Гнетущая атмосфера в городской ратуше держалась недолго.
Когда Велин спокойно принял указ и вежливо поинтересовался, когда прибудут мастера церкви, мягкая улыбка на лице жреца Фабиана на мгновение застыла.
Он ожидал от Велина гнева, возмущения и даже бурного публичного протеста.
Но такого спокойствия он никак не предвидел.
— Мастера церкви прибудут вместе с благой вестью от Господа, — слегка поклонился Фабиан, и осанка его была безупречна.
— Очень хорошо.
Велин кивнул, а затем передал свиток стоявшему за его спиной Тристанову на хранение.
Он повернулся к толпе в зале, чьи лица отражали целую гамму чувств, и его голос отчетливо разнесся по каждому уголку.
— Указ зачитан. Слава принадлежит каждому строителю территории Серого Болота!
— Сегодня вечером на площади у ратуши пройдет празднество! Каждый сможет обменять свои очки заслуг на двойную порцию еды и эля!
После мгновения тишины раздался такой оглушительный ропот ликования, какого еще не бывало.
Новость быстро разнеслась по всему городу.
Для простых горожан условия церкви были чем-то далеким. Двойная порция еды и эля — вот оно, подлинное и осязаемое счастье.
На лица людей вернулись улыбки, и они принялись взволнованно болтать о предстоящем пиру.
Тристан смотрел на невозмутимую спину Велина, и сердце его трепетало.
«Этот юный барон обладает силой, способной без труда покорять сердца людей».
«Он неизменно находит самый прямой путь, чтобы разрешить кризис и сплотить народ».
Когда опустилась ночь, по всему городу зажглись сотни огромных костров, окрасив половину неба в багровый цвет.
Длинные столы ломились от невообразимого изобилия блюд.
Никаких обычных жарких или тушеных блюд — лишь собрание диковинных по форме и аромату яств.
Одно блюдо, названное «сухожильями болотного крокодила в багровом масле», готовилось на масле какой-то жгучей красной травы. Крокодиловые сухожилья обрабатывали так, чтобы они стали мягкими и упругими. Первый же укус приносил обжигающую боль, сменяющуюся чистым, пьянящим наслаждением.
Было и восхитительное блюдо из жареных грибов: три разновидности болотных грибов нарезали ломтиками и быстро обжаривали на сильном огне, предельно сохраняя их свежий вкус и создавая многослойную текстуру.
Королевский посланник чинно сидел рядом с Велином, никогда прежде не видя подобного стиля кулинарии.
— Лорд барон, эти... Эти блюда поистине уникальны, — он осторожно наколол на вилку золотистый кусочек рыбы в легком кляре.
— Попробуйте. Это местный деликатес, — Велин наполнил свой кубок фруктовым вином. — Я называю это «рыбными кусочками в соли с перцем».
Посланник отправил в рот кусочек рыбы. Снаружи корочка была хрустящей, а внутри — нежной и сочной. Восхитительное сочетание обжигающих специй и соли вперемешку с природной сладостью рыбы взорвалось на его вкусовых рецепторах.
Глаза его загорелись, и вся прежняя сдержанность вылетела у него из головы.
— Это восхитительно! Это... Это нечто небывалое!
— Рад, что вам понравилось, — улыбнулся Велин и будто невзначай поинтересовался: — Кстати, сегодняшний жрец Фабиан создает впечатление очень выдающегося человека. Наверное, он занимает высокий пост в церкви?
Посланник уже приложился к фруктовому вину, осушив полчашки, и язык у него развязался.
— Высокий? Да это мягко сказано! — понизив голос, ответил он. — Всего три года назад лорд Фабиан служил епископом в церкви ремесленного квартала Сенью, столицы провинции Лесного Моря. Говорят, когда он читает проповеди, Святой Свет откликается на его слова, заставляя даже самых отъявленных разбойников падать на колени в раскаянии. Его успехи за последние годы оказались настолько выдающимися, что сам архиепископ Августин отозвал его в Святой Зелгейм, чтобы возложить на него великие поручения.
— Вот как. Набожный проповедник, — задумчиво сказал Велин.
В другом углу площади жреца Фабиана обступило несколько писцов и ученых из Новограда.
— Ваше Преподобие, у нас есть несколько сырых мыслей насчёт диалектической связи между «божественной благодатью» и «спасением своими силами» в седьмом разделе третьей тома Священного Писания, и мы хотели бы посоветоваться с вами...
— Ваше Преподобие, верите ли вы, что свет Владыки Вечного Сияния может являться в разных обличьях в зависимости от проводника? Например, проходя сквозь призму...
Фабиана так завалили этими каверзными и причудливыми вопросами, что он никак не мог вырваться, и мягкая улыбка на лице выглядела слегка натянутой.
Пир затянулся далеко за полночь.
Слегка захмелев, Велин в одиночку покинул шумную площадь.
Задерживаться на улицах он не стал и прямиком направился в особняк лорда.
Миновав гостиную, он вошел в спальню и приблизился к массивному дубовому гардеробу, занимавшему полстены.
Убедившись, что в комнате он один, Велин провел пальцами в определенной последовательности по замысловатой резьбе на дверце шкафа.
Раздался тихий щелчок механизма, и тяжелый шкаф бесшумно скользнул в сторону, обнажая потайной проход, замаскированный Мягкой Лозой Каменной Кожи.
Он шагнул внутрь, и дверь вместе со шкафом медленно встала на место.
Шум внешнего мира умолк окончательно.
Юноша зашагал вниз по широкому пологому спуску. В стены был вмонтирован хрустальный камень особого вида, источавший мягкое белое сияние и заливавший весь проход дневным светом.
Чем дальше он спускался, тем просторнее становилось вокруг.
Наконец перед его глазами раскинулся поистине грандиозный подземный мир.
Это был строящийся Подземный город.
Свод гигантской природной пещеры уходил в недосягаемую высь, и тысячи светящихся грибов и мхов усеивали его, напоминая перевернутое звездное небо.
Воздух стоял теплый и влажный.
Землю идеально выровняли и разделили на различные зоны.
Бесчисленные твари, похожие на насекомых самых разных форм, суетились повсюду. Одни, словно жуки, тащили на спинах тяжелую руду; другие, напоминавшие рабочих муравьев, с помощью выделяемого изо рта секрета чинили стены; а третьи — солдаты-муравьи с передними лапами, похожими на серпы, — патрулировали по установленным маршрутам.
Во всем пространстве царила жуткая тишина, нарушаемая лишь шуршанием бесчисленных лапок, бегающих по земле, — настоящая симфония предельной эффективности.
Здесь не было и следа человеческого присутствия — лишь чистая, единая воля.
Бесшумно перед Велином возникла фигура.
Верхняя половина ее тела принадлежала человеческой девушке с почти прозрачной, невероятно бледной кожей и длинными серебристыми волосами, спадавшими до талии. Однако ниже пояса она была насекомым: ее поддерживали шесть стройных членистых ног, делая ее на целую голову выше Велина.
Это была Сара.
Она молчала, но в голове Велина прямо прозвучал прохладный голос, в котором сквозила детская привязанность.
— Отец, ты вернулся.
— Я вернулся, Сара. — Взгляд Велина смягчился, когда он посмотрел на свое самое выдающееся творение. — Вы все отлично потрудились за эти два месяца.
— Служить Отцу — вот в чем смысл существования Сары.
Сара слегка поклонилась, а затем повернулась, чтобы провести для Велина инспекцию своего королевства.
— Как успехи?
— Пожалуйста, взгляни сам.
Сначала они подошли к зоне, окутанной массивной световой завесой.
Под этой завесой раскинулась буйная плантация.
— Массив Постоянного Солнечного Света завершил первичную калибровку. Это теплица, — голос Сары эхом отозвался в голове Велина.
Велин увидел аккуратные ряды саженцев. Их привили и изменили, так что они росли гораздо быстрее своих сородичей с поверхности.
— «Упругое смоляное дерево» растет отлично. — Велин протянул руку и коснулся плотного листа. — После наступления весны наша дорожная сеть получит лучший материал для мощения.
Покинув теплицу, они вошли в зону с повышенной влажностью.
Яркого света здесь не было — лишь мягкое сияние различных светящихся грибов. Воздух наполнял насыщенный грибной аромат.
— Зона естественного выращивания, — пояснила Сара. — Споры пещерных грибов и «трехшапочных грибов», что ты привез из Столицы, успешно прижились. Согласно расчетам, мы можем создавать достаточно грибов, чтобы каждый месяц обеспечивать едой пять тысяч человек.
Это решало одну из главных проблем Нового Города — нехватку овощей зимой.
В тусклом свечении, помимо бескрайних грибных полей, по углам можно было заметить тихонько растущие магические травы, используемые для алхимии и исцеления.
Следующей шла еще более оживленная зона разведения.
В бездонной яме выращивали вовсе не обычных животных, а прирученных подземных магических зверей.
— При нынешних масштабах мы можем создавать около пятисот фунтов мяса магического зверя 3-го уровня и сто фунтов мяса магического зверя 4-го уровня в неделю. К тому же, отходы от их разделки служат идеальной пищей для моих детей. Ничто не пропадает зря.
Они прошли мимо огромной шахты, где рабочие муравьи аккуратно добывали из стен пещеры кристаллы первородной крови, пульсирующие эфирными волнами.
Наконец Сара привела Велина в огромную, тщательно охраняемую пещеру.
В самом центре пещеры медленно вращался огромный постоянный магический массив. Плоть и кости Владыки Серого Болота висели в самом сердце массива, идеально сохраняясь в мягком сиянии в ожидании исследований и применения Велина.
— Складская зона запечатана, — доложила Сара. — Все ценные материалы находятся под охраной высшего уровня.
Велин довольно кивнул.
За последние два месяца, пока он занимался внешними делами, Сара безупречно претворила в жизнь его замысел.
Этот подземный мир уже начал приобретать реальные очертания.
Это был его истинный козырь, краеугольный камень всех его планов.
— Сара, — Велин остановился, и лицо его стало серьезным.
— Отец, прошу, отдай приказ.
— Отныне запечатайте все второстепенные входы и выходы на поверхность.
Голос Велина звучал спокойно, но в нем слышался непререкаемый приказ.
— Оставьте открытыми только два прохода: тот, что ведет в городскую ратушу, и тот, что ведет в мою спальню. Направьте самых элитных детей круглосуточно, без перерывов, следить за основными проходами.
— Без моего приказа ничто не должно покидать подземелья. И ничто с поверхности не смеет проникать сюда без разрешения.
В серебристых глазах Сары замелькал поток этих.
Она чувствовала всю серьезность слов Велина.
— Понятно.
— Отец... На поверхности появилась новая угроза?
Велин поднял взгляд на похожие на звезды грибы, покрывавшие потолок.
«Нет.»
Он сказал с
— Не угроза.
— Сама добыча явилась к моему порогу.

Комментарии

Загрузка...