Утренняя дымка ещё не рассеялась, а воздух был сырым и холодным, пропитанным запахом свежевспаханной земли.
Старик Уокер, опираясь на деревянный посох, стоял на самой высокой точке полевой гряды.
Перед ним собрались все фермеры городка Ньюли, получившие здесь земельные участки.
Его подслеповатые глаза обвели толпу, а голос, хоть и хриплый, прозвучал властно.
— В следующем сезоне мы будем сажать чёрную рожь. Но это прихотливая культура, ей нужна богатая почва. Наша земля истощена после урожая морского соленого картофеля, так что её плодородие упало до предела.
По толпе пронёсся приглушённый ропот.
Лорд Велин издал новый указ. В этом зимнем сезоне каждая семья или группа отвечает за свой участок, а итоговый урожай будет напрямую влиять на их баллы заслуг.
Плодородие земли будет напрямую определять их достаток и благополучие на ближайшие месяцы!
Старик Уокер стукнул посохом о землю, вновь привлекая всеобщее внимание.
Он повернулся в сторону и указал на смуглого мужчину рядом с собой, чьи руки были покрыты толстыми мозолями.
— Это Джейд, по общему признанию, лучший фермер в корпусе первопроходцев. Сегодня он научит нас, как ухаживать за землёй, чтобы она принесла нам больше зерна.
Джейд смущённо потёр ладони. Не смея поднять глаз на собравшихся, он присел на корточки и набрал в горсть земли.
— Старый метод называют «двухпольным». В один сезон сажают бобовые, в другой — зерновые, позволяя бобовым напитать почву.
Он медленно растёр землю в ладони, позволяя мелким частицам просыпаться сквозь пальцы.
— Мы не сажали бобовые, но навоз от тех чёрных жуков, что дал нам лорд Велин, подходит даже лучше! С ним мы можем высаживать озимую рожь на эту землю прямо сейчас.
Джейд поднялся и начал объяснять, самыми простыми словами, как правильно соблюдать расстояние между семенами и определять влажность почвы. Каждое его слово было пропитано бесценным жизненным опытом.
Когда урок подошёл к концу, старик Уокер подошёл к Джейду и вытащил из-за пазухи небольшую деревянную табличку.
— Согласно закону лорда Велина, те, кто делится знаниями, будут щедро вознаграждены.
— Это тебе. Сто баллов заслуг.
Старый фермер пристально уставился на цифру, начертанную магическими чернилами, и на его морщинистом лице расплылась улыбка, которая выглядела болезненнее, чем рыдания.
Окружавшие их фермеры смотрели на это с завистью.
Когда фермеры разошлись, чтобы приступить к работе, на поля вышли два клерка в серых мундирах с суровыми лицами.
Один следовал за другим, патрулируя местность в шахматном порядке.
Закончив осмотр небольшого участка и убедившись, что он соответствует стандартам для посева, первый клерк слегка прижимал латунный знак к деревянному колышку на краю поля.
ВММ.
Вспыхнуло слабое магическое свечение, оставив после себя метку, которую невозможно было ни подделать, ни изменить.
Второй клерк следовал на несколько шагов позади, перепроверяя работу первого. Лишь убедившись в точности, он делал запись на пергаменте, который держал в руках.
— Будь осторожен. Магические колебания от этого знака уникальны. Если допустишь ошибку, лорд Барретт сможет напрямую отследить, кто именно из нас поставил метку, — напомнил младший клерк своему напарнику.
— Знаю. К тому же наши записи должны совпадать. С этой проклятой системой нельзя расслабиться ни на секунду.
Старший проворчал это, но его руки не посмели стать хоть сколько-нибудь небрежными.
После полудня крестьяне, устроившись на меже, жевали холодные картофельные лепешки с морской солью. Разговор вскоре перешел на поместье лорда — тему, внушавшую им одновременно благоговение и страх.
— Ну, что скажете? Почему мисс Ченнинг уехала вот так просто? — понизив голос, спросил старый горожанин.
— А что еще могло случиться? Разве вы не видели всех тех огромных птиц, что приносили письма несколько дней назад? Они прилетали одна за другой, словно зов из преисподней.
— Слышал, штаб-квартира Торговой ассоциации «Золотой парус» давила на нее и настаивала на возвращении.
— Жаль. Такая статная, красивая женщина. Это платье, эти волосы...
— И какой толк от красоты? Наш лорд Велин совсем ничего в этом не смыслит.
— Точно! Мисс Кэролайн была в городе целую вечность, а лорд Велин всё время пропадал либо в своем исследовательском институте, либо в приемном зале. Сколько раз вы видели, чтобы он хотя бы мельком взглянул на нее по-человечески?
— Теперь, когда она уехала, он снова заперся в той горной пещере. Его уже несколько дней никто не видел.
Старый Уокер слушал молча, не проронив ни слова.
Он вспоминал ту молодую женщину с проницательным взглядом и думал о Велине.
«Поступки лорда Велина совсем не подобают лорду».
«Он не проявляет интереса ни к развлечениям, ни к женщинам, кажется, ему даже плевать на управление территорией».
«Но его подчиненные — Барретт, Рё и Каэль, а также те таинственные господа из исследовательского института — все выполняют свои обязанности с предельной серьезностью».
«Средства превращаются в ресурсы, ресурсы — в инструменты, а инструменты, в свою очередь, приносят больше очков заслуг».
«Лорду Велину остается лишь время от времени заводить пружину Ньюли-Тауна, и всё это место будет работать само по себе еще очень долго».
«И это позволяет лорду Велину без помех возиться со своими непостижимыми проектами в исследовательском институте».
...
В исследовательском институте 2 Ассоциации Истока, расположенном в долине Туманного Ключа, каждый день можно было увидеть Ветрокрылого альбатроса.
Он спускался с большой высоты, доставлял письмо, а затем улетал вдаль, унося с собой указания Велина.
Однажды Каэлу приказали привести Сяолань к Велину.
Он толкнул тяжёлую дверь лаборатории, и их тотчас окутал ошеломляющий запах вереска, отчего оба невольно поморщились.
Внутри лаборатории рядами стояли аккуратно расставленные клетки.
В них сидели кролики, полевые мыши и белки — все те мелкие млекопитающие, что обычно водятся на болотах.
Каэль обвёл взглядом клетки, и его брови сошлись на переносице.
Все до единого животные в клетках лежали без сил, часто дыша. Их шерсть насквозь пропиталась потом и прилипла к тяжело вздымающимся телам.
Казалось, будто они пробежали сотни миль и выбились из сил до последней капли.
Велин стоял к ним спиной перед массивным лабораторным столом.
В одной руке он держал стеклянную пипетку, а другой быстро строчил что-то на листе пергамента, настолько погрузившись в работу, что даже не заметил их прихода.
— Г-господин...
Робкий голос Сяолань нарушил тишину.
Велин прервал своё занятие и обернулся.
— Сяолань, — его взгляд остановился на девушке. — Иди собирай вещи.
Сяолань нервно сжала край своей одежды, не зная, что делать.
— Мы отправляемся в город Зелёной Жилы.
Голос Велина звучал спокойно, в нём не было ни капли эмоций.
Город Зелёной Жилы.
Как только эти три слова достигли ушей Сяолань, она застыла на месте.
Её глаза широко распахнулись, и волна неистовой радости стёрла с лица всю робость.
— М-мы возвращаемся в город Зелёной Жилы?
Её голос дрожал от волнения, она была на грани слёз.
— Я... Я смогу увидеть свою сестру?
— Да.
Велин кивнул.
— Спасибо вам, мой господин! Спасибо!
Сяолань кланялась снова и снова, сбивчиво благодаря его, пока по её щекам неудержимо текли слёзы.
Она развернулась и бросилась бежать; от невиданной спешки её шаги были нетвёрдыми.
«Она должна вернуться. Она обязана увидеть сестру!»
Каэль проводил взглядом исчезнувшую в дверном проёме Сяолань, а затем отвернулся.
— Мой господин.
— Мне нужно доложить об одном странном деле.
Велин взял чистую ветошь и принялся старательно протирать пипетку, ожидая, пока Каэль продолжит.
— Несколько дней назад я водил Сяолань вглубь Болот Серого Моря для тренировки скрытности.
Каэль говорил серьёзно, тщательно подбирая слова.
— Мы трижды заходили глубоко в Болота Серого Моря, но не обнаружили никаких следов магического зверя высокого ранга. К тому же, по всей территории болота полно низкоуровневых магических зверей, что полностью противоречит территориальному поведению высокоуровневого существа.
Велин на мгновение замер, не переставая протирать предмет. Он прямо посмотрел на Каэля: — И к какому выводу ты пришёл?
— Либо сведения были неверны, либо... Этот магический зверь 5-го уровня уже покинул своё логово.
Каэль добавил с тяжёлым вздохом: — В любом случае, это означает, что у нас есть огромный пробел в понимании того, что происходит на этих болотах.
Велин помолчал некоторое время. — Я покину территорию на некоторое время. Ты и Барретт должны сохранять бдительность. О любых отклонениях докладывать немедленно.

Комментарии

Загрузка...