На мгновение разум Велина опустел.
Мужчина...
Этот Каэль был мужчиной.
В голову невольно пришла нелепая мысль.
Эта утонченная внешность, этот холодный нрав, а вдобавок слова Барретта о прошлом, проведенном за «устранением неприятностей».
Он почти мгновенно сопоставил факты, поняв, почему Каэль совершал покушения на дворян...
Он заподозрил, что какой-то негодяй выдвинул требование в духе «не оборачивайся».
Велин тут же выбросил из головы этот опасный вопрос. Он твердо решил никогда, ни при каких обстоятельствах не задавать его вслух.
Он прочистил горло, и застоявшийся воздух в кабинете снова пришел в движение.
Велин повернулся к Барретту и деловым тоном сказал: — Барретт, твоя комната готова. Иди отдохни. Обсудим твое положение завтра.
Барретт ухмыльнулся. Он понял, что господин хочет поговорить с Каэлем наедине, поэтому коротко кивнул.
— Слушаюсь, мой господин.
Он тяжело хлопнул Каэля по плечу, отчего с его одежды облаком взметнулась пыль.
— Поболтайте с господином как следует, Каэль.
Барретт развернулся и вышел; его тяжелые шаги затихли за дверью.
В кабинете остались только Велин и Следопыт, а также Сяолань, которая была почти незаметна в углу.
В комнате воцарилась тишина.
Прежде чем Велин успел заговорить, Каэль нарушил молчание.
— Я чую кровь. Не гниль мертвецов, а... Свежую кровь, полную жизненной силы.
Он уставился на горшечное растение, слегка нахмурившись. — Ненавижу этот запах. Он напоминает мне о существах, которые становятся сильнее, питаясь чужими жизнями. Ты растишь монстра?
Велину это показалось интересным. «Он убийца, так почему же кажется таким... Приверженцем мира?»
Но, будучи прагматиком, Велин не интересовался подобными спорами о «личности против инструмента».
Он не стал отвечать прямо, вместо этого парировав: — Монстр? Что делает существо монстром? Оно само или среда, которая его породила?
Взгляд Каэля похолодел, и он промолчал.
В этот момент вошла Сяолань с подносом чая. Она ступала легко, словно стараясь не издать ни звука и не нарушить напряженное противостояние.
Она не смела поднять глаз, лишь поставила чашку дымящегося чая на маленький столик рядом с Каэлем.
Фарфоровая чашка коснулась дерева с тихим «щелк».
Взгляд Каэля невольно приковался к ней.
В голове Велина промелькнула мысль.
Он хотел увидеть мастерство этого следопыта 4-го уровня, но еще больше ему хотелось узнать, насколько выросла Сяолань.
Велин посмотрел на Каэля, его тон был спокойным: — Ты спрашиваешь, почему я ращу «монстра»? Потому что в этом мире некоторые «дары» другие считают тяжким грехом. Их воспринимают как угрозу, клеймят ересью, и потому их приходится защищать силой, превосходящей всё остальное.
Он замолчал, а затем повернулся к Сяолань; его взгляд смягчился, а голос стал нежнее: — Сяолань, покажи нашему гостю свой «тяжкий грех».
Услышав слова «тяжкий грех», Сяолань мгновенно напряглась, но послушно вышла на свободное место посреди кабинета.
Она глубоко вдохнула и, дрожа, начала медленно прогибаться назад.
Ее движения были неловкими и скованными, в них отчетливо читался страх.
Как только она прогнулась до предела, случилось неожиданное.
Возможно, на полу была незаметная лужица, а может, вновь дало о себе знать врожденное невезение, присущее ее натуре.
Ее нога вдруг поехала!
— А-а!
С коротким вскриком она была готова совершить постыдное падение.
Но в следующее мгновение в этом, казалось бы, хрупком теле пробудился некий инстинкт!
Тело, которое должно было упасть, вместо этого использовало скользящую ногу как точку опоры. Девушка оттолкнулась руками от пола, ее ноги плавно описали в воздухе невероятную дугу, превратив падение в сальто, которое не только уберегло ее от удара, но и завершилось идеальным мостиком.
Ее длинные льняные волосы водопадом рассыпались вниз, кончиками едва касаясь пола.
Весь этот маневр был настолько плавным и отточенным, будто она репетировала его тысячу раз.
В кабинете воцарилась такая тишина, что было слышно, как упадет булавка.
Зрачки Каэля резко сузились.
Он инстинктивно подался вперед, его рука уже лежала на рукояти короткого меча у пояса — это была инстинктивная реакция на встречу с достойным соперником или даже природным врагом!
Он медленно поднялся, подошел к Сяолань, достал из кармана потертую медную монету и разжал пальцы.
Сяолань, все еще застывшая в экстремальной позе, ничего не заметила.
Но в тот самый момент, когда монета была готова коснуться ее щеки, шея девушки с невероятной скоростью слегка наклонилась.
Ни на дюйм в сторону.
Медная монета задела прядь её волос и с мелодичным «дзынь» упала на пол.
Каэль на мгновение затаил дыхание.
Такого уровня невозможно достичь одними тренировками.
Это был инстинкт, заложенный глубоко в её крови, врождённое предчувствие опасности.
Он медленно повернул голову, по-новому взглянув на человека, невозмутимо сидевшего за столом.
На этот раз его вопрос прозвучал прямолинейнее и даже холоднее.
— У этой девчонки наверняка высокоранговая родословная, верно? А с такими безупречными боевыми инстинктами... Лорд Велин, вы куёте удобный инструмент или приобретаете интересную безделушку в коллекцию?
Его взгляд медленно переместился с дрожащей Сяолань обратно на Велина: — Я убивал дворян, которые тоже любили собирать такие «игрушки». Особенно... Изысканные и хрупкие.
Велин не разозлился на это обвинение. Он понимал, что слова мистера Каэля, вероятно, всколыхнули какие-то неприятные воспоминания.
Он спокойно ответил: — Деревню Сяолань Суд Святого Света признал рассадником ереси. Все триста четырнадцать жителей были истреблены и сожжены дотла пламенем очищения.
Лицо Каэля застыло, и на его ледяной маске пролегли трещины.
Голос Велина продолжал звучать, и каждое слово, словно маленький нож, вонзалось Каэлю в сердце.
— Я не превращаю её в игрушку. Я вкладываю ей в руки нож, чтобы в следующий раз, когда явится инквизитор, она смогла собственноручно отрубить ему голову. Каждая капля пота, которую она проливает на тренировках, заработана ею, чтобы купить хлеба для своей единственной выжившей сестры.
Велин подался вперёд, прямо глядя Каэлю в глаза, и снова спросил, чеканя каждое слово.
— А теперь ответь на мой изначальный вопрос: каким должен быть мир, чтобы... Создать такого «монстра», как она?
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Слова «Суд Святого Света» послужили ключом, открывшим клетку с воспоминаниями Каэля.
Дни тренировок, промывки мозгов и постоянных преследований хлынули в его сознание.
Он посмотрел на девочку, всё ещё дрожавшую на полу, и его взгляд полностью изменился.
На смену настороженности и гневу пришли... Жалость и боль. В ней он увидел самого себя в прошлом.
Когда он снова поднял голову, ледяное его лицо растаяло.
— Лорд Велин. — Впервые он использовал вежливое обращение.
— У меня есть одна просьба. Исполните её, и я стану вашим острейшим клинком.

Комментарии

Загрузка...