Королевская столица, Зелхейм.
Это был город, возведенный на каналах и гавани, чей обширный и сложный скелет состоял из бесчисленных мостов и искусственных островков.
Используя приливы и магию, горожане управляли колоссальной системой водных шлюзов, работавших день и ночь и поддерживавших само дыхание города.
Велин ехал верхом, ведя отряд стражников по самой процветающей магистрали — проспекту Золотого Сияния.
На обочинах проспекта робко переминались с ноги на ногу недавно прибывшие фермеры; от их грубых льняных рубах разило землей и скотиной.
Горожане и купцы выглядели куда солиднее в своих шерстяных одеждах, их шаги были торопливы.
Лишь дворяне да жрецы в великолепных каретах осмеливались ехать по центру дороги, облаченные в мантии из яркого шелка или бархата.
Велин безмолвно наблюдал за всем этим: продуманная городская планировка, умелая транспортная система, огромные слои граждан.
«Здешнее процветание — лишь проблеск эпохи, стоящей на пороге промышленной революции Голубой Звезды».
Вскоре Велин нашел резиденцию графа Лемана в Королевской столице.
По сравнению с поместьем в городе Зеленая Жила это место казалось гораздо меньше, но владеть таким двором в центральном районе столицы, где каждый дюйм земли был на вес золота, уже означало обладать властью и влиянием.
Велин и его люди спешились и вошли в особняк.
Отгороженный от этого процветающего мира всего лишь одной стеной, особняк графа Лемана был окутан мрачной атмосферой.
Слуги передвигались на цыпочках, их лица были напряжены, а голоса, когда они переговаривались, невольно понижались до шепота.
В кабинете тяжелые шторы перекрывали почти весь свет, оставляя лишь узкую полоску, что по диагонали легла на ковер. В солнечном луче танцевали пылинки.
Граф Леман сидел за столом с суровым выражением лица.
Велин сидел напротив, сохраняя спокойствие.
«Велин видел, что его дядя не в духе».
Для графа конфискация имущества Церковью была не просто финансовой потерей, а политическим ударом.
Это означало, что теперь Церковь рассматривает клан Клейн как пример для назидания другим.
Граф Леман наконец поднял взгляд на Велина, внимательно изучая его.
— Ты совсем не выглядишь взволнованным.
Велин пододвинул черный ящик к центру стола.
— Дядя, волнение ничего не решит.
Он открыл деревянную шкатулку. Внутри лежало более сотни плотно уложенных флаконов с экстрактом. В полумраке густая красная жидкость переливалась странным блеском.
Зрачки Лемана слегка сузились.
— Идти на открытую столкновение с Церковью? Велин, я обязан напомнить тебе: могущество Судебного трибунала гораздо выше, чем ты можешь себе представить! У них есть полномочия арестовать любого дворянина, которого они сочтут «еретиком», не дожидаясь разрешения Суда благородных сословий герцогства!
— И хотя они не посмеют применить смертную казнь к высокопоставленному аристократу без неопровержимых доказательств, выйти оттуда совсем невредимым просто невозможно!
Велин покачал головой.
Разумеется, он прекрасно знал, насколько страшен Судебный трибунал.
В обрывках его памяти эта организация представала источником бесчисленных трагедий, мечом, занесенным над головами всех, кто искал истину.
Прямое столкновение было бы сродни попытке разбить камень яйцом.
Но желание — вещь куда более упрямая, чем вера, особенно когда оно связано с самым первобытным инстинктом: продолжением своего рода.
Запрет Церкви, перекрыв каналы открытых продаж, наделил это магическое зелье новой ценностью — острым ощущением от нарушения табу и вызова власти.
— Нам не нужно идти с ними на конфликт.
— Мы превратим это в тайный аукцион, доступный лишь немногим избранным.
Он достал из кармана пальто карточку из черного плотного картона и протянул её графу Леману.
На карточке не было подписи — лишь время и место, начертанные изящным цветочным шрифтом и обрамленные декоративным кругом из серебристых точек.
— «Последний маскарадный аукцион», — прочитал граф Леман, слегка приподняв брови.
— Ты хочешь сказать...
— Церковь конфисковала «Золотой желудь», воспользовавшись своей властью, чтобы объявить на всю Королевскую столицу это магическое зелье «контрабандой». Тем самым они фактически провели отбор наших покупателей за нас.
— Все робкие, сомневающиеся и слепо преданные Церкви будут отсеяны.
— А останутся именно те, кто жаждет его больше всего: влиятельные фигуры, у которых есть средства хранить тайну и достаточно смелости, чтобы бросить вызов церковному авторитету.
Этот племянник, которого он всегда считал лишь немного сведущим в алхимии, проявил такую хитрость в разрешении кризиса.
— Мне нужен список, дядя.
— Список дворян, которые больше всего обеспокоены вопросом наследников и при этом затаили скрытое недовольство алчностью и тиранией Церкви.
— Лилия невзначай пустит несколько слухов во время послеобеденного чаепития дам, чтобы разжечь их любопытство.
— А насчёт этих официальных приглашений, мне потребуется, чтобы ты использовал тайные разведывательные каналы семьи и доставил их точно в руки каждому из этих людей.
Граф Леман долго молчал.
Он поднялся и принялся расхаживать по кабинету взад-вперёд.
Наконец он остановился перед окном и с силой распахнул тяжёлые шторы.
Ослепительный солнечный свет хлынул внутрь, заставив его инстинктивно прищуриться.
— Я согласен.
Он обернулся, и мрачное его лицо исчезло, сменившись вновь вспыхнувшими амбициями.
— Разведывательная сеть клана Клейн начнёт работать на вас с этой минуты.
...
Вскоре по светским кругам Королевской столицы, словно тайное течение, поползли слухи.
Говорили, что последняя партия «Последнего» будет выставлена на таинственном аукционе под масками и достанется лишь тем, кто поистине достоин обладать ею.
Эта чёрная карта без подписи быстро стала в определённых кругах символом высокого статуса и смелости.
— Полночь.
В заброшенном оперном театре в Фиолетовом квартале Королевской столицы.
Огромная хрустальная люстра, покрытая толстым слоем пыли, не горела.
Вместо неё повсюду расставили сотни сальных свечей толщиной в мужскую руку. Их дрожащее пламя растягивало тени присутствующих, делая их длинными и искажёнными.
Затхлый воздух смешивался с ароматом дорогих духов.
Все гости были в чёрных вуалях или вычурных масках; никто не разглядел истинного лица другого.
Они сидели в зрительном зале, ожидая в тишине.
Кресла стояли на значительном расстоянии друг от друга — хозяин аукциона намеренно распорядился так, чтобы обеспечить этим важным персонам приватность и чувство безопасности.
Велин стоял в центре пустой сцены.
На нём была простая, ничем не украшенная серебряная маска. Его голос, слегка изменённый магической силой, звучал хрипло и таинственно.
— Дамы и господа.
Его взгляд скользнул по неясным фигурам в зале.
— Добро пожаловать на сегодняшний вечер. Полагаю, раз вы пошли на такой риск, чтобы оказаться здесь, то пришли не для того, чтобы слушать мою болтовню.
Он отбросил лишние любезности и прямо дал знак слуге за своей спиной вынести единственный лот этого вечера.
Это был поднос, обитый чёрным бархатом.
В центре подноса лежал единственный «Эликсир последнего рыцаря».
В мерцающем свете свечи эта ярко-красная пилюля преломляла лучи, словно мощно бьющееся сердце.

Комментарии

Загрузка...