В поместье барона Камана вечерний пир был в самом разгаре.
Это был последний вечер Велина перед возвращением на Территорию Серых Топей.
На обеденном столе красовалась оленья нога, аппетитно шкварчащая и блестящая от жира; пастуший пирог, политый густой подливкой, и целая горка сладких ягод.
Барон Каман, сидевший во главе стола, взял бутылку красного вина и лично наполнил бокал Велина до краёв.
Затем он поднял свой бокал: — Велин, твои братья прислали письмо! Они превозносят тебя до небес!
Лицо барона раскраснелось от вина.
— Они пишут, что в следующий отпуск примчатся сюда, чтобы своими глазами увидеть, какого гения породил род Кляйн! Ха-ха!
В его голосе звучало искреннее удовлетворение.
Велин поднял свой бокал, слегка чокнулся с отцовским и отпил глоток красного вина.
Лилия, сидевшая на другом конце стола, отложила нож, промокнула губы салфеткой и сложила руки перед собой.
— Брат, отец, мать, я тоже решила.
Все присутствующие замерли.
— Через несколько дней я отправляюсь в Королевскую столицу. Я написала маркизе Одри, и она согласилась принять меня как своей фрейлины.
Барон Каман опешил.
Затем на лице отразилось ещё большее удовлетворение, и он потянулся погладить бороду.
— Это добрый знак, — взволнованно проговорил он.
— Для незамужней девушки из такой семьи, как наша, стать фрейлиной при высокородной даме — лучшая возможность обучиться управлению, этикету и завести полезные знакомства. Это ценнее любого приданого. Лилия, ты повзрослела.
Велин промолчал.
«Появление Лилии в столичных благородных кругах — словно важная шахматная фигура на доске. Это позволит мне быть в курсе последних новостей из столицы. В будущем, если возникнут политические или военные конфликты, я не буду так беспомощен, как прежде».
«Она взрослеет быстрее, чем я предполагал, и знает, как ухватиться за возможности. Это к лучшему».
Пир завершился в гармоничной атмосфере.
Поздно ночью.
Сяолин расхаживала по своей комнате, бессознательно потирая пальцами родинку в форме слезинки у уголка глаза.
Она остановилась у окна, глядя на силуэт, отбрасываемый светом из комнаты Велина вдалеке.
В её взгляде читалась зрелость, совсем не свойственная четырнадцатилетней девушке.
— Сестра, послушай меня.
— Лорд Велин — могучее дерево, что продолжает расти, но мы — далеко не единственные лианы в его тени. Есть мисс Кэролайн из Торговой ассоциации «Золотой парус» и бесчисленное множество знатных дам, которые появятся в столице в будущем... Милости и верность со временем увядают. Нам нужно повесить замок, который никто не сможет взломать.
Логика Сяолин была кристально ясна.
«В книгах сказано: герой всегда чувствует особую ответственность перед женщиной, которая первой разделила с ним тяготы жизни».
«Сестра была первой подчиненной лорда Велина. Это наше самое большое преимущество».
«Мы должны превратить это преимущество в более глубокую связь».
Сяолань сидела на краю кровати, судорожно сжимая пальцами свое грубое льняное платье.
Она не понимала всех этих сложных слов, но чувствовала тревогу сестры.
Сяолин открыла шкаф и из груды старой одежды вытащила шелковую ночную сорочку.
Она протянула сорочку Сяолань.
— Надень это.
Сяолань взяла сорочку. От прикосновения к легкой ткани её ладони разгорелись.
— Сестра... Зачем... Зачем это?
— Просто слушай меня.
Сяолин принялась наставлять сестру.
— Спину держи прямо, но плечи расслабь. Ты должна выглядеть... Беззащитной.
— Взгляд должен быть как у испуганного олененка, но не совсем от страха. Добавь в него нотку... Доверия и обожания.
Она продемонстрировала это сама, безупречно приняв жалкую и очаровательную позу.
Сяолань неуклюже повторила за ней.
— Да, именно так! А потом мягко войди и скажи: «Мой лорд, уже поздно. Не желаете ли молока?»
Щеки Сяолань покраснели так сильно, что казалось, будто они сейчас закровоточат.
Видя состояние сестры, Сяолин вздохнула, и её тон немного смягчился.
— Сестра, если мы не станем для него «важными»... То в любой момент нас, как служанок, могут отдать кому-то в подарок или принести в жертву ради какой-нибудь сделки, о которой мы даже не узнаем. Я не хочу такой жизни. А ты?
Сяолань глубоко вдохнула и тяжело кивнула.
— Я... Я понимаю, Сяолин.
«Даже если... Даже если в итоге он возненавидит меня, даже если мне будет до смерти страшно, я обязана выполнить это задание».
«Это мой долг как старшей сестры».
«Лорд Велин — хороший человек. Он спас нас».
«Я делаю это... Чтобы защитить свою сестру».
«Да, именно так».
...
Велин сидел в своём кабинете за дубовым столом.
На столе лежал развёрнутый манускрипт, исписанный плотным почерком и дополненный сложными алхимическими схемами.
Это был финальный этап анализа этих для условий совершенствования «Драконьей крови — горянки». Как только всё подтвердится, он сможет запустить мелкосерийное производство в Долине Туманного Источника.
Это обеспечило бы ему стабильный и огромный приток денежных средств.
СКРИП...
Дверь тихонько приоткрылась, издав мягкий звук.
Велин поднял взгляд.
В дверном проёме стояла Сяолань в явно великоватой ей ночной сорочке из светло-голубого шёлка. Широкие бретели свободно спадали с её плеч, лишь сильнее подчёркивая поразительно развитые формы груди, совсем не соответствующие её возрасту.
Девушка держала стакан молока, в котором мерно плескалась белая жидкость.
Взгляд Велина на мгновение задержался на ней, прежде чем вернуться к манускрипту.
Стоя у двери, Сяолань наконец набралась смелости и сделала шаг вперёд.
Она вспомнила наставления сестры: «случайно» упасть в нужный момент.
Но на самом деле ей даже не пришлось притворяться.
Из-за своего природного «невезучего» телосложения она по-настоящему споткнулась о складку на ковре, совсем незаметную для глаз.
— А-а!
Короткий возглас удивления.
Её отточенные долгими тренировками рефлексы оказались бессильны перед огромным напряжением в сердце. Тело мгновенно потеряло равновесие, и она с размаху полетела вперёд в совсем нелепой позе.
Стакан с молоком в её руке взмыл в воздух, описывая дугу.
БРЫЗГ.
Белая жидкость точно попала на рукопись, которую просматривал Велин.
Чернила быстро расплылись, и важнейшие эти превратились в неразборчивое пятно.
Что до неё, то она с размаху ударилась головой об острый угол стола.
БАМ!
Глухой, тяжёлый звук.
На её лбу мгновенно вздулся крупный красный след, и от острой боли у неё тут же выступили слёзы.
Зрачки Велина сузились.
Он не обратил ни малейшего внимания на ошеломлённую и дезориентированную Сяолань.
Рукопись пропиталась молоком, превращаясь в нечитаемую кляксу.
Он поднялся и обошёл Сяолань, которая, всхлипывая, сидела на полу и держалась за ушибленное место.
Он схватил с ближайшей полки чистую льняную ткань и попытался промокнуть влагу с рукописи.
Через несколько секунд он сдался. Рукопись была безнадёжно испорчена.
Велин тихо вздохнул: «Похоже, придётся восстанавливать анализ по памяти».
Он обернулся, и его взгляд упал на припухшую красную отметину на лбу Сяолань. Кожа уже начала приобретать синеватый оттенок.
— Не двигайся.
В его голосе не слышалось никаких эмоций, но Сяолань перестала плакать.
Велин направился прямиком к шкафу в углу и достал целебную мазь, которую всегда держал под рукой.
Он опустился на колени, приблизился и нанёс мазь.
Его движения нельзя было назвать нежными, но он уверенно распределил средство по ушибленному месту.
Они находились совсем близко. Девушка чувствовала тепло дыхания Велина на своём лбу, отчего её волосы слегка шевелились.
Из-за этого её разум полностью отключился.
— Завтра я возвращаюсь на территорию Серого Болота, — тихо проговорил Велин. — Отдыхай и не трогай рану на лбу.
Сяолань подняла взгляд; боль во лбу исчезла, и теперь она видела лишь глаза Велина, похожие на водоворот.
В его глазах она видела собственное отражение: свои зардевшиеся щёки и ошеломлённое лицо.
Странное тепло разлилось по её сердцу — чувство, которого она прежде никогда не испытывала.
Неизвестно откуда набравшись храбрости, она бросилась вперёд.
И поцеловала Велина.
Однако решение было слишком поспешным, а момент выбран неудачно: её внезапная атака, нацеленная в губы, пришлась прямо в подбородок.
Закрыв лицо руками, она выбежала из комнаты, словно спасаясь бегством.
Велин поднялся, касаясь подбородка, и на лице отразилось недоумение.
«Может, она слишком резко встала и теперь чувствует себя неловко из-за того, что врезалась в меня?»
Он покачал головой. «Нет смысла зацикливаться на такой мелочи».
Он достал из ящика новый лист пергамента и перо.
Велин принялся по памяти переписывать неповреждённые эти, продумывая новую экспериментальную процедуру.

Комментарии

Загрузка...