Наступила тьма, поглотив дневной шум.
Гаррис Банджи расхаживал по своей гостевой комнате, и скрип половиц действовал ему на нервы.
Прошло уже три дня. Этот деревенский барон и Кэролайн на самом деле возились в грязи вместе с кучкой разорившихся лордов.
«Они играют не по правилам...»
Ощущение того, что всё ускользает из-под его контроля, становилось всё сильнее.
Он нахмурился и перестал мерить комнату шагами.
Его правая рука, Дэймон, почтительно стоял в стороне, не смея дышать слишком громко.
— Есть какие-нибудь необычные новости за последнее время?
— Сэр, мы всё перепроверили.
— На всех крупных зерновых рынках южного герцогства нет ни слуха о картофеле с морской солью. А эта мисс Чэннинг, помимо того что последние три дня время от времени проводила время с теми бедолагами-лордами, ни с кем из Альянса Семи Портов не контактировала.
Гаррис промолчал. Он просто подошёл к окну, устремив взгляд на погружённый в кромешную тьму внутренний двор поместья лорда.
«Эта сереброволосая ведьма, Кэролайн Чэннинг... Что она, чёрт возьми, задумала?»
Это затишье раздражало куда сильнее, чем любое яростное сопротивление.
— Подсластите пилюлю, — тихо сказал Гаррис, но от его слов Дэймон в изумлении поднял голову.
— Дайте понять этим колеблющимся гиенам, что кости, которые они получат, пойдя за нами, будут куда крупнее. Если потребуется, можете уступить им часть прибыли от перевозок.
— Слушаюсь... Сэр.
— И ещё, — голос Гарриса стал ещё тише, — держите язык за зубами. Я не хочу, чтобы хоть слово о «высокоурожайной культуре» дошло до штаб-квартиры ассоциации, пока эти переговоры не завершатся. Зашейте рты всем лишним болтунам.
Сердце Дэймона сжалось. Он тяжело кивнул: — Понял вас, сэр.
Только тогда Гаррис почувствовал, как тяжесть в груди немного отступила.
Он открыл окно, впуская холодный ночной ветер. В ночном небе высоко висела полная луна, заливая землю своим холодным, ясным светом.
Лунный свет пробился через другое окно в кабинет Велина, отбрасывая причудливые тени от фигур на чёрно-белой клетчатой доске.
Это была настольная игра, которую Велин открыл для себя совсем недавно; она была почти идентична шахматам с Голубой Звезды.
Велин и Кэролайн сидели друг напротив друга.
На молодой женщине было длинное бархатное платье, и сама её поза была воплощением элегантности. Ноги, плотно сжатые и слегка отведённые в сторону, образовывали идеальный изгиб от бедра до икры. Из-под подола платья виднелась полоска бледной кожи на щиколотке и чёрная кожаная туфелька.
Партия достигла напряжённого момента. Она подпёрла подбородок рукой, и прядь длинных волос соскользнула на плечо. Вся эта сцена напоминала классическую картину маслом, изысканно обрамлённую лунным светом.
Ленивым движением Кэролайн подтолкнула своими изящными пальцами вырезанного из слоновой кости «ферзя» на одну клетку вперёд.
— В последнее время всё неплохо, — начала она, и в её голосе послышалась лёгкая улыбка. — Итак, о чём ты хотел поговорить на этот раз?
— Во-первых, согласно сведениям Сяолань, Гаррис уже начал предлагать более выгодные условия Альянсу Семи Портов. Он в отчаянии.
— Во-вторых, наш «белый рыцарь» прибудет завтра.
— О? — в глазах Кэролайн мелькнул игривый огонёк. — Насколько ты уверен в этом своём «белом рыцаре»? А что, если Гаррис отпугнёт его, как только тот появится? Мы окажемся полностью в его власти.
Кэролайн слегка постучала пальцами по краю шахматной доски, её лицо выражало сомнение.
— Боюсь, это будет не слишком умело.
Велин уставился на доску, по-видимому, анализируя положение, но это ничуть не мешало его сосредоточенности на игре.
— Гаррис не посмеет рисковать. Чем больше он делает вид, что козыри у него на руках, тем сильнее он боится. Он понимает ценность картофеля с морской солью, поэтому не сможет вынести последствий того, что мы обойдём Торговую ассоциацию Банки и найдём нового покупателя. Для него лично это станет катастрофой.
— Так, мы можем вынудить Гарриса пойти на уступки ещё до начала первого раунда прощупывания почвы. Наконец, ему предстоит выбирать между убытками для ассоциации и личными потерями. Простой выбор, не так ли?
Велин посмотрел на Кэролайн и вдруг спросил: — Если... Я лишь предполагаю, если... Этот «белый рыцарь» предложит лучшие условия, ты бы рассмотрела возможность отказаться от сотрудничества с Торговой ассоциацией Банки?
Кэролайн покачала головой.
— Нет. Основа Торговой ассоциации «Золотой парус» — море; мы не можем создать сеть торговли зерном внутри страны. Чтобы быстро воплотить картофель с морской солью, Торговая ассоциация Банки — неизбежное препятствие.
Как раз когда её мысли всё ещё блуждали вокруг различных вариантов завтрашней встречи...
Велин молча сделал ход. Взглянув на доску, она поняла, что её ферзь попал в ловушку, оказавшись под прицелом ладьи и коня Велина, и пути к отступлению не было.
— Шах, — весело сказал Велин.
Щёки Кэролайн мгновенно надулись, словно у белки, у которой только что украли орехи.
— Забери назад! Этот последний ход не считается! — запротестовала она, протягивая изящный палец, чтобы схватить фигуру.
Рука Велина оказалась быстрее: он мягко накрыл её ладонь своей.
По телу разлилось тепло. Вся рука Кэролайн напряглась, словно слабый электрический разряд пронёсся от места касания по всему её телу.
— Пари есть пари, вице-президент, — сказал Велин, отпуская её руку.
Кэролайн отдёрнула руку, словно обожглась, а на её щеках проступил очаровательный румянец.
Она быстро взглянула на Велина, затем тут же отвела глаза, стараясь сохранить в голосе подобающую королеве гордость.
— Хм-м... Ну, продолжай. Какое у тебя требование?
«Если его просьба не будет слишком возмутительной, — подумала она, — например... Попросит меня прогуляться с ним под луной или что-то в этом роде... Полагаю, я могла бы подумать».
Велин посмотрел на неё с серьёзным видом: — Я хотел бы одолжить у тебя твоего Ветрокрылого альбатроса на время.
Румянец мгновенно исчез с лица Кэролайн. Взгляд её изменился: предвкушение сменилось изумлением, а затем — нескрываемым разочарованием и раздражением.
— И... Это всё? — процедила она сквозь зубы.
— Да, это всё, — утвердительно ответил Велин, а затем добавил: — И если ты не против, есть ещё кое-что, что я хотел бы одолжить.
— Одолжить! Одолжить! Да забирай вообще всё, что хочешь!
Кэролайн вскочила. Стул с резким скрежетом отъехал назад.
Не оглядываясь на Велина, она развернулась и быстро вышла.
...
«Следующее утро.»
К воротам города Ньюли прибыла группа мужчин, чей внешний вид сильно отличался от местных жителей.
Они ехали верхом, одетые в грубую льняную ткань, покрытые дорожной пылью. Их предводитель — крепкий, небритый мужчина с широкой добродушной улыбкой на лице — заткнул за пояс сверкающий боевой топор.
Судя по их облику, они напоминали отряд наёмников, только что спустившихся с гор.
Гаррис уже получил донесение от своих дозорных. Когда он поспешил к городским воротам, хмурясь, то зловещее предчувствие вновь нахлынуло на него.
Его шаги вдруг оборвались, стоило ему отчётливо разглядеть знакомое лицо новоприбывшего.
Рослый предводитель тоже заметил его. Он помедлил секунду, а затем разразился громоподобным хохотом.
— Ха-ха! Смотрите, кто это! Неужели это маленький Гаррис из семьи Банки, тот самый, что так любит чистоту? Что ты забыл в этой дыре?
Мягкая, изящная улыбка на лице Гарриса начала трескаться, дюйм за дюймом.
Его костяшки, сжимавшие трость, побелели от напряжения. Под моноклем он прищурился.
На лице застыло выражение полнейшего опустошения.

Комментарии

Загрузка...