Крупный мужчина, возглавлявший группу, ухмыльнулся, обнажив зубы, пожелтевшие от табака. Он зашагал навстречу Гаррису.
От его шерстяного жилета разило скотиной — этот запах, казалось, пробудил в Гаррисе глубоко запрятанный страх.
— Малыш Гаррис, чего притих при виде дядюшки? Или болотная пиявка твой язык проглотила?
Громовой голос мужчины был пропитан насмешкой.
Малыш Гаррис.
Услышав это имя, представители Альянса Семи Портов едва не попадали со стульев. Они переглянулись в полном замешательстве.
Улыбка на лице Гарриса окончательно увяла, но он всё ещё пытался сохранить хоть каплю достоинства.
Он выдавил из себя улыбку, которая выглядела хуже любой гримасы: — П-почему ты здесь? Ты даже не предупредил, что собираешься приехать. — Он повернулся в сторону, пытаясь увести мужчину подальше от Велина, чтобы дать понять: это семейные дела.
Но Золотой Свисток не обратил на это внимания и с силой хлопнул его по плечу, подняв облако пыли в форме человека.
Затем здоровяк раскинул руки и заключил Гарриса в медвежьи объятия.
БАХ!
Гаррис почувствовал себя так, будто его протаранил разъяренный баран.
Густой смрад овечьей шерсти и пота после долгого пути безжалостно ударил ему в нос.
Ему показалось, что он вот-вот задохнется. Желудок скрутило, и единственным его желанием было прыгнуть в ближайшую реку и отмыться дочиста.
Но он не стал сопротивляться. Вместо этого он смиренно закрыл глаза.
—...Золотой Свисток... Дядюшка, — процедил он сквозь зубы.
Мужчина по имени Золотой Свисток удовлетворенно разжал объятия: — Вот это другое дело!
Его взгляд упал на Велина: — Значит, ты барон Велин Клейн?
Велин спокойно кивнул и протянул руку.
Золотой Свисток не стал её пожимать. Вместо этого он с размаху хлопнул Велина по руке своей широкой, как веер, ладонью — жест грубый, но дружелюбный.
— Золотой Свисток Хайленд, барон из провинции Золотой Нити. Развожу овец, немного торгую шерстяными тканями, — кратко представился он. — Этот коротышка Ола сказал мне, что у тебя здесь есть нечто стоящее — способ выращивать зерно на солончаках. Я приехал посмотреть лично.
Его взгляд был открытым, а речь — прямолинейной.
Гаррис стоял в стороне, бледный как полотно. Он метал молнии глазами в Кэролайн.
Седовласая чародейка изящно промокала губы платком, но в её глазах читалось веселье человека, наслаждающегося хорошим представлением.
«Кэролайн... Как она могла узнать...»
— Что она ещё успела раскопать?!
В конференц-зале поместья лорда царила странная атмосфера.
Барон Золотой Свисток бесцеремонно уселся рядом с Гаррисом и с громким лязгом водрузил свой сверкающий боевой топор на стол, отчего чайные чашки жалобно задребезжали.
Гаррис заметно отодвинулся в сторону.
Переговоры возобновились, и Гаррис всё ещё пытался гнуть свою линию.
Когда Велин представила предложение по зерновым семенам, он прочистил горло, намереваясь вновь замутить воду своим излюбленным аргументом о «поддержании стабильности рынка».
— Барон Кляйн, вашу идею можно понять, но мы должны...
— Должны они, как же! — Золотой Свисток хлопнул себя по бедру, и стол снова содрогнулся.
Он мысленно усмехнулся. Ему до смерти надоело слушать разглагольствования Гарриса.
Каждую зиму Банкийская торговая ассоциация использовала фальшивый предлог «поддержания стабильности рынка», чтобы задирать цены на кормовое зерно, продаваемое в провинцию Золотая Нить, на десять процентов.
Стада его клана Хайленд должны были пережить зиму, а сотня с лишним тысяч его подданных — питаться, поэтому у них не оставалось иного выбора, кроме как стиснуть зубы и согласиться.
А теперь появилось зерно, способное дать урожай даже на солончаках. Что это значило? Это был клинок, который позволил бы ему, Золотому Свистку Хайленду, вырваться из мёртвой хватки Банкийской торговой ассоциации! Это был рычаг, необходимый для того, чтобы переломить ситуацию и взять саму ассоциацию за горло!
Прямо сейчас, помогая Кэролайн, он помогал самому себе!
— Стабильность рынка? Это что, ваша Банкийская торговая ассоциация решает в одиночку? Барон Кляйн, по какой цене вы продаёте эти семена? Для начала я возьму столько, чтобы засеять тысячу акров!
Он повернулся к Гаррису и осклабился: — Малыш Гаррис, владения твоего дяди бедны. Всего лишь несколько никчёмных клочков солончаковой земли. Мы не сможем вырастить больше пары мешков зерна. Это ведь не повредит крупному бизнесу твоей Банкийской торговой ассоциации, верно?
Губы Гарриса зашевелились, но из них не вылетело ни слова.
Он не мог ничего возразить.
Золотой Свисток Хайленд был мужем его тётки по отцу — его дядей по браку.
Хуже того, половина животноводческой и текстильной промышленности в провинции Золотая Нить контролировалась «Хайлендами». Они совершали огромные закупки зерна и кормов, что делало их крупным клиентом, с которым даже Банкийская торговая ассоциация была вынуждена считаться.
Он мог угрожать и подкупать незначительных мелких лордов, но совсем не мог позволить себе оскорбить эту истинную местную силу.
Только тогда заговорила Кэролайн; её голос звучал медленно, чётко и приятно.
— Господин Гаррис, кажется, наши предыдущие условия требуют небольшой корректировки.
Следующие два часа прошли под знаком Кэролайн. Она не уступила ни на дюйм, отвергая одну за другой предложенные Гаррисом пункты о монополии.
Всякий раз, когда Гаррис пытался возразить, барон Золотой Свисток издавал своевременный, громоподобный кашель или постукивал пальцами по лежащему на столе боевому топору.
Наконец на столе легло совсем новое соглашение.
Торговая ассоциация «Банки» получала эксклюзивные права на распространение морского картофеля в трёх провинциях на северо-западе герцогства.
Торговая ассоциация «Золотой парус» сохраняла за собой право продавать семена зерновых в другие регионы и конкретным партнёрам — первым из которых стал барон Золотой Свисток.
Как только контракт был подписан, торговая ассоциация «Банки» немедленно внесла депозит в размере двух тысяч Золотых Солнц и обязалась ежегодно в течение следующих пяти лет закупать у торговой ассоциации «Золотой парус» семян зерновых на сумму не менее пяти тысяч Золотых Солнц.
Гаррис держал перо, его рука мелко дрожала.
Он поставил свою подпись. Вычурный, плавный почерк вдруг показался ему нелепым.
«Поздняя ночь»
Едва слышные звуки празднества за стенами особняка лорда постепенно стихли, но в кабинете Велина не было и следа радости.
Он не смотрел на контракт стоимостью в десятки тысяч Золотых Солнц. Вместо этого он лихорадочно вычислял ряд чисел на новом листе пергамента.
Разведение роя червей-салатников, развитие Долины Туманного Источника, оснащение рыцарского ордена Ола... Каждая из этих статей расходов была настоящим пожирателем денег.
Две тысячи Золотых Солнц, вложенные в эти проекты, даже не вызвали бы ряби на воде.
«Слишком медленно».
«Зарабатывать деньги в традиционных отраслях просто слишком медленно».
На вершине всегда находились такие гиганты, как торговая ассоциация «Банки», которые устанавливали правила и сдерживали каналы сбыта. Они были подобны огромной горе, давящей всех новичков и не дающей им вздохнуть.
«Сегодня мне повезло заполучить Золотого Свистка. Но что будет в следующий раз?»
«Я не могу вечно рассчитывать на то, что найду родственника какой-нибудь крупной торговой ассоциации».
Велину требовался совсем новый путь — нетронутая ниша с ошеломляющей прибылью, нечто такое, что позволило бы ему завершить первоначальное накопление капитала.
Дверь тихо приоткрылась, и в кабинет проник лёгкий аромат.
Кэролайн переоделась в мягкую шёлковую ночную сорочку. Её длинные волосы небрежно ниспадали на плечи, а в лунном свете кожа казалась белее снега. Она сбросила с себя часть своей королевской строгости, сменив её на волнующую ленивую грацию.
Она только что приняла ванну и была в превосходном настроении.
— Мы одержали великую победу. Почему ты прячешься здесь? О чём ты думаешь?
Она подошла к Велину и с любопытством взглянула на бумаги, лежащие на его столе.
Велин не поднял головы. Его палец замер на листе бумаги. — Я думаю о новом проекте. О том, который позволит нам заработать по-настоящему большие деньги.
Глаза Кэролайн загорелись, в них вспыхнул азарт победительницы, одолевшей сильного врага.
— О? Это прибыльнее, чем морской картофель? Расскажи мне. Это надёжно?
Велин откинулся на спинку стула, его взгляд устремился через окно к далёкой столице королевства.
— То, сколько денег мы сможем заработать, зависит от того, сколько стариков сейчас в Королевской столице.

Комментарии

Загрузка...