой, Велин оставался совсем спокоен.
Он давно этого ожидал. Логика бессильна против укоренившегося страха.
Все эти люди, невежественные или нерешительные, в конечном счете просто хотели выжить.
Велин на мгновение задумался: «Похоже, беды из-за этого отравленного колодца задели их недостаточно сильно...»
План уже созревал у него в голове.
— Староста.
Уокер вздрогнул и посмотрел на него взглядом, в котором смешались мольба и настороженность.
— За последние дни, пока мы с Рио проводили разведку, выяснилось: по мере приближения Плачущей Луны токсичность болот возрастает.
Рё ошеломлённо вскинул голову и уже хотел что-то сказать, но Велин продолжил.
— Если питьё колодезной воды раньше было хроническим отравлением, то теперь любая чашка поверхностной воды может стать смертельным ядом, способным убить ребёнка.
Велин не стал больше никого уговаривать и продолжил отдавать приказы.
— Те, кто хочет жить, собирайте вещи. Капитан Барретт отведет вас в ваш новый дом.
Затем взгляд Велина упал на Старика Уокера и остальных деревенских — кто-то сомневался, а кто-то выглядел решительным. — Если вы не хотите уходить, я не буду вас принуждать.
Жители деревни остолбенели. Возражения, которые Старик Уокер заготовил заранее, так и застряли у него в горле.
— Барретт, выполняй приказ.
— Слушаюсь, милорд!
Первопроходцы разразились громкими криками радости, словно пережившие катастрофу выжившие. Они принялись собираться с невиданной доселе расторопностью, словно боялись, что задержка хоть на секунду позволит невидимому гигантскому крокодилу сожрать их.
Два часа спустя длинная колонна людей под предводительством Барретт покинула Деревню Седого Тумана.
Оживлённая деревня вмиг погрузилась в зловещую тишину.
Остались лишь Велин, Сяолань, трое наемников да сто тридцать три растерянных жителя.
Опираясь на деревянный посох, Старик Уокер вышел вперед и вновьтельно опустился на колени. — Милорд, благодарю за милосердие. Мы отплатим вам лучшей дичью с наших охот.
Велин ничего не ответил. Он просто нашёл чистый камень, уселся на него, достал блокнот и принялся что-то писать угольным карандашом, полностью игнорируя всё вокруг.
Следующие несколько дней Велин ничего не делал.
Он целыми днями бродил по деревне, словно обычный праздный путник.
Его спутники тоже превратились в добрых и отзывчивых людей. Сяолань целыми днями трудилась бок о бок с деревенскими женщинами, а наемники даже помогли хромому старику починить протекающую крышу.
Но чем мирнее вели себя Велин и его люди, тем сильнее нервничали деревенские. Лорд и его свита походили на пять острых мечей, висящих над самыми их головами и создающих невыносимое давящее напряжение.
Они не уходили и никого не пытались уговаривать. Они просто наблюдали, словно в ожидании начала спектакля, сценарий которого был написан уже давным-давно.
На третий день охотничий пес одного из деревенских вдруг рухнул на землю, завыв в конвульсиях когда лизнул лужицу воды на дороге. У него пошла пена изо рта, он мучился больше получаса, прежде чем прийти в себя, но остался вялым и больным.
Большинство отмахнулось, решив, что это чумка, но зерно сомнения уже упало в сердца людей.
Беда грянула в сумерки пятого дня.
— КХЭ... КХЭ-КХЭ-КХЭ!
На восточном краю деревни игравший в грязи мальчик вдруг зашелся жутким кашлем, а его личико залилось багрянцем.
Не успела мать броситься к нему, как на другом конце деревни девочка, гонявшаяся за стрекозами, рухнула на землю, хватаясь за горло и задыхаясь от боли.
— У-а-а-а–!
Раздирающие душу крики разнеслись по деревне подобно чуме.
Раз, два, три... Почти в один миг все дети в деревне младше десяти лет начали проявлять признаки отравления разной степени тяжести! Они кашляли, их рвало и било в конвульсиях, а их маленькие лица приобрели болезненную, серо-пепельную бледность.
Это были совсем не те симптомы, к которым они привыкли! Это было острое, смертельное отравление!
— Сынок! Сынок, что с тобой?!
— На помощь! Кто-нибудь, спасите мою дочь!
Деревню охватила всеобщая паника. Плач и крики слились в сплошной галдеж, и Серотуманная Деревня погрузилась в небывалый ужас и отчаяние. Люди прижимали к груди больных детей, чувствуя свое бессилие и наблюдая лишь за тем, как в их руках угасают маленькие жизни.
Среди этого хаоса старик Уокер со всех ног бросился в центр деревни. Ноги его подогнулись, и он рухнул на землю, раз за разом совершая земные поклоны в сторону запечатанного ядовитого колодца.
— Утоли свой гнев, Дух Болота! Мы были неправы! Умоляю тебя, забери свое наказание назад! Пощади детей!
Но как бы он ни молился, единственным ответом были все более мучительные стоны детей.
В это отчаянное пекло медленно вошел Велин со стороны деревенских ворот, сопровождаемый бдительными наемниками и обезумевшей от горя Сяолань.
Шаги его были неторопливыми. Звук стука кожаных сапог по грязи — тук, тук — отчетливо и жутко раздавался среди хаотичных криков, словно погребальный звон жнеца смерти.
Все взгляды невольно устремились на него.
— Похоже, ваш «Дух Болота» и ваши предки не ответили на ваши молитвы.
Голос Велина был холоден и лишен всяких эмоций. Он окинул взглядом отчаянные лица, прежде чем в его тоне проскользнули другие нотки.
— Теперь вы можете продолжать стоять на коленях в надежде на защиту призрака или же можете умолять меня спасти ваших детей.

Комментарии

Загрузка...