Рынок фьючерсов в Тарри-Порте всегда был местом, где отчётливо бился финансовый пульс Серого моря и даже всего южного герцогства.
Здесь не было элегантности светского салона — лишь самая первобытная жадность. На огромной доске, висевшей на стене, мелом торопливо обновляли цены на товары со всего континента. Каждое стирание и новую запись толпа встречала дружным рёвом или проклятиями.
Сегодня внимание рынка было приковано к контрактам на глубоководные перевозки на ближайшие три квартала.
Представитель торговой ассоциации «Рука Блэкстоуна», мужчина с тщательно подстриженной бородой, стоял на самом видном месте в торговом зале в окружении верных сторонников. Лицо его раскраснелось, он высоко держал руку, словно триумфатор-полководец, а в голосе звучало крайнее волнение.
Корабли торговой ассоциации «Золотой парус» выбыли из строя, но спрос рынка на перевозки никуда не делся. Пока они монополизируют все будущие мощности, цены на фрахт можно взвинтить до небес. Мало того, что они сколотят целое состояние, так ещё и на корню пресекут любую возможность для «Золотого паруса» взять реванш.
Это был открытый заговор, финансовая игра, которую могли позволить себе лишь крупные торговые ассоциации — игра, требовавшая стопки золотых солнцев под стать их амбициям.
— Да они сошли с ума! Эта цена уже на пятьдесят процентов выше нормы!
— Высокая? Как только «Золотой парус» рухнет, они останутся единми игроками в городе. Поверь мне, к тому времени цена вырастет вдвое!
— Какая польза от простого выкрикивания цен! — Крупный коренастый мужчина проталкивался сквозь толпу. Шрам, тянувшийся от лба до самого подбородка, придавал его единственному глазу особенно свирепый вид. Это был «Морской Волк», самый строптивый капитан торговой ассоциации «Золотой парус».
Он запрыгнул на стол и рявкнул на всю толпу: — «Рука Блэкстоуна», хотите купить мой корабль? Ладно! Но я не из тех глупцов, что ценят судёнышко больше собственной жизни! У меня тут дюжины братьев, которых нужно кормить! Я отдам вам свои транспортные мощности в залог, но вы обязаны гарантировать наличие груза! Подпишите «гарантированный фрахт»! Если из-за отсутствия груза мы будем просиживать штаны в доках, вы компенсируете нам девяносто процентов стоимости полной загрузки! Смелости хватит?!
Его слова заставили весь зал умолкнуть. Условия звучали жестко. По сути, он перекладывал весь риск на «Руку Блэкстоуна».
Представитель «Руки Блэкстоуна» на мгновение замер, а затем разразился утрированным смехом. Он указал на Морского Волка и прокричал на весь зал: — Смотрите-ка! Вот это умный человек! Он переживает не о том, искренни ли мы. Он боится, что для его судёнка окажется слишком много груза! Ха-ха!
Он публично оторвал чистый бланк контракта. — Без проблем! Накину ещё двадцать процентов к твоей цене! Больше всего я боюсь, что твоя посудина окажется недостаточно прочной и пойдёт ко дну под тяжестью наших золотых монет!
Стоило появиться первому смельчаку, как за ним тут же последовали второй и третий... Капитаны, некогда ходившие под флагом «Золотого паруса», словно сговорившись, один за другим порывали со «старым работодателем» и выстраивались в очередь, чтобы подписать абсурдно дорогие чартерные соглашения с «Рукой Блэкстоуна».
Никто не заметил фигуру в самом тёмном углу рынка, которая наблюдала за всем происходящим. Велин смотрел на обезумевших купцов так, будто изучал подопытных животных, борющихся за приманку.
«По сравнению со сложными алхимическими формулами жадность и страх поистине остаются самыми эффективными катализаторами. Им хватает лишь крошечной приманки, чтобы заживо сожрать самих себя».
«Ход Каролины гениален. Это вообще не приманка. Всё подстроено так, чтобы они сами себя убедили и за собственные огромные деньги выковали для себя самые великолепные кандалы».
...
Атмосфера в зале заседаний штаб-квартиры торговой ассоциации «Золотой парус» царила тяжёлая.
Когда-то в этом зале Каролина показывала своё могущество и богатство. На фреске куполообразного потолка красовался эпический поход флотилии «Золотого паруса», одолевающей штормы, а подлокотники двенадцати дубовых кресел были украшены гербами поверженных ею торговых ассоциаций-конкурентов.
Однако сегодня помещение заполнили её кредиторы.
Представители ведущих королевских банков, финансисты, выдававшие ссуды под залог кораблей, и больше дюжины поставщиков, державших с торговой ассоциацией «Золотой парус» многолетнее партнёрство.
За спиной каждого из них стоял бесстрастный нотариус, сжимая в руках толстую пачку контрактов.
Дождь барабанил по витражным окнам, и небо снаружи выглядело столь мрачным, будто настал конец света.
Двери зала распахнулись.
Вошла Кэролайн Ченнинг.
На ней было темно-зеленое облегающее платье, которое изысканно подчеркивало ее высокую, сильную фигуру. Высокий разрез на юбке при ходьбе то и дело приоткрывал полоску бледной кожи.
Ее серебристо-белые волосы были уложены в элегантный пучок, открывая изящный изгиб шеи и ее фирменные серьги с сапфирами.
Она ни на кого не смотрела, направляясь прямо к председательскому креслу в дальнем конце зала. Шаги ее звучали уверенно, и стук каблуков о мраморный пол был единственным эхом в тишине.
Она походила на львицу, загнанную стаей гиен, — раненую, но все еще не утратившую царственного достоинства.
Первым поднялся Дункан, представитель Королевского столичного банка. С трудом подбирая слова, он заговорил: — Кэролайн, дитя мое, твой отец и я были хорошими друзьями. Но... Совет директоров выдвинул ультиматум. Лично я... По правде говоря, ничего не могу поделать. Активы торговой ассоциации «Золотой парус» упали ниже залогового порога. Совет требует немедленного погашения всех кредитов, иначе они начнут процедуру принудительного аукциона активов.
— И мы того же мнения!
— Вы должны вернуть нам деньги прямо сейчас!
Со всех сторон раздался хор подобных требований.
В этот момент двери зала снова распахнулись.
Вице-президент торговой ассоциации «Рука Черного Камня», невысокий толстяк по имени Бах, уверенно зашагал внутрь в сопровождении дюжины других представителей торговых ассоциаций, приняв вид спасителя.
— Господа, к чему такая тревога? — прогремел голос Баха. Он обвел взглядом комнату, и наконец его глаза остановились на Кэролайн с нескрываемой жадностью. — Слава торговой ассоциации «Золотой парус» не должна завершиться столь плачевно. Мы, «Рука Черного Камня», и наши союзники, присутствующие здесь, готовы протянуть руку помощи.
Он сделал несколько шагов вперед и бросил документ на стол перед Кэролайн.
— Это предложение о выкупе. Мы приобретем все верфи, склады и права на торговые маршруты ассоциации «Золотой парус» за сорок процентов их рыночной стоимости. В обмен мы, разумеется, возьмем на себя все долги ассоциации.
Он умолк, и его сальные глаза скользнули вверх и вниз по платью, обтягивавшему изгибы Кэролайн. — Леди Кэролайн, посмотрите на себя. Зачем вы так себя изнуряете? Море — поле боя для мужчин. Все эти распри, убийства и интриги... Столь грязная работа не подходит для такой хрупкой леди, как вы.
— Послушайте меня. Передайте нам ассоциацию, и я гарантирую, что вы получите самую удобную комнату в моем замке. Вам останется лишь думать о том, какое платье надеть и на какой бал отправиться сегодня. Разве не такой жизни вы должны жить?
Кэролайн никак не отреагировала. Она опустила голову, и ее длинные ресницы отбросили тень на лицо.
Все в зале, включая этого «дядюшку Дункана», решили, что она вот-вот сломается. На лицах некоторых даже застыло злорадство.
В наступившей тишине Кэролайн издала едва слышный насмешливый вздох.
Затем она медленно подняла голову, и на ее губах заиграла легкая улыбка.
Такой улыбкой награждают глупого поросенка, который возомнил себя хитрецом, в самый момент его попадания в ловушку.
Она ничего не сказала, лишь протянула изящный палец и принялась ритмично постукивать по предложению о выкупе, которое бросил перед ней Бах.
Тук... Тук... Тук... Это походило на звон обеденного колокола, возвещающего о том, что пир вот-вот начнется.

Комментарии

Загрузка...