— Мистер Бах, ваша... Щедрость поистине... Поражает.
Голос Кэролайн звучал спокойно. Она поднялась, её длинные пальцы едва заметно скользнули по лежащему на столе плану поглощения, смахивая несуществующую пыль.
Её изумрудные глаза обвели всех присутствующих, в том числе и человека, называвшего себя другом её отца — Данкана.
— Признаю, Торговая ассоциация «Золотой парус» действительно столкнулась с кое-какими неприятностями. Слухи, гуляющие снаружи, возникли не на пустом месте.
Эта неожиданная слабость мгновенно изменила атмосферу в зале.
Кредиторы зашумели, а на лице Баха появилась снисходительная улыбка — из тех, что позволено носить лишь победителю. Он искренне верил, что эта гордая маленькая львица наконец намерен склонить голову.
Кэролайн оставила без внимания всеобщее ожирение и неспешно зашагала вперед. При каждом её движении подол платья струился по полированному мраморному полу, словно вода. С каждым шагом открывались изящные линии обтянутых телесными чулками ног, приковывая взгляды всех мужчин в комнате, включая нескромный взгляд самого Баха.
— Наши суда и впрямь заражены каким-то... Беспрецедентным «алхимическим созданием».
Она остановилась перед массивным витражным окном, стоя к собравшимся спиной. В её голосе слышалась ровно та доля усталости, что была нужна.
— Мы испробовали множество способов, но результаты... Оказались далеки от удовлетворительных.
Лицо Данкана исказилось от боли, и он шагнул вперед.
— Кэролайн, дитя моё, ещё не поздно минимизировать убытки. Условия мистер Баха могут показаться суровыми, но...
— Суровыми? — Бах прервал Данкана преувеличенным смешком. — Мистер Данкан, я здесь занимаюсь благотворительностью! Я спасаю последние крохи достоинства этой леди! Иначе не пройдет и месяца, как от кораблей Торговой ассоциации «Золотой парус», стоящих в гавани Тарри, не останется ни одной целой доски! К тому же моменту долговые расписки в ваших руках превратятся в никчемную стопку макулатуры!
Бах едва успел договорить, как в дальнем конце зала поднялся небольшой шум.
Помощник бросился к своему хозяину-банкиру и что-то срочно зашептал ему на ухо. Лицо банкира слегка изменилось. Он подозрительно покосился на окно, а затем перевёл взгляд обратно на невозмутимую Кэролайн.
Эта едва уловимая перемена походила на брошенный в пруд камень, от которого по воде побежали круги.
Вскоре и остальные стали один за другим получать новости снаружи. Тихий шёпот постепенно перерос в подавленный гул.
В тот же миг тяжёлые дубовые двери конференц-зала с шумом распахнулись.
На этот раз ворвался один из людей Баха. Он даже не удобился поклониться и бросился прямо к господину, тяжело дыша и выкрикивая: — Хозяин дело дрянь! Люди из Торговой ассоциации «Золотой парус»... Они сошли с ума! Они ведрами заливают в гавань какую-то вонючую зеленую жижу!
На лицах кредиторов забрезжила надежда. «Неужели всё поворачивается вспять?»
Бах на секунду замер, затем нахмурился, и на лице промелькнуло замешательство.
Его покровитель кое-что рассказывал о «Звезде Скверны» — это была необратимая катастрофа.
Однако дураком он не был и интуитивно чувствовал: что-то здесь не так.
Он повернулся к толпе позади себя и бросил вполголоса: — Морской Волк!
Одноглазый капитан со шрамом выступил вперед. Он не смел смотреть Кэролайн в глаза и поспешно отвел взгляд.
— Думаешь, найдется хоть какое-то зелье, способное справиться с этими корабельными червями?
Морской Волк остолбенело замер. Затем он схватил со стола бокал вина, осушил его в один присест и со злостью швырнул пустую посудину на пол. Глаза его налились кровью, и он взревел.
— Зелье?! Какое к черту зелье способно исцелить дьявола?! Я собственными глазами видел, как эта тварь грызла киль «Крепкого алкоголя», словно сахарный тростник! Алхимик попытался сжечь её сильнейшим маслом драконьего пламени, а она лишь пару раз извилась в огне, будто принимала горячую ванну. «Слеза Морской Сирены» достаточно ядовита, верно? Всего одна капля способна убить китовую акулу. Мы вылили целую бочку, а эти твари просто зарылись в дерево и чувствовали себя великолепно! Это не черви, это настоящие дьяволы! Для всех нас, моряков, это конец!
Морской Волк тяжело задыхался, а голос его становился всё холоднее: — Вылить зелье в море? Ха! Океан разбавит что угодно — это даже трехлетний ребенок знает. Это не лекарство. Это десерт для них, преподносимый лишь потому, что она боится, будто они недостаточно поели! Она лишилась рассудка! Эта женщина сошла с ума! Она хочет утащить всех нас за собой в могилу, чтобы мы стали погребальной жертвой для её флота!
Его слова прозвучали сокрушительно. Если бывалый старый капитан потерял всякую надежду, это было равносильно смертному приговору для отчаянных попыток Торговой ассоциации «Золотой парус».
Лица кредиторов снова побледнели.
Сомнения Баха мгновенно развеялись. Он разразился громким, безумным смехом.
— АХАХАХА! Вот оно как! Моя бедная Каролина, неужели это твой последний козырь? Отчаянная авантюра? Ты думала, что вымаливаешь благословение Морского Бога?
Он повернулся к попепелевшим кредиторам и широко раскинул руки, словно приветствуя победу Чёрной Скалы.
— Ну что, вы все это слышали?
— Подписывайте! — Бах указал на лежавшее на столе предложение о поглощении, выдвигая кредиторам окончательный ультиматум. — Подпишите это соглашение и заберите свои деньги! Иначе можете дожидаться вместе с этой безумкой и смотреть, как она лично отправляет ваш залог на тот свет с бочкой нелепого травяного снадобья!
Весь зал погрузился в тишине. Все взгляды были прикованы к Каролине. Они ждали — ждали, пока загнанная в угол львица сдастся.
Медленно, облаченной в шелковую перчатку рукой, Каролина подняла предложение о поглощении, которое Бах швырнул на стол.
Неужели львица наконец признала поражение? Все облегченно выдохнули.
Но она не стала тянуться за пером или вчитываться в текст.
Вместо этого она неторопливо и демонстративно принялась обмахиваться документом, словно знойный воздух, поднимавшийся от злорадных лиц в зале, доставлял ей духоту.
Дождь струился по огромному витражному окну, оставляя за её спиной размытые, искаженные полосы света, отчего она казалась почти нереальной.
На лице не было ни тени смятения, ни гнева, ни отчаяния.
Она посмотрела на Баха, чьё мясистое лицо расплылось в ухмылке, и лучезарно улыбнулась.
— Мистер Бах, а вы знаете, какова самая жалкая смерть на этом свете?
Бах замер, а затем машинально переспросил: — И какова же?
— Это когда потерпевший кораблекрушение матрос пытается утолить жажду морской водой.
— Это когда те самые корабельные черви, которых вы сочли неразрушимыми, сталкиваются с лакомством, которое не могут переварить, но которого у них вдоволь...
Она швырнула предложение о поглощении к самому потолку, и страницы, рассыпавшись, закружились в воздухе.
Она подняла изящный указательный палец и легко коснулась им ярких алых губ, а её изумрудные глаза сверкнули чарующим и безжалостным светом.
Бах и остальные завороженно уставились на нее. И хотя ее поведение было бесцеремонным, никто не осмеливался прервать эту сереброволосую волшебницу в миг ее завораживающей, чарующей красоты.
— И в довершение всего, именно вы вместе со своими подельниками платите баснословные деньги, чтобы скупить все свободные грузоперевозки на рынке.
— Так что готовься лопнуть, алчная тупая свинья.

Комментарии

Загрузка...