Осенний дождь, прошедший минувшей ночью, превратил свежевырытую грунтовую дорогу у въезда в Ньюли-Таун в мягкое, липкое месиво.
Велин стоял у обочины с невозмутимым видом. В простой длинной льняной одежде он ничем не отличался от простолюдинов, вытягивающих шеи у него за спиной.
Кэролайн стояла рядом, подол её длинного тёмно-зелёного платья был забрызган грязью.
Юная леди нахмурила свои прекрасные брови: — Заставлять даму так долго ждать... Что за невоспитанные люди.
Она раздавила изящным носком туфельки невзрачный камешек, вымещая своё нетерпение.
На самом горизонте из земли словно выползала вереница тёмных силуэтов.
Фигуры приближались. Глухой топот копыт нарушил утреннюю тишину болотистой местности, из отдалённого ритма превращаясь в громоподобный гул.
Восемь карет, каждая с гербом своего порта, медленно приближались. Но та, что ехала впереди, не принадлежала ни одной из семей, которых ждали Велин и Кэролайн.
Это была роскошная полностью чёрная карета. На её дверце золотыми нитями был вышит герб: трёхмачтовое торговое судно, плывущее по волнам в окружении двух симметричных снопов пшеницы.
— Коммерческая ассоциация Банки?! — зрачки Кэролайн сузились. — Что они здесь забыли?
Кортеж остановился, и слуга снаружи распахнул дверцу головной кареты.
Из неё вышел мужчина средних лет. Худощавый, с тщательно подстриженными усами и моноклем, он был одет в безупречный сшитый на заказ шёлковый костюм.
Слуга уже успел расстелить у его ног небольшой коврик. Мужчина ступил на него, критически оглядывая всё в Ньюли-Тауне: простые постройки, грязные улицы и висящий в воздухе влажный запах сырой земли.
Велин в своей прошлой жизни видел такой взгляд бесчисленное количество раз. Это был взгляд городского элитария, оценивающего своих деревенских родственников — смесь жалости, превосходства и нескрываемого нетерпения.
Взгляд Гарриса скользнул мимо Барретта, который шёл впереди, и остановился на Велине.
Когда он увидел юное лицо Велина и его простое одеяние, пренебрежение в его глазах стало ещё глубже.
— Гаррис Банджи, советник Коммерческой ассоциации Банки, — голос Гарриса звучал мягко, но в его вежливости сквозило высокомерие. — Вы, должно быть, лорд территории Серых Топей, барон Велин Клейн?
Он слегка поклонился — жест был формальным, но технически безупречным.
Велин не стал отвечать на его слова, просто протянув руку в приглашающем жесте.
— Банкет готов, господин советник, как и наши гости из Альянса Семи Портов.
Его невозмутимость заставила всю подготовленную Гаррисом речь застрять у того в горле.
Улыбка советника на миг застыла, а затем вернулась в прежнее состояние. Он повернулся к представителям, выходившим из карет позади него.
— Похоже, барон Клейн едва может дождаться. Давайте пройдём и посмотрим, какое гостеприимство может предложить эта простая и примитивная земля.
Атмосфера на банкете, устроенном за длинными столами, наспех расставленными на площади, была на удивление оживлённой.
Насыщенный аромат тушёной курицы, хрустящие жареные картофельные палочки и необычные картофельные лепёшки заставили даже этих искушённых дворян потерять бдительность. Какое-то время звенели бокалы и повсюду звучал свободный смех.
Гаррис Банджи сделал лишь несколько робких укусов, прежде чем отложить нож и вилку, наблюдая за шумным застольем с мягкой улыбкой.
Еда его, похоже, мало интересовала; он был вполне доволен тем, что мог наблюдать за этим грубым, но занятным представлением.
Мимо поспешно прошла молодая служанка, неся поднос со свежеиспечёнными картофельными лепёшками.
Вероятно, от сильного волнения она споткнулась о выступающий камень. Её тело подалось вперёд, и поднос вылетел из рук.
Керамический поднос с грохотом разлетелся о пол. Резкий звук прорезал оживлённую атмосферу, а картофельные лепёшки разлетелись в стороны, остановившись у самых ног Гарриса.
— А-а!
Служанка испуганно вскрикнула, и лицо её мгновенно побелело.
Шумный банкет вдруг стих, и все взгляды устремились к месту происшествия.
Девушка повалилась на колени, дрожа, как осиновый лист, и забормотала извинения: — Простите, мой господин... Я не хотела... Пожалуйста, простите меня...
Улыбка полностью исчезла с лица Гарриса.
Он даже не взглянул на девушку. Вместо этого он опустил глаза на манжеты своих шёлковых брюк, теперь испачканные жиром. Он молчал.
Велин поднялся и подошёл к служанке: — Можешь идти.
Голос его не был громким, но для дрожащей девушки это прозвучало как королевское помилование. Она вскочила и бросилась прочь.
Велин поднял свой бокал и повернулся к Гаррису: — Один из моих людей проявил неучтивость, господин советник. Я выпью этот бокал в знак своего извинения перед вами.
Он осушил вино одним глотком, а затем показал пустой бокал Гаррису.
Только тогда Гаррис оторвал взгляд от своих брюк. Мягкая улыбка вернулась на его лицо, словно ничего и не произошло.
Он поднял свой бокал, слегка покачивая его в руке.
— Ваше снисхождение достойно восхищения, господин барон. Истинно так. В Торговой ассоциации Банки порча одежды гостя — это не тот вопрос, что решается простым извинением.
Он медленно покрутил бокал, и багровое вино плеснуло о стекло. Тон его был таким же мягким, словно он обсуждал погоду: — По меньшей мере, её бы раздели догола и дали двадцать ударов плетью на глазах у всех остальных слуг, чтобы её тело запомнило, что такое дисциплина.
Лицо Велина не изменилось. Он просто сел обратно: — Я разберусь с этим делом.
Атмосфера на банкете отчасти восстановилась, но между присутствующими пролегла невидимая трещина.
Лицо Кэролайн помрачнело.
— Дядя Мартин, — голос Кэролайн звучал как обычно сладко, — с каких это пор Торговая ассоциация Банки стала лидером Альянса семи портов? Как вышло, что я об этом не знала?
Дородный торговец, чей рот лоснился от жира, как раз запихивал в себя картофельную лепёшку. Услышав голос Кэролайн, он замер.
Он с трудом проглотил кусок пищи, а затем выдавил из себя сальную улыбку. Впрочем, взгляд его оставался бегающим.
— Ах, племянница Чэннинг... Ну... Торговая ассоциация Банки теперь, э-э, важный партнёр нашего Альянса Семи Портов.
Кэролайн сделала шаг вперёд. — Партнёры? Насколько мне известно, партнёры не имеют права принимать решения за всех остальных, тем более том, чтобы возглавлять процессию.
Лоб Мартина покрылся испариной. Он подсознательно взглянул в сторону Гарриса.
— Дорогая племянница, бизнес постоянно меняется. Предложение советника Гарриса выгодно для всех. — Он небрежно вытер рот и поспешил оправдаться: — Прошу прощения, думаю, я пойду попробую немного того жареного мяса.
С этими словами он поспешно удалился, словно спасаясь от чумы.
Кэролайн замерла, провожая взглядом паническое бегство Мартина. Она попыталась выведать что-то у двух других представителей, но получила такие же уклончивые ответы.
Лишь тогда она всё поняла: «Это не переговоры между равными».
«Неизвестно каким образом Торговая ассоциация Банки полностью приручила Альянс Семи Портов — косяк рыб, который когда-то был способен дать отпор».
Она вернулась на своё место. Наблюдая, как Гаррис дружелюбно болтает и смеётся с Велином, она почувствовала, как её сердце охватывает сильная тревога.

Комментарии

Загрузка...