Громкие ликующие крики наконец затихли в сумерках.
Измождённые фермеры, взвалив на плечи остатки урожая, возвращались в тепло города.
На полях остался лишь лагерь ордена рыцарей Разрушителей Скал. Костры разгоняли болотную сырость и освещали их лица, испачканные кровью и грязью.
Они победили.
Они выиграли не только битву с магическими зверями, но и уважение людей, которые когда-то считали их обычными бандитами.
Ола сидел у костра, старательно вытирая грубой тканью последние следы медвежьей крови со своего огромного топора.
Бурдюк, который дал ему мальчишка, лежал у его ног. Он больше не пил из него, но время от времени бросал на него взгляд.
В тот миг ему показалось, будто его иссохшая душа наполняется чем-то чистым и светлым.
Это чувство приносило больше удовлетворения, чем целая бочка дворфийского эля.
Шум в лагере вдруг стих.
Вошёл Велин, а следом за ним Барретт и несколько стражников.
Они несли два тяжёлых деревянных бочонка, и воздух тут же наполнился густым ароматом эля.
Велин направился прямиком в центр лагеря.
— Это для воинов.
Ола поднялся; его невысокая коренастая фигура отбрасывала длинную тень в свете костра.
Барон Грей Марш достал из камзола пергаментный свиток и развернул его в свете огня.
— Здесь записаны ваши боевые достижения за последние несколько дней.
Кончик пальца Велина скользил по строчкам текста.
— Убито: семьдесят два болотных клыкача, сто пятнадцать болотных мангустов, один бешеный болотный медведь третьего уровня... Итого: три тысячи четыреста очков заслуг.
Он поднял голову, и его взгляд обвёл каждого рыцаря.
— Ваш выкуп составлял три тысячи очков. Остальное — ваша законная награда.
Под ошеломлённое молчание всех присутствующих Велин взял этот документ, ставший свидетельством их унижения и их же триумфа, и медленно протянул его к костру. Языки пламени лизнули края пергамента, закручивая и поджигая его, пока от него не осталась лишь горстка пепла.
— Барон Ола Камнебород и все вы, рыцари ордена Разрушителей Скал, я объявляю, что отныне вы свободны.
После мгновения гробовой тишины один из молодых рыцарей издал гортанный рёв и яростно ударил себя кулаком в грудь.
Этот крик послужил искрой.
— А-а-а!
Громогласные ликования и рёв разорвали ночную тишину над болотами.
Люди бросали оружие, обнимались и хлопали друг друга по спинам, выплескивая радость обретённой свободы самыми первобытными способами.
Это было не помилование лорда. Это было их достоинство, которое они вернули себе, удар за ударом, собственной кровью и топорами!
Спустя некоторое время Велин и Ола стояли на возвышенности за пределами лагеря.
Вечерний бриз пронёсся мимо, принеся запах земли и растений.
— Мне нужны постоянные вооружённые силы, чтобы расчистить дикие топи и обезопасить торговые пути.
Велин не стал ходить вокруг да около.
— Ваши рыцари отважны и профессиональны. Я хочу нанять вас как постоянных вспомогательных сил обороны для Ньюли-Тауна.
Ола долго молчал. Он смотрел на своих людей, празднующих в отдалении, и в его глазах читалась глубокая усталость.
— Содержание рыцарского ордена обходится очень дорого. Я...
— Все расходы на обслуживание и замену снаряжения возьмёт на себя поместье лорда. Каждому рыцарю будет выплачиваться жалованье по стандартной ставке стражника 3-го уровня, плюс бонусы за боевые заслуги. Вы сможете использовать очки заслуг для обмена на припасы или «Золотые солнца».
Условия, предложенные Велином, были невероятно щедрыми.
Ола резко обернулся, пристально вглядываясь в Велина в темноте.
— Почему?
— Потому что вы доказали свою ценность. К тому же, думаю, мы могли бы стать хорошими друзьями.
Кадык Олы дёрнулся.
Затем он потёр лицо, беря себя в руки.
— Сначала я должен вернуть их в Шиян-Таун. Меня слишком долго не было. Кто знает, какой беспорядок успели устроить управители на моей территории.
— Хорошо, — кивнул Велин.
— Даю вам полмесяца, чтобы со всем разобраться. После этого вы и ваш рыцарский орден должны вернуться. Вы станете моими соратниками, моим авангардным генералом.
— По рукам!
...
На террасе поместья лорда Кэролайн протянула Велину чашку тёплого чёрного чая.
Она прислонилась к перилам, вглядываясь в ночной город. Лунный свет скользил по её шее и плечам, перетекал через обтянутый шелком изгиб груди и исчезал в манящей тени между талией и бёдрами.
— Должна признать, тебе всегда удается выигрывать с плохими картами на руках.
Она обернулась, и в её глазах мелькнула обида. — Но будь то наказание посланника виконта или переманивание Олы на свою сторону — ты всегда ждешь до самого последнего момента, прежде чем раскрыть карты. Из-за этого я чувствую себя очень... Пассивной.
Велин отпил чаю. Глядя на её напряженный профиль, он почти невольно объяснил: — Я привык брать все риски на себя. Не хотел, чтобы тебе приходилось волноваться из-за подобных вещей.
— Волноваться? — Кэролайн резко развернулась, её глаза полыхнули гневом. — Велин Клейн, за кого ты меня принимаешь? За декоративную вазу, которая только и делает, что сидит в сторонке и пересчитывает золотые монеты? Каждая монета, которую я вложила в тебя, — это ставка на будущее Торговой Ассоциации «Золотой Парус»! А ты защищаешься от меня так, будто я чужая!
Велин посмотрел на лицо Кэролайн в лунном свете, на это сочетание гнева и боли, и понял, что, пожалуй, был с ней слишком официален.
Он поставил чашку, и в его голосе прозвучало извинение.
— Ты права. Я привык справляться со всеми проблемами в одиночку, но забыл... Теперь я сражаюсь не один. Теперь это «мы».
Эти слова мгновенно развеяли недовольство в сердце Кэролайн.
Юная леди вгляделась в его ясные, винно-красные глаза, смакуя это единственное слово — «мы».
Словно она съела что-то сладкое; уголки её глаз невольно приподнялись. — Вот это уже другой разговор.
— Пойдем со мной. Я хочу кое-что тебе показать.
Велин достал из шкафа толстую бухгалтерскую книгу и положил её перед Кэролайн.
— Это свежие результаты первого осеннего урожая с освоенных земель, — голос Велина дрожал от нескрываемого возбуждения. — С трех тысяч акров «морского картофеля» мы собрали двенадцать миллионов фунтов. К тому же, двести акров черной ржи дали почти двести пятьдесят тысяч фунтов. А звери, которых выбили люди Олы, обеспечили нас запасом более чем в двадцать тысяч фунтов вяленого мяса.
Пальцы Кэролайн пробежали по поразительным цифрам в гроссбухе. Она прекрасно понимала, что означают эти: у Территории Серых Топей достаточно продовольственных резервов, чтобы прокормить пять тысяч человек в течение целого года!
— С таким запасом можно забыть об одном рыцарском ордене — мы могли бы содержать еще два, и при этом у нас бы оставалось в избытке, — Велин наблюдал за её ошеломленным выражением лица и продолжил: — И это только начало. Наши козыри на этом не заканчиваются. Зрители скоро прибудут, и пришло время показать тебе наш первый билет.
В кабинете Велин достал из запертого ящика стопку изысканно выполненных приглашений.
Приглашения были напечатаны на высококачественной бумаге с золотым тиснением, а их края украшали два герба.
Первый изображал корабль Торговой Ассоциации «Золотой Парус», рассекающий волны. Второй — молодой росток, пробивающийся сквозь почву в окружении терний: баронский герб, который Велин разработал для себя сам.
Он вручил первое приглашение Кэролайн.
— «Сим приглашаем вас, уважаемые представители Альянса Семи Портов, почтить своим присутствием Новый Город на Территории Серых Топей третьего сентября, чтобы отпраздновать фестиваль богатого урожая».
Кэролайн коснулась письма, чернила на котором еще слегка подсохли, её глаза сверкали от возбуждения и амбиций.
«Это попытка, которая может изменить весь экономический ландшафт побережья Серого моря».
Велин взял перо, обмакнул его в чернила и начал выводить на оставшихся приглашениях имена различных лордов и глав торговых ассоциаций, как ближних, так и дальних.
Кончик пера царапал пергамент, издавая тихий ШЕЛЕСТ. Каждое имя, которое он выводил, было словно решающий ход на огромной шахматной доске.
На рассвете, когда небо начало светлеть.
Бесчисленные почтовые голуби с шумом вырвались из башен Господского особняка. Унося приглашения, которые определят грядущее, они разлетелись во все стороны.

Комментарии

Загрузка...