Городок Ньюли вновь охватило оживление.
Ярко-красные полотнища тянулись от башни особняка лорда до самых ворот города. Грубая ткань, пропитанная краской, с резким хлопком развевалась на осеннем ветру, создавая по-настоящему праздничную атмосферу.
Лица горожан сияли радостными улыбками — той глубокой, искренней безмятежностью, которая приходит лишь к сытому человеку.
Даже воздух был пропитан ароматами эля и жареного мяса.
В толпе мелькали незнакомые лица: это были «временные рабочие», прибывшие из соседних деревень.
Один юноша остолбенело смотрел, как мимо него пробежал ребёнок, зажав между пальцами несколько золотистых, тонко нарезанных ломтиков, и с аппетитным хрустом принялся их жевать. От этого насыщенного аромата юноша невольно сглотнул слюну.
Он знал, что это новая закуска из морского картофеля — лакомство, которое могли позволить себе лишь семьи, накопившие достаточно очков заслуг.
Приезжие с завистью смотрели на плотные добротные одежды местных жителей и на розовые щеки бегающих и играющих детей.
Процветание, к которому они так стремились у себя дома, но которое всегда оставалось недосягаемым, здесь, казалось, было повсюду.
Дубовую бочку с элем, под кряхтение рабочих, пронесли сквозь толпу в недавно отремонтированное здание.
Над дверью висела новая деревянная вывеска, на которой углём были выведены крупные, кривоватые буквы: «Братья, вепри и выпивка».
Главная дверь была распахнута настежь. Тумо стоял за стойкой, протирая тряпкой деревянную кружку.
Он стоял, вытянувшись во фрунт: его спина, некогда согбенная под тяжестью непосильного труда, теперь была прямой, словно копье.
Вместе с братьями он оказался в числе главных счастливчиков во время великого сбора урожая морского картофеля. Свою «первую прибыль» они пустили в дело: наняли рабочих, а затем обменяли огромное количество очков заслуг на право управлять этой таверной — разумеется, не без помощи личной скидки от барона.
Теперь он больше не был фермером, перебивающимся с хлеба на воду. Он стал «Боссом Тумо»!
— Босс! Миску картофельного пюре, и двойную порцию мяса дикого вепря! — крикнул крепкий бородатый мужчина, помахав рукой.
— Сделаем! — громогласно отозвался Тумо. Он ловко зачерпнул половником дымящееся пюре из огромного котла на задней кухне, а затем выловил два куска вепрятины, томлёной до необычайной мягкости.
Он наблюдал за посетителями, сидевшими небольшими группками по всей таверне, слушал, как они болтают, жалуясь на трудности при расчистке земель, а затем хвастаются новыми инструментами, которые удалось выменять. Грудь его переполняло невиданное прежде чувство удовлетворения.
Он повернул голову и выглянул в окно. Его взгляд скользнул по шумной улице и остановился на площади в центре города.
Там гигантские разноцветные сферы, поддерживаемые невидимой магической силой, медленно парили над площадью.
Под этими сферами, приподнимая подол платья, по слегка размытой тропинке шла Кэролайн в изящных коротких ботинках.
— Разве не рановато развешивать цветные сферы с помощью магии левитации? — Кэролайн окинула взглядом приготовления на площади, и её взор наконец остановился на Велине.
— Мы должны дать каждому заранее почувствовать атмосферу праздника, — ответил Велин, отдавая указания нескольким деревенским жителям, которые сколачивали деревянный помост. — К тому же, когда прибудут гости, у нас не будет столько времени на мелкие детали.
Кэролайн фыркнула, но с его доводами согласилась.
Она оглядела простые витрины, длинные банкетные столы и огромный костер в центре — всё это было спроектировано лично Велином. Каждая деталь была расставлена с толком: по-деревенски просто, но с неповторимым очарованием.
— Первая партия блюд готова, — сказал Велин, отряхивая руки. Он повёл Кэролайн к временной кухне, обустроенной на краю площади.
— Блюда? — Кэролайн была озадачена. — Разве это не просто жареное мясо и картофельное пюре? Какие ещё могут быть хитрости?
Велин не ответил, лишь приподнял полог, служивший входом на кухню.
Необычный, ошеломляющий аромат мгновенно вырвался наружу, полностью завладев обонянием Кэролайн.
Как президент Торговой ассоциации «Золотой парус», она привыкла к тому, что на её столе всегда были шедевры от лучших поваров герцогства. Но этот аромат... Она поистине никогда прежде не ощущала ничего подобного. Он не на шутку разжёг её любопытство.
Внутри кухни несколько специально отобранных женщин нервно суетились, строго следуя рецептам, которые предоставил Велин.
В большом котле КИПЕЛ золотистый бульон, в котором кувыркались кусочки курицы и картофель, приправленный морской солью. Именно он был источником этого странного аромата.
— Это называется курица, томлённая в жёлтом соусе, — Велин длинным половником зачерпнул кусочек картофеля, пропитанный соусом, и протянул его Кэролайн. — Попробуйте.
Кэролайн на мгновение заколебалась, но всё же сделала изящный укус. В следующую секунду её глаза засияли.
Картофель был приготовлен настолько искусно, что стал невероятно мягким и нежным, буквально тая во рту. Но самым восхитительным было то, как он впитал в себя густой соус. Солёный, пикантный, сладковатый, насыщенный — вкусы слоями раскрывались на языке, заставляя её изумрудно-зелёные глаза сиять ещё ярче.
Этот вкус был способен сделать даже прославленного «Жаворонка на шпажке в лимонном соусе» из Королевской столицы пресным и безвкусным!
— Есть ещё кое-что.
Кэролайн механически повернула голову и увидела, что Велин указывает в сторону.
Там стояли тарелки с золотисто-коричневой картошкой фри, посыпанной толчёной солью и базиликом; картофельные оладьи из смеси пюре и муки; а также дымящаяся миска толчёного картофеля под густым слоем сыра, соблазнительно подрумяненного и ароматного.
Способы приготовления этих блюд были неслыханными, но при этом они источали неотразимое очарование.
Она не проронила ни слова, лишь жестом попросила Велина позволить ей попробовать каждое из них. С каждой новой порцией свет в её глазах становился всё ярче.
Кэролайн наблюдала, как Велин терпеливо объясняет кухонной работнице секреты температурного режима, и вдруг почувствовала, что этот человек хранит в себе бесконечный запас тайн.
— Эти рецепты, — сказала она, откладывая еду и пристально глядя на Велина тоном, не терпящим возражений. — Продайте мне эксклюзивные права на них. Я смогу использовать их, чтобы получить место за столом как минимум трёх маркизов!
— Рецепты принадлежат территории Серых Топей, но бизнес может стать «нашим».
— К тому же, президент Кэролайн, вы правда думаете, что я пошёл на все эти хлопоты только ради того, чтобы продать несколько блюд?
Кэролайн инстинктивно представила шокированные лица лордов и купцов, которые прибудут сюда и попробуют эти невиданные деликатесы.
Она облизнула губы, на которых всё ещё ощущался аромат курицы в жёлтом соусе, и предвкушение в её глазах стало ещё сильнее.
...
«Тем временем в порту города Шиянь, что в двух днях пути от Нового города».
Обстановка здесь была такой же хаотичной, как и всегда: проклятия моряков смешивались с шумом погрузки и разгрузки товаров.
Барретт, облачённый в простую льняную накидку, стоял у окна второго этажа портовой таверны. Его единственный уцелевший правый глаз отражал суету толпы внизу.
Исполняя приказ Велина, он прибыл заранее, чтобы встретить первых потенциальных «гостей».
С моря потянуло бризом, принеся с собой влажный, солоноватый запах.
Вдруг на горизонте, там, где море сливалось с небом, показалась чёрная точка.
Точка росла, и постепенно проступил чёткий силуэт корабля.
Это было вооружённое торговое судно. На его мачте на ветру развернулся чёрный флаг.
Золотыми нитями на нём были вышиты весы: на одной чаше лежал меч, на другой — золотая монета.
Это был флаг Альянса Семи Портов.

Комментарии

Загрузка...