Карета плавно остановилась на гравийной дорожке у особняка барона Камана.
Сяолань вцепилась в край одежды, её ладони повлажнели от пота.
Через окно кареты она видела прекрасное здание и юную дворянку, стоявшую у входа, чтобы встретить их.
Сяолань знала, что её младшая сестра здесь.
Велин вышел первым. Он подошёл к молодой дворянке и с совсем естественным жестом убрал за ухо прядь волос, растрёпанную ветром.
— Лилия, спасибо, что дождалась, — проговорил он мягким тоном.
Лилия покачала головой, её ясные глаза скользнули мимо Велина к тревожной фигуре в карете.
— Брат, тебе стоит навещать нас чаще, — тихо сказала она, а затем ободряюще улыбнулась Сяолань. — Она ждёт тебя внутри. Иди же.
Эти простые слова придали Сяолань небывалую смелость.
Она подобрала юбку и почти выбежала из кареты.
Пройдя через мраморный вестибюль, она сразу же заметила фигуру на лестничной площадке. Это действительно была Сяолин!
Сестра стала на голову выше, чем помнила Сяолань, и держалась очень прямо. На ней была безупречно сшитая форма горничной с накрахмаленным воротничком.
Сяолань замедлила шаг, её сердце бешено колотилось в груди.
Она подошла к сестре, переполненная эмоциями настолько, что не знала, куда деть руки. Словно преподнося драгоценный дар, она достала свои подношения из грубого тканевого свёртка.
— Сяо-Сяолин... Смотри, я принесла тебе... Кое-что поесть...
Она открыла маленькую, грубо сколоченную деревянную шкатулку. Внутри лежало несколько засахаренных фруктов, на которые она обменяла свои баллы заслуг.
В Ньюли-Тауне это считалось роскошью высшего сорта.
— А ещё это, чтобы не мёрзнуть по ночам...
Она достала шарф, который вязала всю ночь напролёт. Петли вышли немного кривыми, а шерсть была грубой.
Сяолин не взглянула на подарки; её взгляд оставался прикован к лицу сестры.
Только сейчас Сяолань наконец смогла как следует рассмотреть детали наряда сестры.
Она увидела маленькую серебряную брошь в виде цветка терновника, приколотую к воротнику.
Хотя Сяолань этого не знала, брошь означала, что Сяолин уже стала старшей горничной в особняке барона.
Одного взгляда на брошь хватило, чтобы Сяолань поняла: она дороже всего, что было в её свёртке, вместе взятого.
Сяолань захлестнуло острое чувство стыда.
«Неужели это и правда моя сестра?»
«Эта форма, эта брошь... По сравнению с ними вещи у меня в руках словно выкопаны из грязи».
«Для Сяолин такие предметы, наверное, даже хуже того, что используют городские ремесленники...»
«Я... Я такая никудышная старшая сестра».
Лицо её залилось пунцовой краской, и она машинально попыталась спрятать вещи за спину.
В этот миг напряжение на лице Сяолин быстро сменилось мягкостью.
Она бросилась вперёд и обняла сестру, уткнувшись лицом в её запылённое плечо, и вскоре послышались приглушённые, сдавленные рыдания.
— Сестрёнка... Ты вернулась... Это важнее всего на свете...
— Ты жива... Это лучший подарок из всех...
Сяолань замерла.
Она почувствовала влагу на своём плече и то, как дрожит тело сестры.
Все её чувства неполноценности и стыда растаяли в этих объятиях. Она выронила вещи из рук и крепко обняла сестру в ответ.
Сёстры плакали, прижавшись друг к другу.
На вершине лестницы Велин как раз применил [Осмотр] на Сяолин. К сожалению, редкой родословной, как у Сяолань, у неё не оказалось.
Затем он повернулся к Лилии: — Похоже, им нужно побыть наедине. Я навещу дядюшку Лемана.
...
Кабинет графа Лемана был по-прежнему опрятен и функционален.
На огромной военной карте города Зелёной Жилы, казалось, появилось множество новых отметок.
Велин пододвинул к центру стола маленькую изящную шкатулку.
Граф Леман приподнял веки и с большим интересом откинул крышку.
На бархатной подушечке тихо поблёскивали две пилюли, излучавшие глубокий синий свет.
— Я назвал это «Великим турниром последнего рыцаря».
Бровь графа Лемана слегка дёрнулась, а на лице появилась загадочная улыбка.
«Какое название, полное юношеских фантазий».
Однако пренебрежение в его глазах было мимолётным; вместо этого он принялся более серьёзно изучать две пилюли.
Его племянник в последнее время часто вёл с ним переписку, расспрашивая о теории зельеварения и ключевых аспектах коммерческого производства.
Велин невозмутимо пояснил: — Она позволяет тем дряхлым и немощным господам вновь пережить пик своей жизненной силы.
Леман понимал, о чём он говорит. Семья занималась зельеварением уже более ста лет, и недостатка в желающих преуспеть не было, однако никто так и не нашёл ингредиент, способный воздействовать на тело Необычайного уровня.
— Велин, рынок не верит историям, он верит лишь результатам, — спокойно сказал граф Леман, медленно вращая нефритовое кольцо на пальце. — Я оценю истинную стоимость этого твоего дара.
Он взял одну из пилюль и передал её старому дворецкому, стоявшему позади.
— Скорми её «Старому Железному Клыку».
Старый Железный Клык был магическим зверем 3-го уровня, «железнозубым мастифом», который настолько состарился, что лишился всех зубов. Именно этот боевой питомец принёс графу славу в молодости.
Старый дворецкий слегка поклонился и принял пилюлю обеими руками.
— Как прикажете, господин. Мне следует наблюдать и записывать результаты?
— Разумеется.
Леман махнул рукой, отпуская Велина.
Велин развернулся и, не говоря больше ни слова, направился прямо к выходу из кабинета.
Он знал, что в лучшем случае карета из поместья графа прибудет за ним завтра утром.
...
Комната Сяолин была чистой и опрятной, наполненной солнечным светом и лёгким цветочным ароматом.
Сяолань сидела на краю кровати, позволяя сестре расчёсывать свои сухие, спутанные, бледно-золотистые волосы гребнем из орехового дерева.
— Жизнь в Ньюли-Тауне очень тяжёлая?
Тон Сяолин был мягким, а движения — медленными и осторожными.
— Н-нет, совсем не тяжело! Лорд Велин дал мне работу и даже лично занимается моим обучением. Он сказал, что это поможет пробудить мою родословную...
Совсем не таясь, Сяолань выложила всю историю о том, как Велин «спас» её, «наставил» на путь истинный и нашёл её сестру, а в её голосе звучали благодарность и восхищение.
В её рассказе Велин представал строгим и загадочным, но при этом милосердным и добрым спасителем.
Сяолин слушала молча, не прекращая расчёсывать волосы, но её лицо становилось всё более странным.
«Лично «наставлял» в такого рода движениях?»
«И он совершил специальную поездку, чтобы вернуть мою сестру в город Зелёных Жил?»
«А ещё есть та юная леди из Торговой ассоциации Золотого Паруса, Кэролайн, о которой упоминала сестра...»
«Звучит прямо как один из тех рыцарских романов, что читает мисс Лилия...»
Мысли Сяолин тотчас завертелись. Глядя на свою наивную и робкую старшую сестру, она испытала смесь любви и досады.
«Такая удачная возможность... Как она вообще намерен ею воспользоваться, если ведёт себя подобным образом?»
«Она ведь не может всю жизнь оставаться наёмницей, правда?»
«Нет, я должна ей помочь!»
— Сестра, — сказала Сяолин, откладывая расчёску. Она встала перед Сяолань и, глядя ей прямо в глаза, серьёзно спросила: — Что ты думаешь о лорде Велине?
— Я... Я... — Сяолань была застигнута врасплох. В уме промелькнули образы: сосредоточенный взгляд лорда Велина, его сдержанные прикосновения, когда он поправлял ей осанку, и те тренировочные упражнения, от которых она чувствовала себя такой смущённой и беспомощной... Её лицо вспыхнуло и вмиг стало пунцовым. Она так растерялась, что не могла вымолвить ни слова, лишь отчаянно качала головой.
Увидев реакцию сестры, Сяолин всё поняла.
На её юном лице появилась материнская улыбка, совсем не подходящая её возрасту. «Ох, сестрёнка, тебя так легко прочесть».
«Но это чувство слишком хрупкое. Лорда Велина окружают такие «сильные соперницы». Сама ты точно не справишься, сестра».
«Я должна выковать для тебя такой замок, который никто не сможет взломать, — замок, от которого его сердце будет разрываться на части, если он только подумает о том, чтобы бросить тебя».
— М-м, ты устала, сестра. Отдыхай. — Сяолин и Сяолань уснули в обнимку. — Отныне я прикрою тебя.

Комментарии

Загрузка...