Рассвет едва забрезжил, когда четырёхколёсная карета из особняка графа остановилась у входа в поместье барона Камана.
Тихий хруст колёс по гравию всполошил слугу, стоявшего в ночном дозоре.
Он поспешно накинул верхнюю одежду и выглянул из боковой двери. Увидев на дверце кареты герб графа с изображением цветка с шипами, он вмиг стряхнул с себя остатки сна.
Когда барона Камана разбудили, он всё ещё был немного сонный.
Закутавшись в халат, он вошёл в гостиную и увидел старого дворецкого, сидевшего с безупречно прямой осанкой.
На лице старого дворецкого играла спокойная улыбка, но Каман знал: его старший брат, граф Леман, никогда не отличался нетерпеливостью.
Визит до восхода солнца был поступком, граничащим с грубостью.
За все годы барон Каман ни разу не видел, чтобы брат вёл себя столь странно.
После короткого приветствия старый дворецкий изложил цель своего визита.
— Графини единогласно желают пригласить юного господина Велина в графский особняк на завтрак.
Вскоре в дверях появился Велин, опрятно одетый.
С портфелем в руках он невозмутимо последовал за старым дворецким за ворота поместья.
Пока карета плавно катилась к особняку графа, Велин закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Ему не нужно было гадать о предстоящей встрече. С того самого момента, как вчера он отправил те две пилюли, исход сделки был предрешён.
Карета остановилась в заднем саду графского особняка.
Выйдя из кареты, Велин окинул взглядом аккуратно подстриженную лужайку, по которой прогуливался мощный Железноклыкий мастиф.
Его мышцы перекатывались под короткой чёрной шерстью, блестевшей в утренних лучах, а хвост был высоко поднят.
Велин помнил: в воспоминаниях прежнего владельца этого тела этот магический зверь, боевой питомец по кличке «Старый Железный Клык», был уже довольно стар и немощен.
Но сейчас он яростно набросился на металлический мяч, вцепившись в него с громким хрустом, и в нём не осталось ни следа былой дряхлости.
Уголки его рта слегка приподнялись. «Ничего удивительного. В лаборатории я видел результаты куда более поразительные».
Цветочный зал был наполнен ароматом завтрака.
Граф Леман сидел во главе стола, и морщинки в уголках его глаз словно разгладились. Лицо его порозовело, он буквально светился, выглядя так, будто за одну ночь завоевал новые земли.
Его три графини сидели по обе стороны от него, выглядя ещё более сияющими, а их лица пылали от обретённой страсти.
Четвёрка тихо переговаривалась, время от времени прикрываясь платками, чтобы скрыть неудержимые улыбки. Когда их взгляды встречались, в них читалось не только молчаливое понимание общей тайны, но и лёгкий оттенок соперничества.
Первая графиня, в особенности, почти не сводила своих выразительных глаз с графа Лемана. Её взгляд, мерцающий от тоски, напоминал медвежонка, который только что заприметил мёд.
Когда Велин вошёл, четыре пары огненных, ярких и полных одобрения глаз дружно устремились на него.
Увидев портфель в руке Велина, графини не смогли скрыть жадности — они напоминали гоблинов, обнаруживших сокровищницу.
— Велин, мой дорогой мальчик, иди сюда, присяжись!
Первой заговорила Первая графиня, ласково похлопав по пустому месту рядом с собой. Её голос звучал тепло и нежно.
— Дитя, ты истинная жемчужина нашего клана Кляйн, — подхватила Вторая графиня, тут же протягивая ему тост, густо намазанный мёдом.
Третья графиня оказалась ещё прямолинейнее: она сунула ему в руку тяжёлый бархатный кошель с монетами.
— Возьми! Немного карманных денег от тётушки. Купи себе всё, что пожелаешь!
— Сестра, как грубо! Разве можно измерять ценность Велина деньгами? — Вторая графиня выразила явное неодобрение столь прямолинейной финансовой атаке.
Она сняла с запястья браслет, инкрустированный сапфирами.
— Велин, это тебе. Он идеально подойдёт, захочешь ли ты его подарить или оставить в своей коллекции.
Первая графиня, наблюдая за этим, лишь тихо усмехнулась — в её манерах сквозила уверенность главной жены.
Она взяла у слуги длинный деревянный ящик, от которого исходила магическая энергия. — Это кинжал «Лунный свет», который мой отец давным-давно добыл в эльфийских руинах. Он невероятно остр, и теперь я дарю его тебе.
Вторая графиня перевела взгляд с кинжала на свой браслет, и её лицо исказила досада.
Собравшись с духом, она заявила: — Позже я подвешу этого никчёмного дурака Леонарда и задам ему ещё одну трёпку! Пусть учится на твоём примере.
Столкнувшись с таким градом подарков, даже Велин на мгновение растерялся.
Завтрак завершился в этой пылкой, но очень странной атмосфере.
«После трапезы, в кабинете.»
Граф Леман указал на диван, жестом приглашая Велина присесть.
— «Великий турнир последнего рыцаря»... Его последствия... Превзошли все мои ожидания.
Он взял со стола бокал с красным вином и сделал маленький глоток. — Ты уверен, что, как ты и говорил, у него нет фатальных побочных эффектов?
Велин положил портфель на стол и открыл его.
Внутри лежал полный бизнес-план.
— Дядюшка, он не истощает жизненную силу. Напротив, он использует эссенцию необычайных растений, чтобы питать и разжигать угасшие искры жизни, позволяя иссохшему древу вновь расцвести.
— Однако, если пламя будет гореть слишком яростно, это неизбежно даст нагрузку на «печь» — например, на сердце.
Он пододвинул бизнес-план к Леману.
— Моя стратегия заключается в том, чтобы позиционировать это как предмет роскоши. Товар будет предназначен исключительно для высокопоставленных дворян, у которых всё ещё есть желание, но не хватает сил; для тех, кто хочет вновь пережить дни былой славы и нуждается в доказательстве того, что их мужская сила при них. Особенно это касается влиятельных фигур, у которых мало детей или даже вовсе нет достойных наследников.
Глаза графа Лемана сияли всё ярче, пока он пролистывал бизнес-план. Каждая строчка находила в нём живой отклик.
— Прибыль от этого дела поразительна. Ты мог бы легко провернуть всё это в одиночку. Почему ты хочешь стать партнёром семьи?
Велин встретил его взгляд, не дрогнув.
— Во-первых, я хочу поблагодарить вас, дядя, за то, что вы добились того указа о повышении, когда я больше всего в нём нуждался. К тому же, наша семья занимается зельеварением уже сто лет. Большая часть садов с магическими растениями, богатыми эфиром, вокруг города Зелёная Жила принадлежит клану Кляйн. Партнёрство с семьёй станет кратчайшим путём к массовому производству, распространению продукта по всему герцогству и получению максимальной прибыли.
Взгляд Лемана стал острым. — А ты не боишься, что семья приберёт формулу к рукам, а тебя выбросит на обочину?
Это было последнее испытание.
На губах Велина заиграла уверенная улыбка.
— Только я знаю, как вырастить самое важное необычайное растение в составе — «Драконью кровь» или, как её называют в народе, «Горянку».
На лице графа Лемана отразилось выражение «я так и знал». Он помолчал мгновение, а затем вдруг усмехнулся.
— Есть ли за этим ещё какие-то соображения? Например, желание избежать слишком тесной связи с торговой ассоциацией «Золотой парус», чтобы в будущем хвост не начал вилять собакой, а гость не вытеснил хозяина?
Велин улыбнулся, но промолчал.
Граф Леман тоже рассмеялся; в его голосе слышалось восхищение.
Он поднялся, подошёл к Велину и крепко хлопнул его по плечу.
— Превосходно. Я согласен. Мы разделим прибыль согласно предложенной тобой доле.
Они ещё долго беседовали в кабинете.
Когда Велин ушёл, граф Леман долго смотрел на прямую спину юноши, и в уме крепла одна важная мысль.
«С этим мальчишкой клан Кляйн вполне может возвыситься до ранга маркизов в этом поколении».
Велин только дошёл до коридора, как мимо проходила одна из доверенных лиц первой графини. Она «случайно» уронила платок у его ног, а когда наклонилась, чтобы поднять его, быстро прошептала едва слышным, как жужжание комара, голосом.
— Юный господин, графиня говорит, что звёздный свет прошлой ночью был восхитителен, и она надеется наслаждаться им ещё несколько ночей.
Он не успел даже покинуть сад, как к нему подбежал управляющий второй графини, чуть не сбив его с ног.
Мужчина поклонился с виноватым видом, и из его рукава выскользнула изысканная подарочная шкатулка.
— Юный господин, небольшой подарок от графини. Она также просила передать, что юный господин Леонард избит так сильно, что больше не может встать с постели.
Когда он дошёл до входа в особняк и собирался сесть в карету, к нему поспешила личная служанка третьей графини.
Держа в руках корзинку с едой, она почтительно преподнесла её: — Юный господин Велин, это десерты, которые графиня приготовила лично для вашей поездки. О, и ещё графиня сказала, что если у вас закончатся «Золотые солнца» в кошельке, вы всегда можете вернуться за добавкой.
Велин наблюдал за тремя волнами слуг — каждая действовала по-своему, но цель у всех была одна, — и усмехнулся про себя.
Он не хотел злить этих алчных тётушек, поэтому выдал каждой из них ещё по пять пилюль.
К этому он добавил особое наставление.
— Пилюли, конечно, хороши, но знайте меру.

Комментарии

Загрузка...