Ранний утренний туман ещё не рассеялся, а по размытой дороге к городу Ньюли уже тянулись новые кареты.
В разительном контрасте с величием Альянса Семи Портов, прибывавшего вчера, сегодня съезжались в основном мелкие лорды из окрестных прибрежных земель.
Их кареты были старыми, гербы — выцветшими, а лошади, тянувшие экипажи, были пёструю смесь мастей.
Дворяне, выходившие из карет, были одеты вполне пристойно, но потёртости на манжетах и воротниках выдавали их бедственное финансовое положение.
Велин по-прежнему стоял у главных ворот, встречая их так же радушно, невзирая на их скромный статус.
Торжество официально началось в полдень.
Отбросив утомительные формальности, Велин повёл всех прямиком через оживлённую площадь к покрытому соляной коркой участку щелочной земли на востоке города.
В толпе несколько лордов переговаривались вполголоса.
— Кейн, друг мой, ты видишь это? Эта земля выглядит точно так же, как мой собственный бесплодный участок! Я посадил там рожь в прошлом году и потерял всё, во что вложился!
— Интересно, насколько хороши эти... Картофелины на самом деле. Налоги и поборы только растут. Если мы в ближайшее время ничего не придумаем, то даже не сможем содержать своих солдат.
Все взгляды теперь были прикованы к центру поля, люди с любопытством наблюдали за происходящим.
Велин подал сигнал. Несколько крепких, полуголых фермеров, поджидавших неподалёку, подняли свои инструменты.
Железные вилы легко вошли в твёрдую сухую почву, выворачивая наружу крупные комья земли.
УХ!
Словно бьющий из-под земли родник, наружу посыпались крупные, ярко-жёлтые морские соляные картофелины, быстро образуя небольшую горку прямо на борозде.
По толпе пронёсся вздох изумления. Мелкие лорды пристально смотрели на картофель, их дыхание участилось.
К полю принесли ящик и большие весы.
Фермеры взвесили собранный урожай морского соляного картофеля, и Барретт огласил результат.
— Результаты с опытного участка! Посажено сто двадцать фунтов, собрано четыреста девяносто фунтов!
Это был урожай более четырёх к одному!
Эта цифра ударила по лордам, которые сами управляли своими угодьями, словно кувалдой.
По своему опыту они знали, что даже на лучших землях, в год с идеальной погодой, соотношение посева к урожаю для ячменя обычно составляет лишь один к пяти.
И теперь культура, о которой они даже не слышали, давала такой урожай на щелочной почве, где даже сорняки толком не росли!
Гаррис начал аплодировать, улыбка на лице была тёплой и искренней.
— Поистине великое чудо, барон Клейн. Вы внесли выдающийся вклад в сельскохозяйственные технологии Герцогства.
Его слова звучали изысканно, но Велин не уловил ни капли искренности за моноклем этого человека.
В тот же день, в конференц-зале Поместья Лорда, официально начались переговоры.
Атмосфера по разные стороны длинного стола разительно отличалась.
Велин и Кэролайн сидели с одной стороны. Напротив расположилась делегация Альянса Семи Портов во главе с Гаррисом.
Мелкие лорды не имели права сидеть за общим столом, поэтому им оставалось лишь вытягивать шеи в дверном проёме, пытаясь хоть что-то расслышать.
Велин слегка постучал пальцами по столу, нарушая тишину.
— Вы все своими глазами видели потенциал морского картофеля. Моё предложение просто.
Его взгляд был спокойным и прямым.
— Мы будем сотрудничать: я продам вам посадочный материал. Я предоставлю семенной картофель и технологии выращивания. Вы соберёте урожай и укрепите свои земли. К тому же, Торговая Ассоциация «Золотой Парус» станет эксклюзивным дистрибьютором семян. Каждый проданный клубень будет вымочен в магическом зелье, чтобы его нельзя было использовать для посадки в следующем году.
Гаррис слушал молча, с тёплой улыбкой на лице. Он даже одобрительно поаплодировал.
— Очень дальновидный план, барон. — Он сцепил пальцы на столе и слегка подался вперёд.
— У вас золотое сердце, раз вы хотите, чтобы эти простолюдины набили свои животы. Такие порывы напоминают мне героические эпосы, которые поют барды. Торговая Ассоциация «Банки» и стоящий за мной Альянс Семи Портов будут польщены участием в этом великом начинании.
Его слова были подобны тёплому весеннему ветерку, и лица мелких лордов в дверях просияли от радости.
Однако затем его тон изменился, в нём проскользнули нотки сомнения.
— Но, барон, задумывались ли вы об огромных рисках, которые скрываются за этим прорывом?
Кэролайн приподняла бровь, с большим интересом наблюдая за его представлением.
Велин же оставался совсем спокойным, словно предвидел всё это заранее.
Гаррис вздохнул и перевёл взгляд на дверной проём: — Лорд Кейн, если не ошибаюсь, ваше поместье ежегодно поставляет триста мешков ржи нашей Торговой Ассоциации «Банки»? Это ведь важная опора финансов ваших земель.
Лорд Кейн напрягся и инстинктивно кивнул: — Да, лорд Гаррис.
Лицо Гарриса стало ещё более озабоченным: — Тогда подумали ли вы, что случится с ценами на зерно, если в следующем году все начнут выращивать этот высокоурожайный морской картофель? Они рухнут, как при оползне! Когда это произойдёт, весь ваш тяжёлый труд за год может не принести даже той прибыли, что вы получили сейчас!
В тот же миг лицо лорда Кейна побледнело.
Выражения лиц всех мелких лордов в дверях сменились с радостных на шокированные, а затем — на глубокую тревогу.
Довольный их реакцией, Гаррис снова повернулся к Велину, его тон был полон «доброжелательных» советов.
— Поэтому, чтобы обеспечить стабильность рынка и защитить честных деловых партнёров, таких как лорд Кейн, наша Торговая Ассоциация «Банки» готова взять на себя эту ответственность и риски.
— Мы готовы выкупить весь урожай морского картофеля из Нового Города на следующие десять лет по «защитной цене», и мы будем сдерживать темпы его появления на рынке. Разумеется, Торговой Ассоциации «Банки» потребуются эксклюзивные права. Это делается лишь ради того, чтобы взять на себя ответственность за всех причастных.
Семеро представителей портов за его спиной поддержали его, наперебой твердя о «жертве» и «бремени», которые Торговая ассоциация Банки якобы взвалила на себя ради «общего блага».
Волнение, ещё недавно оживлявшее лица мелких лордов в дверях, давно улетучилось, сменившись сложной гаммой чувств.
С одной стороны, их манил картофель «Морская соль». С другой — они куда больше боялись, что этот картофель выйдет им боком.
К тому же, без картофеля «Морская соль» самое худшее, что могло случиться — это голод среди «грязноногих» в неурожайный год. Но если они разозлят Банки, пострадают они сами.
Предложение Гарриса казалось единственным выходом.
Он был уверен, что никто не сможет отказаться от столь очевидной уловки.
Однако ожидаемого гнева и сопротивления не последовало.
Кэролайн даже тихонько усмехнулась. Она подняла чашку с чёрным чаем и сделала изящный глоток.
— Мистер Гаррис, ваша дальновидность поистине... «достойна восхищения».
Она вовсе не сердилась. Напротив, она с достоинством поднялась со своего места.
— Сегодняшние переговоры прошли очень плодотворно и позволили нам куда лучше понять позиции друг друга. Предлагаю на этом закончить. Ближайшие три дня в городе Ньюли пройдут празднества по случаю сбора урожая, и мы приготовили для всех вас скромное угощение.
Улыбка на лице Гарриса застыла. Представители за его спиной в замешательстве переглянулись.
«Что это за ход? Разве не должно было быть словесной перепалки или хотя бы кто-то должен был в гневе покинуть зал?»
«Перерыв?»
В течение следующих трёх дней территория Серой Топи в точности следовала своим обещаниям.
Каждый день Велин находился на полях, дотошно разъясняя все тонкости выращивания картофеля «Морская соль» любому лорду или представителю, проявившему интерес.
Чем более открытым и честным становился Велин, тем сильнее недоумевал Гаррис, и в его душе начало зарождаться смутное беспокойство.
Его первоначальная уверенность в том, что козыри у него на руках, постепенно таяла перед лицом неизвестности.

Комментарии

Загрузка...