Весенний дождь наконец утих.
Влажные каменные плиты Центральной площади Минас Тирита тускло отражали свинцово-серые тучи.
Жители владений стекались со всех улочек и переулков, словно бурные ручьи, стремящиеся в одно озеро.
Они заполнили площадь, вскинув головы к высокому каменному помосту в центре, и вполголоса перешептывались.
С краю помоста рядом с Велином стояла Каролина; морской бриз ласково перебирал пряди ее серебристых волос.
Она вглядывалась в море голов внизу: на лицах людей не читалось ни послевоенного оцепенения, ни страха — лишь неудержимое, трепетное предвкушение.
— Ты созвал абсолютно всех, — проронила Каролина так тихо, что услышать ее мог только Велин. — А я-то думала, мы пришли на печальную панихиду.
— Панихида необходима, но не сегодня. Прямо сейчас им куда важнее увидеть надежду.
Под звон колокола на высокий помост поднялся Тристан.
На нем красовался безупречно выглаженный, строгого покроя мундир чиновника.
Благодаря небольшому магическому кругу усиления звука его звонкий голос разнесся по самым дальним закоулкам площади:
— Граждане! От заложения первого камня и строительства гавани до отражения вражеского вторжения — мы защищали наш дом собственными руками и беззаветным мужеством.
— И сегодня господин барон воздаст каждому, кто внес свой вклад, заслуженную честь!
Под сотнями прикованных к нему взглядов Велин вышел на середину помоста.
Окинув собравшихся спокойным взором, он развернул свиток со списком.
— Ола Каменная Борода.
Ола шагнул вперед; его гордость — рыжевато-бурая борода — колыхалась на груди при каждом шаге. Сняв шлем и прижав его к боку, он с почтением склонил перед Велином голову.
Велин открыл деревянную шкатулку. Внутри на бархате покоилась увесистая серебряная медаль в форме щита с гербом владений Серых Топей — колючим терновником в самом сердце.
— Ола Каменная Борода, в битве у лагеря Глубоководных Кораллов ты сразил вражеского предводителя Граша и переломил ход сражения. Моей властью барона Серых Топей я награждаю тебя медалью «Щит Серой Топи», присваиваю знак отличия первой степени и жалую три тысячи очков заслуг.
Велин собственноручно приколол медаль к кожаному нагруднику Олы.
— За Серую Топь! — гаркнул Ола, ударив себя кулаком в грудь так, что медаль глухо звякнула.
Над площадью взметнулась первая буря ликующих криков.
— Барретт.
Одноглазый рыцарь молча поднялся на помост, лишь сдержанно кивнув Велину.
— Барретт, вверенный тебе отряд стражи выиграл для нас драгоценное время. При обороне гавани вы стояли насмерть, удерживая последний рубеж. Я вручаю тебе медаль «Щит Серой Топи», присваиваю знак отличия первой степени и награждаю тремя тысячами очков заслуг.
Барретт принял награду, крепко сжал ее в кулаке и так же молча вернулся в строй.
Площадь вновь взорвалась восторженными криками, чествуя героя.
Каролина понимающе кивнула. Все шло своим чередом: любой благородный лорд обязан щедро осыпать милостями отличившихся воинов.
Однако следующее имя, слетевшее с губ Велина, заставило гул толпы на мгновение оборваться.
— Кузнец Гром.
В толпе опешил и замер плечистый здоровяк.
На нем все еще был надет рабочий кожаный фартук, а широкие ладони покрывали мозоли и ожоги. Он растерянно огляделся по сторонам, пока чей-то увесистый толчок в спину не выдернул его из оцепенения.
— Тебя зовут, старина Гром! Живее!
По площади пробежал недоуменный шепоток.
— Это что, дядька Гром? Зачем его туда зовут?
— Да он мне только вчера мотыгу чинил!
Совсем ошарашенный Гром ступил на помост; ноги слушались плохо, словно он ступал по мягкой вате.
Он неловко замер перед Велином, боясь даже поднять взгляд.
Велин достал третью медаль — на этот раз железную.
— Кузнец Гром, во время нападения на гавань ты со своими подмастерьями не смыкал глаз всю ночь, спешно чиня вороты для одиннадцати баллист, чем сохранил мощь городской обороны. Я присваиваю тебе знак отличия третьей степени и награждаю тремя сотнями очков заслуг.
Гром протянул дрожащую широкую лапищу и принял медаль, показавшуюся ему тяжелее целой горы.
Оцепенение спало, и площадь загудела с новой силой — пуще прежнего.
Но Велин не останавливался.
— Эйра, Гарри, Мэри...
Одно за другим звучали имена самых простых, ничем не примечательных горожан.
Под изумленными взглядами толпы они поднимались на высокий помост — туда, где прежде сияла лишь благородная слава.
Народ волновался все сильнее.
Среди награжденных были и стряпуха, наладившая обоз с припасами, и мальчишка-вестовой, бегавший под стрелами, и даже прачка, без устали стиравшая и кипятившая бинты для раненых.
Людское море ходило ходуном.
Первоначальное замешательство мало-помалу сменилось искренней, неподдельной радостью за своих.
Когда юный каменщик Гарри получил награду за укрепление внутренних стен, его товарищ по кладке так хлопнул его по спине, что завопил громче всей площади вместе взятой.
Люди видели, как их вчерашние соседи и приятели стоят плечом к плечу с доблестными рыцарями, магами и алхимиками, принимая почетные знаки из рук самого правителя.
Труд не бывает напрасным!
Твой вклад решает все!
Раз уж они смогли стать героями, то смогу и я!
Эта мысль пустила корни в сердце каждого, и ликующие крики слились в единую волну, захлестнувшую площадь.
Каролина глядела на происходящее, потрясенная до глубины души.
Ей еще не доводилось видеть, чтобы аристократ с таким почтением чествовал простолюдинов — и уж тем более ставил их в один ряд с рыцарями и магами.
Когда народный восторг достиг предела, Велин поднял руку, призывая к тишине.
Шум мгновенно стих, но в воздухе звенело от прерывистого дыхания сотен взволнованных людей.
Рыцари грубо выволокли на помост семерых закованных в тяжелые цепи пленных из многорукого племени.
Хитиновые панцири чужаков были расколоты, а боевой дух сломлен, однако в темных глазах все еще тлела дикая, неукротимая злоба.
— Перед вами — душегубы, без пощады убивавшие наших сограждан при штурме гавани.
Голос Велина сочился ледяной стужей.
Позади него вспыхнули кристаллы памяти, проецируя в воздух магические видения.
Перед взорами горожан развернулись жуткие картины недавней резни.
Праздничный восторг на площади мгновенно сменился глухой яростью; толпа взревела от праведного гнева.
— Смерть им!
— Кровь за кровь!
Велин окинул взглядом разъяренную площадь и повернулся к пленникам.
— Барретт.
Одноглазый рыцарь кивнул. Стоявшие за его спиной палачи шагнули вперед.
Клинки взмыли в воздух и со свистом опустились.
Ни тени колебания, ни единой заминки.
Семь голов с глухим стуком покатились по настилу помоста, а брызнувшая синяя кровь густо залила серые плиты.
При виде столь кровавой расправы передние ряды невольно отшатнулись назад. Но следом за этим сладостное чувство отмщения и осознание того, что чужаки уязвимы, заставили каждого расправить плечи.
— Всякого врага, дерзнувшего посягнуть на земли Серых Топей, ждет лишь такая участь!
И тут Велин объявил весть, от которой бушевавшие страсти вспыхнули с новой силой.
— Я объявляю о немедленном вступлении в силу второй фазы плана переселения во владения Серых Топей!
— Любой житель Серых Топей, который приведет с собой родственника или знакомого из внешних земель на постоянное жительство, получит награду в виде очков заслуг — при условии, что новоприбывший выдержит простую проверку трудовых навыков!
— За простого чернорабочего полагается пять очков заслуг!
— За ремесленника второго разряда — пятьдесят очков заслуг!
— А за мастера третьего разряда — целая сотня!
Едва прозвучали эти слова, как площадь окончательно обезумела от восторга.
Если награждение героев пробудило в сердцах честь, то этот указ раздул пламя вполне земных, практичных надежд.
Взгляды людей мгновенно переменились. Теперь они смотрели друг на друга не просто как на соседей, а как на возможных соратников — или опасных соперников.
— Мой двоюродный дядька двадцать лет плотничает в Каменномостске, руки у него золотые! Надо сию же минуту отправить ему весточку!
— Эй, а у твоей благоверной кузен разве не кирпичник? Быстрее зови его сюда со всем семейством!
— За подмастерье алхимика дают такое повышение?! Святые угодники, я же знаю одного приказчика из столичной лавки, у которого дело не задалось!
Велин глядел на горящие от азарта глаза горожан и довольно улыбался.
Торжество подошло к концу, и народ схлынул, словно морской отлив, оставив весь Минас Тирит в состоянии лихорадочного, кипучего оживления.
Отныне каждый житель владений Серых Топей превратился в самого ярого и неутомимого «ловца талантов».

Комментарии

Загрузка...