Шумное веселье банкета полностью растворилось в ночной тишине.
Велин распорядился разместить гостей в недавно убранных комнатах на втором этаже поместья лорда.
Гаррис ступал по скрипучим деревянным половицам, его брови были нахмурены, выражая явное недовольство.
Воздух пропитался запахом сырой древесины и свежего тунгового масла. Сам по себе он не был неприятным, но в нём ощущалась застарелая дешевизна, которая постоянно действовала на нервы.
Когда он открыл дверь своей комнаты, его помощник уже был внутри и старательно протирал мебель чистой льняной тряпкой.
Гаррис лишь молча взглянул на него. Он вытащил из кармана белоснежный шёлковый платок и медленно, тщательно протёр то самое место, которое только что очистил помощник.
От этого жеста помощник, стоявший в стороне в поклоне, мгновенно застыл. Холодный пот беззвучно пропитал его нижнюю рубашку.
Лишь протерев поверхность, Гаррис не спеша снял сюртук и аккуратно повесил его на спинку стула.
Он сел и слегка погладил перстень на указательном пальце правой руки. Развернулась невидимая магическая сфера, и ни один звук снаружи больше не мог проникнуть в комнату.
— Говори.
Помощник поспешно протянул ему пергамент, но Гаррис не взял его, лишь глазами приказал продолжать.
— Милорд, сведения о Велине Клейне подтвердились. Он из боковой ветви клана Клейн и прибыл сюда в начале года с указом о развитии земель. Мы не нашли никаких записей о том, что клан выделял ему значительные средства. Хотя граф Леман и говорил о его покровительстве, его поведение скорее похоже на попытку отгородиться, чтобы показать миру: этот человек ничего из себя не представляет.
Гаррис поднял кубок. Вглядываясь в собственное размытое отражение, он усмехнулся: — Торговая ассоциация с деньгами, но без власти, и дворянин с землёй, но без гроша... Хех, союз, заключённый на небесах.
Взгляд Гарриса стал глубоким, он пытался сложить воедино всю картину происходящего.
«Использовать деньги торговой ассоциации, чтобы поддержать разорившегося дворянина с безграничным потенциалом, и создать собственную базу власти в этом диком краю. Этот ход куда искуснее, чем у тех старых дураков, что умеют лишь заключать союзы через браки и зависимость».
«Эта мисс Чаннинг, которую называют «Седовласой ведьмой», полностью оправдывает свою репутацию. Должно быть, она жаждет навести шороху за игорными столами на побережье Серого моря».
— Те старые псы из Альянса Семи Портов всё ещё ведут себя тихо? — сменил тему Гаррис.
Лицо помощника тут же озарилось восхищением: — Ваша прозорливость божественна, милорд. Как только мы получили новости, мы отправили людей с «Новым торговым соглашением», пообещав, что Торговая ассоциация Банки «поможет» им добиться лучших цен на зерно. Эти старые лисы заявили, что им нужно подумать, но разве не они сегодня послушно плелись в хвосте нашего каравана?
— Обычные гиены. Виляют хвостом ради кости, — с пренебрежением бросил Гаррис. — Но, похоже, нам придётся бросить им эту кость. Кэролайн нужны покупатели. Мы должны сделать так, чтобы она почувствовала: у неё нет иного выбора, кроме как положиться на нас.
— Ты достал ту штуку, которую называют «морской картофель»?
Помощник вытащил из кармана завёрнутый в промасленную ткань клубень и преподнёс его обеими руками: — Милорд, они охраняют их очень строго. Мне удалось раздобыть только варёный.
Гаррис жестом велел ему убрать это подальше.
— Милорд, — робко начал помощник, — урожайность этой штуки поразительна...
— Урожайность? — Гаррис усмехнулся, словно услышал глупость простолюдина. — На этом зациклены фермеры и дураки. Мы же смотрим на цену. Скажи мне, Дэймон: мешок пшеничных отрубей или десять мешков этого диковинного картофеля — что для нас важнее?
Помощник опешил и выпалил: — Конечно, морской картофель. Его ценность выше.
Гаррис умолк, просто глядя на него.
Лоб заместителя покрылся испариной, и он поспешно поправился: — Пшеничные отруби! Пока мы контролируем отруби и делаем так, что эти грязные олухи могут позволить себе только их, мы можем взвинчивать цены как нам вздумается!
Гаррис продолжал молчать. Взгляд из-под его монокля был полон разочарования и укоризны.
— Дэймон, — голос Гарриса стал холодным, — ты ошибаешься. Самое ценное — это не пшеничные отруби и не морские картофели. — Он слегка постучал кончиком пальца по столешнице. — Это мешок, в котором хранится зерно. Мы и есть этот мешок. Только мешок вправе решать, что в нём лежит, кому это продать и кому суждено голодать. Когда ты поймешь этот принцип? Когда перестанешь позволять своему кузену помыкать тобой? Я обещал твоему отцу, что буду наставлять тебя.
Он поднялся и подошёл к окну. Толкнув простую деревянную створку, он подставил лицо ночному бризу, который, принеся с собой болотную прохладу, взъерошил его тщательно подстриженные усы.
— Морские картофели должны быть в наших руках. Но правила должны устанавливать мы. Кэролайн хочет поднять волну, так что я дам ей понять, кто на самом деле повелевает ветрами в этом море.
В этот момент из-за двери донёсся едва слышный ЩЕЛЧОК.
Гаррис вдруг оборвал фразу, в его глазах промелькнуло удивление.
«Я же задействовал [Домен Тишины]. Как снаружи мог раздаться звук?»
ТУК, ТУК, ТУК.
В дверь постучали.
Гаррис взял себя в руки. «Наверное, мне просто показалось».
Он взглянул на Дэймона.
Заместитель шагнул вперёд и открыл дверь. На пороге стояла служанка с родинкой под глазом, держа в руках поднос, который слегка дрожал от её нервозности.
— Мой... Мой лорд барон, — заикаясь, сказала она, — меня... Прислали... Доставить это вино как извинения. — Её голос был тихим, как комариный писк, и едва не терялся в порывах ветра.
Гаррис брезгливо нахмурился. У него не было ни малейшего интереса к такой нерасторопной служанке, и он нетерпеливо махнул рукой: — Поставь и убирайся.
Однако от чрезмерного волнения её рука дрогнула. Бутылка задела край чашки, издав тихий звон.
Она быстро выровняла её и повернулась, чтобы уйти, не заметив, что пробка выбилась.
— Стоять!
Раздался ледяной голос Гарриса, и тело служанки мгновенно оцепенело.
Взгляд Гарриса упал на столешницу.
Капля багрового вина медленно сочилась из горлышка бутылки, подбираясь к его аккуратно сложенному шёлковому сюртуку.
— Разберись с этим.
В голосе Гарриса не было гнева, лишь глубокая, непреклонная брезгливость.
Он даже не удостоил девушку повторным взглядом и, повернувшись к своему помощнику, продолжил: — Что ещё сказали эти стариканы из Альянса Семи Портов по поводу нашего «Нового соглашения»?
— Д-да! — Служанка была на грани слез. Она лихорадочно принялась вытирать рукавом пролитое.
Её движения были медленными и неуклюжими, но это давало ей идеальный предлог задержаться у стола, напрягая слух, чтобы уловить каждое слово шёпота, который в обычных обстоятельствах невозможно было бы расслышать.
Как только Сяолань завернула за угол и скрылась из виду от двери гостевой комнаты, она прижалась спиной к стене, вся в холодном поту, словно только что выбралась из воды.
Сердце колотилось, как барабан, готовое выскочить из груди.
Сяолань вспомнила наставления лорда Велина: «Он высокомерен, помешан на чистоте и больше всего на свете презирает простолюдинов. Используй свою робость — это лучшая маскировка. Он не потратит на тебя и секунды своего внимания».
Предсказание лорда оказалось безупречным.
Она выжгла каждое услышанное слово у себя в памяти.
«Нет, я должна... Немедленно вернуться и доложить лорду!»

Комментарии

Загрузка...