Две фигуры размеренным шагом двигались по грунтовой дороге, окаймляющей болото Серого моря.
Фигура слева двигалась проворно, ступала легко. Длинные черные волосы были стянуты простым кожаным шнурком. Лицо скрывала маска, оставляя на виду лишь пару необычайно красивых глаз.
Одноглазый Барретт, напротив, вёл себя куда более непринуждённо. Он хлопнул Каэля по плечу.
— Не смотри на меня так, Каэль. Я знаю, это место настолько глухое, что его можно считать забытым богами краем света.
Каэль не ответил, лишь окинул взглядом пустынный пейзаж вокруг.
— Владение основано недавно, поэтому лорд Велин, естественно, немного стеснён в средствах, — сказал Барретт, выгораживая лорда, которого собирался представить. — Но он хороший человек, истинный учёный, совсем не похож на тех свиней, что корчат из себя знать. У этого места есть потенциал, обещаю.
Каэль наконец остановился и указал на горизонт. Под тёмным силуэтом расстилалась шахматная доска зелёных полей.
— Что это?
Барретт прищурился.
— Это стена города Нови... Та самая «Каменная кожа» из мягкой лозы, о которой я тебе говорил. Впечатляет, правда? А внизу... Похоже, морской соляной картофель. Чёрт, они уже засеяли им огромное поле!
По мере приближения чёрный силуэт становился всё отчётливее и выше.
Он походил не на укрепления бедного пограничного городка, а скорее на оплот крепости, безмолвно возвышающейся над пустошью.
Каэль слегка приподнял бровь: «Лорд, стеснённый в средствах, не смог бы возвести такую стену».
В этот момент со стороны города донёсся приглушённый гул голосов.
Это был не тревожный набат и не крики сражения, а неистовый ликующий гул, словно там шло грандиозное празднество.
Оба переглянулись и ускорили шаг.
Когда они обогнули стену и вошли в город, густой смрад крови и гнили ударил им в нос, словно тяжёлый удар кулаком.
Даже для двух воинов, закалённых в боях, этот запах был настолько невыносим, что они нахмурились.
Тихий, нищий, пыльный городок, который ожидал увидеть Барретт, исчез.
Тёмно-зелёная чешуйчатая броня поблескивала на солнце. Бесчисленные мухи роились и гудели над горой туш, словно чёрное облако.
Команда людей была занята тем, что оттаскивала в сторону самого массивного гигантского крокодила из Серых болот.
Тело этого крокодила было опутано похожими на плющ лианами, почти полностью скрывавшими его истинный облик.
Под палящим июльским солнцем на теле гигантского крокодила распустились бесчисленные тёмно-красные цветы, слегка покачивающиеся на ветру — зрелище прекрасное, но жуткое.
У Барретта по спине пробежал холодок.
— Магический зверь четвёртого уровня, — голос Каэля звучал спокойно, но взгляд был тяжёлым. — И... Множество других, не менее опасных.
Он указал на несколько тел поменьше, лежавших в горе трупов; от них тоже исходила аура пика третьего ранга.
Рот Барретта слегка приоткрылся, а его единственный оставшийся глаз наполнился недоверчивым шоком.
Это был совсем иной мир, не тот, что он описывал во время их путешествия.
— Давай... Сначала выпьем, — голос Барретта слегка пересох. — И разузнаем, что здесь происходит.
Каэль кивнул и не стал задавать лишних вопросов.
Внутри городской таверны «Море тумана» стоял такой шум, что, казалось, вот-вот снесёт крышу.
Когда Барретт протиснулся в дверь, увлекая за собой Каэля, шумная таверна на мгновение затихла. Десятки взглядов — ошеломлённых, любопытных и алчных — устремились на Каэля.
Глаза Каэля похолодели, а рука медленно потянулась к короткому мечу на пояснице.
«Слишком знакомая картина. Обычно в такие моменты мне приходится укладывать пару пьянчуг, не знающих своего места».
Однако, к удивлению Каэля, после короткой паузы гам в таверне вспыхнул с новой силой. Взгляды рассеялись, словно посетители лишь проверяли, не представляет ли новичок угрозы.
Мужчины вернулись к громким хвастливым речам и попойке. Никто не беспокоил парочку у входа.
«Это место... Довольно занятное», — подумал Каэль, и в его глазах мелькнуло удивление.
Он скрывал лицо, открытыми оставались только глаза, но вы же знаете, как ведут себя мужчины. Одной пары таких чарующих глаз было более чем достаточно, чтобы взбудоражить толпу.
Барретту наконец удалось провести Каэля к столику в углу.
За соседним столом молодой рыцарь активно жестикулировал, хвастаясь перед товарищами.
— Вы бы это видели! Лорд Велин достал флакон с зельем, ВЖУХ! И земля промёрзла до самого основания! Весь приплод этого зверя оказался заперт снаружи!
Сидевший напротив него мужчина, похожий на моряка, сделал глоток и посмотрел на него с явным недоверием.
— Да иди ты, парень! Это же был Гигантский болотный крокодил! И их там было больше шестидесяти! А на площади их всего тридцать, так куда делись остальные? Ты их сожрал?
— Это правда! — настаивал рыцарь, краснея от возмущения. — Мы даже не стали тратить время на мелочь! Навозные жуки Бадера отвлекли их. Нашей целью изначально был вожак! А что до пропавших крокодилов? Конечно же, мы их распугали!
Барретт почувствовал на себе взгляд Каэля, полный немых вопросов.
Но сам он был в не меньшем замешательстве.
«Что, чёрт возьми, за навозные жуки Бадера? Рейд на логово Гигантского болотного крокодила? Когда всё это произошло?»
В этот момент раздался знакомый голос.
— Эй! Барретт! Когда ты вернулся?
Это был один из бойцов собственного отряда Барретта, «Серых волков». Он пробился сквозь толпу и тяжело хлопнул Барретта по плечу.
Заметив рядом со своим капитаном Каэля, он не удержался и с любопытством оглядел новичка с ног до головы, прежде чем снова повернуться к Барретту.
— Ты многое пропустил, босс! Охота была просто невероятной.
Барретт схватил его за руку.
— Что, чёрт возьми, произошло? Те трупы на площади...
— Это всё мы! — глаза бойца сияли от восторга. — Лорд Велин вёл нас за собой! Коротышку Олу чуть не разорвал вожак, но лорд Велин...
Он понизил голос, а его лицо озарилось благоговением.
— Лорд Велин заставил его взорваться изнутри с помощью лиан! Зелёные лозы хлынули у твари прямо из глаз, изо рта... Зрелище было... Просто невероятное.
Барретт с трудом сглотнул.
Он не мог даже представить себе эту сцену.
Когда он уезжал, Велин был лишь молодым учёным, поглощённым своими исследованиями, который порой хмурился из-за нехватки лабораторных материалов.
«Использовать лианы, чтобы взорвать магического зверя четвёртого уровня изнутри?»
«Что это за магия такая? Некромантия?»
Всё это время Каэль молча слушал. Он поднял кубок, отпил глоток, и его взгляд скользнул по посетителям таверны, которые возбуждённо обсуждали битву.
Он видел молодого рыцаря у стойки с новеньким поясом, нескольких ремесленников, заказывающих большие порции жареного мяса, и даже измождённого фермера, покупающего кружку эля.
За этим безумием, поклонением и трепетом скрывались щедрые награды.
В этом заключалась истинная мера владений.
— Я слышал, — наконец заговорил Каэль негромким голосом, — что расходы на эту операцию превысили тысячу золотых солнц.
Сердце Барретта вдруг ёкнуло.
Тысяча золотых солнц.
Он и его наёмники из «Серых волков» могли пахать два года и не заработать даже десятой части этой суммы.
— Когда я уходил... — Барретт попытался оправдаться, но его голос прозвучал донельзя слабо. — Когда я уходил, лорд Велин всё ещё ломал голову, где наскрести сотню золотых солнц на алхимические материалы. Это место... Оно было совсем другим.
Каэль поставил кубок и посмотрел на него.
— Барретт.
Голос Каэля не был громким, но от него одноглазый наёмник инстинктивно напрягся.
— Я не говорю, что ты мне солгал, — проговорил Каэль.
— Ты сказал, что он учёный, хороший человек, не чета другим дворянам. Я верю в это.
Взгляд Каэля скользнул по лицам фанатично настроенных горожан, прежде чем снова вернуться к Барретту.
— Но ты упустил самое важное. Или, быть может, сам этого не заметил.
В глазах Каэля вспыхнул опасный блеск зверя, почуявшего угрозу.
— Этот лорд Велин, которого ты мне советуешь... Он вовсе не испытывает нужды в деньгах.
— Он просто... Берёт последнюю медную монету в своих владениях и превращает её в отравленную иглу, чтобы вонзить врагу прямо в глаз.
— Он использует всё это болото как точильный камень, оттачивая клинок, чтобы сокрушить свои оковы. А насчёт таких, как мы... — Он обвёл взглядом таверну. —...мы всего лишь первые борозды для крови, что он вырезал на рукояти.

Комментарии

Загрузка...