Похоже, удача наконец-то улыбнулась Велину. В тот же день, когда отряд поднялся на ничем не примечательный холм, Рио вдруг вскрикнул от удивления и радости.
— Господин! Сюда! Вот оно!
Навершие волшебного посоха в его руке сияло с невиданной прежде яркостью, и его мягкий свет разгонял даже окружающий мрак.
Это был пологий склон, обращенный на юг, и он возвышался над окрестностями. Поверхность поросла низким кустарником и толстым слоем мха.
Перед глазами Велина возник системный интерфейс.
[ [Светящийся мох]]
[ [Уровень: без уровня]]
[Родословная: флуоресцентный мох (бронзовый ранг) — 23%, мох драконьей крови (ранг черного железа) — 6%, смешанная родословная — 71%]
[ [Способности: отсутствуют]]
[Комплексная оценка: магический материал, используемый для создания зелий ночного видения. Часто встречается в местах, богатых эфиром. Поддается эволюции.]
[ [Пути эволюции:...]]
«Я нашел его!»
— Барретт, отправь кого-нибудь на поиски источника воды! — приказал Велин, унимая волнение в груди.
Вскоре пришли новые хорошие вести.
В углублении на обратной стороне склона наемники обнаружили чистый родник. Вода журчала, вырываясь из трещины в скалах и образуя небольшое озерцо.
С помощью Рио они убедились, что это чистая грунтовая вода.
«Идеальное место для основания деревни!»
Здесь был стабильный эфирный фон для выращивания лозы каменной кожи, чистая питьевая вода и возвышенность, способная выдержать наводнение. К тому же местность легко защищалась и с трудом поддавалась штурму.
В этот миг Велин уже отчетливо представлял себе новую деревню, поднимающуюся из земли, с крепкими домами из лозы, стоящими аккуратными рядами. Жители трудились бы слаженно и упорядоченно, а на самом высоком холме возвышался бы его собственный исследовательский институт, которому он посвятил бы дни и ночи.
Губы его обычно бесстрастного лица тронула легкая улыбка.
Однако, вернувшись в Деревню Серого Тумана с этой благой вестью, способной изменить судьбу каждого, он столкнулся с неожиданным препятствием.
— Что?.. Переехать?
Кровь отхлынула от морщинистого лица старика Уокера, оставив лишь пепельный ужас.
Его потускневшие глаза уставились на Велина, губы дрожали, словно он только что услышал приговор страшнее смерти.
Велин стоял на центральной площади деревни. Позади него замерли первопроходцы с лицами, полными предвкушения. Напротив него собрались сто тридцать три жителя во главе со стариком Уокером — мужчины и женщины, старики и дети, здесь были все.
Обе группы чётко разделились.
— Я нашёл новое поселение, — бесстрастно сказал Велин. — Там есть чистая вода, плодородная земля, к тому же оно расположено на возвышенности. Приближающийся сезон дождей и паводки ему не страшны.
Стоило ему умолкнуть, как по рядам селян пронеслись сдержанный гомон и испуганные шёпотки. Они смотрели на Старика Уокера так, будто он оставался их единственной надеждой на спасение.
Старик Уокер глубоко вздохнул. Он не стал кричать или спорить, чего так ждал Велин. Вместо этого с выражением абсолютного отчаяния он медленно и обстоятельно расправил воротник своей рваной одежды.
Затем, к всеобщему изумлению, он повернулся к Велину и опустился на колени.
БУХ.
Его костлявые колени глухо ударились о плотно утрамбованную землю.
— Староста!
— Дедушка Уокер!
Стоявшие позади селяне остолбенели. Затем, словно лишившись позвоночников, они один за другим последовали его примеру и опустились на колени, пока земля не покрылась молчаливой мрачной толпой.
Старик Уокер низко поклонился и зачерпнул пригоршню пепельной земли своими высохшими, похожими на когти руками.
Он поднял её высоко, и голос его звучал хрипло и трагично.
— Господин, мы не уйдём.
— Это наш дом. Под этой землей похоронены наши предки. Мы здесь родились и здесь должны умереть.
Он почтительно рассыпал пригоршню земли на землю перед ногами Велина — это был древний ритуал, в ходе которого крепостные вверяли свои жизни и судьбы своему господину.
— Ваши крепостные ничего не смыслят в возвышенностях или плодородной почве. Мы лишь просим умереть на земле, которую возделывали наши предки, и лечь в могилы рядом со своими родными. Это самый милостивый дар, который господин может преподнести своему народу.
Его слова походили на тонкое лезвие, пронзавшее сердца всех присутствующих. Первопроходцы переглянулись, радость застыла на их лицах. Они злились, но не знали, как опровергнуть эту «просьбу», граничащую с шантажом.
— Кучка безнадежных глупцов! Лорд делает это ради вашего же блага! У вас что, мозги от отравленной воды сгнили?! — не выдержал один из первопроходцев.
— Мы не хотим тонуть в наводнении вместе с кучкой никчемных дармоедов, которые только и ждали смерти! Хотите сдохнуть — сдыхайте сами!
— Что ты сказал?! — Крепкий деревенский житель с налитыми кровью глазами попытался подняться.
ВЖИК!
Барретт молниеносно выхватил меч, и его холодное лезвие преградило путь первопроходцу. Стоявшие за его спиной наемники дружно вцепились в оружие. Обстановка накалилась до предела.
Но Старый Уокер, даже не повернув головы, рявкнул: «Лежи! Не груби Господу и нашим гостям издалека!»
Его авторитет по-прежнему имел вес. Здоровяк с обиженным видом опустился обратно на колени, но его полный ненависти взгляд по-прежнему был прикован к первопроходцам.
Велин молча наблюдал за происходящим, скользя взглядом по рядам худых, согбенных спин.
Вынудить их уйти было проще простого. Но выкорчевать их силой — значит получить лишь озлобленных крепостных. Это не окупилось бы. Его следующим шагом было заставить этих крестьян добровольно влиться в обустройство новой территории.
Будь они прикованными цепями рабами, ему пришлось бы тратить куда больше сил и средств на управление ими.
Ему требовалась земля, способная управлять сама собой и приносить ему пользу.
Он медленно поднял руку, и шумная толпа мгновенно умолкла.
Все взгляды устремились на него.
Пройдя сквозь толпу, он направился к краю запечатанного, отравленного колодца.
Затем он оглянулся на Старика Уокера. В его винно-красных зрачках не было ни гнева, ни жалости — лишь ледяной холод.
— Ты говоришь, что здесь покоятся все твои предки.
— Тогда скажи мне...
Он сделал шаг вперёд, и его аура вдруг взметнулась вверх, заставив Старика Уокера невольно попятиться.
’Сколько они прожили?’
В этом вопросе не таилось ни угроз, ни уговоров — лишь жажда докопаться до кровавой правды.
Румянец, выступивший на лице Старика Уокера во время его страстной речи, исчезал прямо на глазах, сменяясь пепельной бледностью замешательства, унижения и страха. Он заговорил, но из горла вырвался лишь хрип. Он не мог вымолвить ни слова.
’Он не знал.’
’Вернее, он не смел об этом думать. Он помнил лишь, что его сын умер три года назад, что собственный отец не дожил и до сорока, а дед... Он даже не мог вспомнить лица деда.’
Но в укладе, передававшемся из поколения в поколение, всё это казалось само собой разумеющимся.
’Разве жизнь на болотах не должна быть такой тяжёлой?’
Так называемая защита предков, так называемая священная родина — вся правда об этом оказалась безжалостно разрушена одним-единственным, жестоко простым вопросом.
Лица стоявших на коленях крестьян тоже омрачились растерянностью и сомнениями. Те самые «корни», которыми они так гордились, изначально были гнилыми.

Комментарии

Загрузка...