Поместье лорда, военный совет.
Воздух в зале казался густым и тяжелым.
Кэролайн сидела подле Велина. Тристан, Ола, Барретт, Валериус и Элвин — вся верхушка Территории Серых Болот была в сборе, и на лицах каждого застыла предельная собранность.
Оставив любезности, Велин решительно подошел к массивному столу с песочной картой в центре зала, где в миниатюре раскинулись Серые Болота и омывающие их морские просторы.
— Корш раскололся. Основные силы вождя Унаса прибудут ровно через месяц.
Он сделал паузу, позволяя тяжести этих слов дойти до каждого.
Затем коротко пересказал то, что пленный поведал о размахе и численности вражеской армады.
От услышанного у присутствующих похолодело внутри — мощь неприятеля поистине внушала ужас.
БАМ!
Ола с грохотом вскочил, вскипая боевой яростью.
— Целый месяц! Да нам с лихвой хватит времени подготовиться! Мой лорд, только отдайте приказ! Рыцарям прошлой мести показалось мало, они жаждут выпить кровь этих глубоководных ублюдков!
Однако Велин лишь покачал головой.
— По живой силе и элитным бойцам перевес целиком на их стороне. Столкнись мы лоб в лоб — и даже в случае победы Минас-Тирит обратится в руины. Нам такая цена не по карману.
Взяв длинную деревянную указку, он направил ее не на твердь земную, а на бескрайнюю синеву вод за гаванью Минас-Тирита.
— Поэтому мы поступим иначе. Новый рубеж обороны вырастет прямо здесь.
Тристан поправил очки, ошарашенно глядя в указанную точку: «Милорд, вы предлагаете... Возвести укрепления на морском дне? Объем работ просто немыслим. За месяц это физически невозможно».
— Нет, — отверг его догадку Велин. — Никаких укреплений.
Он обернулся, окинул взглядом остолбеневших соратников и размеренно, чеканя каждое слово, сказал:
— Сушу.
— Проект «Новая целина». Или, проще говоря, отвоевание суши у моря.
В комнате повисла звенящая тишина.
Первой оцепенение стряхнула Кэролайн, искренне надеясь, что ей послышалось:
— Отвоевать сушу у моря? Велин, ты вообще понимаешь, о чем говоришь? За такие затеи целые герцогства берутся, только бросив на это все ресурсы державы, и чаще всего терпят крах! А ты собрался провернуть это за один месяц?!
— Обычные методы, разумеется, бесполезны, — невозмутимо парировал Велин. — А значит, пойдем путем необычным.
Его взор обратился к магу Элвину.
— Скажи мне, маг Элвин, способна ли корневая система какого-либо растения развиваться в соленой воде и намертво врастать в донные скалы?
Элвин опешил на миг, но тут же переключился в режим рассудительного ученого:
— Милорд, то, что вы описали, действительно существует. Краснолистное древо. Очень диковинное магическое растение, от природы приспособленное к бешеному давлению и высокой солености.
— Но, милорд, пусть их корни и крепки, сотворить из них дамбу будет непомерно трудно.
— Этого довольно. Как раз то, что нужно, — Велин ничуть не удивился ответу.
Указкой он очертил на карте широкую дугу, протянувшуюся от побережья Минас-Тирита и отсекающую изрядный кусок мелководья.
— Значит, мы выведем новый вид, — обронил Велин с такой легкостью, словно речь шла о поливе клумбы.
— Я намерен вырастить новое магическое растение. Рабочее название — «Глубоководная камнекожая лоза».
У Валериуса и Элвина перехватило дыхание.
— Прививка... Слияние линий крови... Направленная селекция! — борода Валериуса затряслась от бешеного восторга.
— Все выполнимо, — подтвердил Велин. — Левиафаны займутся засевом, а я ускорю их рост. От вас же двоих требуется объединить усилия и состряпать для них безупречное «алхимическое удобрение».
Он посмотрел на двух заклинателей, чьи лица раскраснелись от азарта.
— Мне нужен гель, способный сохранять полутвердую форму при ледяной температуре и колоссальном давлении морских глубин, постепенно отдавая энергию для направленного роста камнекожей лозы!
Валериус и Элвин переглянулись.
— Полимерный гель! Точно! Замешаем туда толченую пыль первородных кристаллов крови для базовой подпитки! — Валериус аж хлопнул себя по бедру, выпалив идею первым.
— Не пойдет! — тут же окрысился Элвин. — Энергия первородных кристаллов слишком буйная, она попросту сожжет побеги! Нужно взять...
Оба чародея мгновенно сцепились в жарком споре, позабыв обо всем на свете — от формул до вреда для местной среды, начисто выпав из реальности.
Велин не стал им мешать. Он повернулся и перевел указку с морской глади на бескрайние топи Сероводных Болот в глубине суши.
— Ола, Барретт.
Оба военачальника мигом подобрались, вынырнув из роли сторонних наблюдателей, и вытянулись в струнку.
— Операция по зачистке болот начинается прямо сейчас. Ваша задача — за месяц пробить абсолютно безопасный военный тракт по этому маршруту. Это станет нашей артерией для грядущего контрнаступления и единственным надежным путем доставки экстренных грузов посуху.
Барретт прищурил единственный глаз, озвучивая немой вопрос собравшихся: «Милорд, столь масштабное предприятие... Ради чего оно?»
— Припасы и провиант.
Велин ответил прямо и без утайки:
— Армада Унаса нагрянет через месяц. На раскачку времени нет. За этот срок мы обязаны собрать все силы в кулак перед решающей битвой. Но у нас катастрофически не хватает основы любой войны — провизии и снабжения.
Он обвел всех тяжелым взглядом.
— Нужно кормить армию и, что куда важнее, утолять чудовищный, растущий с каждым днем аппетит трех левиафанов. Расход будет просто астрономическим.
Тристан, молча делавший пометки, наконец отложил перо.
— Милорд, ваш замысел... Воистину грандиозен. Однако мы упремся в непреодолимое препятствие.
Он выдержал паузу, тщательно подбирая слова:
— В деньгах, благодаря вашим прошлым расчетам, недостатка нет — казна полна. Беда в том, что некоторые вещи за монеты не купишь. Особенно... Рацион левиафанов.
— Обычная рыба для них не сытнее семечек. Чтобы сохранять боевую мощь, им требуется плоть высокоэнергетических потусторонних созданий. Такое добро на рынках мешками не продают, а уж прокормить трех исполинских боевых чудовищ в течение месяца... Откуда нам взять целую гору мяса магических тварей?
Взоры всех присутствующих снова скрестились на Велине.
— Верно, обычного мяса магических зверей нам не достать, — спокойно признал Велин, но затем в его голосе прозвучали лукавые нотки:
— Зато у нас есть замена.
Он поднял два пальца.
— Во-первых, наследие Владыки Серых Топей. Вы о нем пока не слышали — это тайна высшего допуска. После совета Барретт вас туда отведет.
— Во-вторых, естественный отсев муравьев-солдат и рабочих особей. Сами по себе они — чистейшая высокоэнергетическая биомасса. Сара отберет подходящие туши, а после переработки они превратятся в отборные протеиновые брикеты. Этого с головой хватит, чтобы покрыть базовые аппетиты левиафанов.
У всех в зале синхронно дернулся глаз.
«Кормить исполинских боевых монстров букашками?.. До подобного только наш лорд и мог додуматься!»
Разделавшись с наболевшим вопросом, Велин повернулся к Кэролайн, которая до сих пор хранила молчание.
— Однако для нужд армии и всех жителей владений, а также ради поставок стали и зелий... Словом, для всех обычных грузов мне нужны торговые каналы гильдии «Золотой Парус». Кэролайн, мне нужна твоя помощь.
— Любой ценой и в кратчайшие сроки доставь в Минас-Тирит все военные припасы, какие только сможешь скупить в Сером море.
Они уже обсуждали это наедине; сейчас требовалось лишь скрепить договоренности.
— Первое: штаб-квартира торговой гильдии «Золотой Парус» постепенно перебазируется в Минас-Тирит. Мне понадобится особый земельный надел в портовом районе.
— Договорились, — без колебаний кивнул Велин.
— Второе: впредь «Золотой Парус» получает наивысший приоритет во всей внешней торговле Территории Серых Болот.
— По рукам.
— Чудно. Нужные тебе тонны рыбы поставят хозяйства Каменного Моста.
Совет подошел к концу.
Барретт повел Тристана к тайному складу.
Ола вихрем вылетел во двор, зычным ревом созывая дружину.
Валериус и Элвин, распаленные и пунцовые от яростного спора о составе зелья, побрели в лабораторию, дружески приобняв друг друга за плечи.
Каждый получил свою задачу.
И во взгляде каждого пылал неукротимый огонь.
Кэролайн не спешила уходить.
Оставшись одна в зале совета, она неторопливо подошла к огромному столу с картой.
Ее тонкий палец скользнул по песку, очерчивая границы только что нареченной «Новой целины».
Сердце Кэролайн предательски забилось чаще.
«Если... Если все это и правда удастся воплотить...»
«Земли под властью Серых Болот сравняются по размерам с целым герцогством».
«К тому же, береговую линию можно будет раздвигать бесконечно...»
«Каковы же на самом деле амбиции Велина?»
«Отвоевать сушу у моря... Такое не могло родиться сиюминутно».
«Когда же он начал все это задумывать?..»

Комментарии

Загрузка...