Раздражённый вопль ведьмы с серебристыми волосами пронзил облака, долго эхом отдаваясь над городом Ньюли.
Кэролайн, чьё лицо залила краска стыда, сердито топнула и поспешила прочь. В спешке кружевной подол её роскошного платья зацепился за придорожный куст. Она с досадой дёрнула ткань, высвобождая её, и, не оглядываясь, устремилась в город.
Велин остался стоять на месте, пребывая в некотором замешательстве. Он всего лишь предложил более строгий план действий на случай непредвиденных обстоятельств.
— И что в этом было не так? — буркнул он.
— С точки зрения логики всё было безупречно.
Впрочем, у него больше не было сил вникать в хитросплетения женской души.
Ведь в следующее мгновение его оглушил рёв ликующей толпы.
Эти возгласы были уже не просто данью уважения победителю, а выплеском долго сдерживаемого напряжения.
Жители Ньюли — будь то кузнецы, фермеры или ремесленники — смотрели не на Велина, а на невероятно огромную тушу гигантского крокодила, которую волокли жуки.
Его тело, толще воловьей упряжки; странный, покрытый лианами облик; пасть, даже после смерти излучающая свирепую ауру.
Многие из них слышали о монстре такого калибра лишь в пьяных байках своих предков.
А теперь он был мёртв.
Лежал прямо перед ними.
И тот, кто убил его, был их господином.
Взгляд, которым толпа смотрела на Велина, полностью изменился. Прежние уважение и симпатия быстро перерастали в почти фанатичное поклонение.
Они не могли постичь, как был повержен этот гигантский зверь, и не могли вообразить, какой силой для этого нужно обладать.
В их незамысловатой картине мира это был подвиг, превосходящий возможности смертных.
Их лорд был попросту всемогущ.
...
В зале совещаний особняка лорда никто не осмеливался нарушить тишину.
Кэролайн, сменившая наряд на строгий чёрный костюм, сидела во главе длинного стола; утренний гнев всё ещё бурлил в ней.
По бокам от неё расположились Велин, Рё, Ола и Валерий.
Она держала отчёт о повреждениях в бою двумя пальцами, словно это было нечто грязное.
Она аккуратно положила отчёт на стол, и тот отозвался сухим звуком.
— Полный комплект мастерских зачарованных гномьих лат. Согласно оценке, нагрудник получил структурные повреждения, на наручах множественные трещины, а общая аура зачарования потускнела на шестьдесят процентов. Предварительная стоимость ремонта составит не менее ста Золотых Солнц.
Взгляд Кэролайн скользнул по присутствующим, а голос прозвучал холоднее льда.
— Добавьте к этому боевой молот, изготовленный на заказ. Его навершие треснуло, и чтобы привести его в прежнее состояние, нужно отправить оружие обратно в гномью кузню. Это обойдётся как минимум в тридцать золотых солнц, к тому же мне придётся снаряжать доверенный торговый караван, а это дополнительные расходы.
Её взгляд наконец остановился на Оле, а губ коснулась едва заметная насмешливая улыбка.
— Должна признать, барон, ваша героическая стойкость перед натиском гигантского крокодила была поистине доблестной. Мне лишь любопытно: если не считать удовлетворения вашей личной тяги к театральности, что ещё нам принесла эта ненужная храбрость? Ах, да. Счёт на ремонт в сто тридцать золотых солнц.
Лицо Олы мгновенно залила густая краска. Его массивная ладонь с громким стуком опустилась на стол, отчего чашки и тарелки подпрыгнули.
— Да что такая женщина, как ты, вообще понимает в чести воина! Я...
Он было взревел, но на полуслове голос вдруг застрял у него в горле.
Краем глаза он заметил, что Велин смотрит на него.
Велин не злился. Напротив, его лицо было спокойным. Он просто... Смотрел на него.
Вдруг по спине Олы пробежал холодок, добравшись до самого затылка.
Он проглотил слова, которые собирался произнести, напрягся и молча, с угрюмым видом, опустился на стул.
Столь резкая перемена застала врасплох даже Кэролайн.
Она подозрительно взглянула на Велина. «Что, чёрт возьми, этот мерзавец сделал с таким вспыльчивым полугномом, что тот стал таким послушным?»
Но, видя отсутствующее лицо Велина, она лишь сильнее разгорелась гневом.
— Похоже, барон Ола осознал «ценность» своей «доблести», — сказала Кэролайн, отводя взгляд, и в её тоне зазвучало ещё больше недовольства. — Разумеется, этот убыток — сущий пустяк по сравнению с расходами нашего лорда.
Она взяла другой список, и её тонкие пальцы заскользили по строчкам.
— Зелья замедления — три флакона; мерцающие зелья — семь флаконов; алхимические материалы для «Долгой поступи» — в количестве на семь человек...
Она замолчала, переводя дыхание, чтобы внешне взять себя в руки. — Но самое возмутительное — это зелья «Прикосновение инея»: пятьдесят два флакона! Вы что, топили ими того серого болотного крокодила прямо на городской площади? А ещё Рио — я также включила стоимость материалов для двух его «камертонов аннигиляции».
— Итого триста семьдесят восемь золотых солнц. И это даже без учёта питательной пасты для тех трёхсот драгоценных жуков.
Кэролайн наконец подняла глаза и уставилась прямо на Велина.
— Славная победа, ваше превосходительство Клейн. Цена ей — месячный оборот свободных средств нашей ассоциации или жалованье мастера Олы за два года, просто выброшенные в болото.
В зале совещаний снова воцарилась тишина.
Слышно было лишь то, как пальцы Велина отбивают мягкий, ритмичный такт по столешнице.
Тук... Тук... Тук...
Казалось, слова Кэролайн ничуть его не задели; вместо этого он выглядел так, будто что-то просчитывал в уме.
Как только Кэролайн закончила говорить, постукивание прекратилось.
Велин поднял взгляд, встретился с её яростным взором и серьёзно кивнул.
— Я тебя услышал, Кэролайн. Пятьсот восемь золотых солнц. Это огромные расходы, способные разорить любое заурядное баронство.
Велин сперва подтвердил её вывод, отчего её гнев дрогнул — словно мощный удар, нанесённый в полную силу, вдруг утонул в груде ваты.
— Что ж, раз уж мы подсчитали расходы, — с редкой улыбкой сказал Велин, — не обсудить ли нам доходы?
— Доходы? — Кэролайн посмотрела на неё так, будто только что услышала самую нелепую шутку в мире, и едва не рассмеялась от досады. — Лорд Велин, мы на грани банкротства! А вы хотите говорить о доходах?
Это лишь сильнее разозлило Кэролайн.
— Надеюсь, ваши «доходы» хотя бы покроют этот дефицит.
Её пальцы звонко забарабанили по столешнице.
— В противном случае все инвестиционные планы Торговой ассоциации «Золотой парус» на следующий квартал будут заморожены, включая те, что касаются Ассоциации Истока.
Это была неприкрытая угроза. Воздух в комнате стал тяжёлым.
Рё подсознательно начал крутить на пальце дорогое кольцо.
Валерий с беспокойством посмотрел на Велина, его губы шевелились, но звук не вырывался наружу.
Лишь Ола, казалось, была совсем равнодушна к исходу этой битвы.
Велин встал, подошёл к окну и распахнул тяжёлые дубовые ставни.
Хлынул послеполуденный солнечный свет, а вместе с ним — отчётливый сырой запах болота.
— Мастер Валерий, — не оборачиваясь, сказал Велин. — Будучи старшим алхимиком, пожалуйста, возьмите этот список и объясните нашей мисс Чэннинг, какую гору «трофеев» мы привезли.
С этими словами Велин протянул мастеру исписанный лист пергамента.
Валерий почтительно принял его. Его мутные старческие глаза пробежали всего две строчки, прежде чем седая борода начала неконтролируемо дрожать.

Комментарии

Загрузка...