Впервые в морском бризе Каменного Моста не чувствовалось привычного соленого привкуса.
На смену ему пришла странная, сладковатая и зловонная вонь, рожденная тлением и химикатами.
Седьмой причал был полностью перекрыт. Привычные горы рыбы, суетливые носильщики и шумные матросы — всё исчезло. Лишь отряды мрачных стражников Торговой Ассоциации Золотого Паруса молча застыли в портовой зоне.
Кэролайн со свитой сошла на берег. На ней были плиссированная юбка до колен и плащ — наряд, одинаково практичный для путешествий и подобающий ее статусу.
Им навстречу вышел седобородый седой старик. Его мантия мага, расшитая узором из серебряной колбы, была покрыта пятнами, а на лице читалось предельное изнурение.
— Вице-президент. — Перед ними стоял главный алхимик ассоциации, мастер Валериус, фигура, известная на всю провинцию Гаити.
Взгляд Кэролайн скользнул мимо него и остановился на водах рыбного промысла, находившихся под усиленной охраной.
Вода там приобрела зловещий серо-зеленый оттенок. Несколько небольших лодок вели спасательные работы на поверхности, а поднятые ими сети были наполнены бесформенными вязкими массами, напоминавшими растопленный воск.
— Ваш вывод, мастер Валериус, — сказала Кэролайн холодным голосом.
Старый алхимик тяжело вздохнул.
— Мы бессильны.
Он протянул ей отчет, завернутый в вощеную бумагу. — Это не похоже ни на одну известную нам чуму. В ней нет магической ауры, а очищающие ритуалы божественного искусства способны лишь замедлить заразу, но не повернуть ее вспять.
Кэролайн приняла отчет и молча слушала продолжение. — Мы испытали семнадцать широких противочумных зелий и тридцать три алхимических противоядия. Результаты оказались одинаковыми.
Валериус указал на ряд герметичных стеклянных резервуаров, установленных на причале. Внутри в жидкости плавала больная рыба на разных стадиях поражения.
— Это больше похоже на... Полное крушение самой жизни. Мы заметили, что патоген напрямую атакует фундаментальную биологическую структуру существа, заставляя его распадаться изнутри. Жизненная энергия растворяется в воздухе, что идет вразрез со всеми нашими знаниями об алхимии жизни.
Кэролайн молча слушала, и ее изумрудные глаза не выдавали ни единой эмоции.
Баррис, стоявший в стороне, добавил: — Мы пригласили магов из ближайшей школы естественной философии. Они не нашли ничего необычного ни как воды, ни в водных растениях, ни в любой другой части природной среды.
— И всё же хорошая новость в том, что зараза не перекинулась на другие рыбные промыслы.
Она появилась из ниоткуда, не поддавалась анализу и против нее не было средств.
Каждое слово било тяжелым молотом по самой основе жизни Торговой Ассоциации Золотого Паруса.
Кэролайн наконец отвела взгляд и повернулась к Коэну, стоявшему позади нее.
— Вестник в Столицу отправлен?
— Да, госпожа, — мгновенно отозвался Коэн. — Его отправили с экстренным сообщением наивысшего приоритета. Маг-хранитель из Академии Магии Гайзенберга должен прибыть в течение недели.
«Неделя».
Кэролайн прикинула время. «Мне не обязательно сидеть сложа руки. Это прекрасная возможность съездить в Новы-Таун».
— Учитель, продолжайте свои изыскания, — в её голосе вновь зазвучала привычная решимость. — Я хочу, чтобы вы проанализировали каждый этап этого «краха». Даже если мы не сможем найти лекарство, я обязана знать подробный механизм разрушения. Финансирование ничем не ограничено.
Старый алхимик поклонился, принимая приказ. В его глазах вспыхнул огонёк, свойственный истинному исследователю.
Кэролайн развернулась, подол её платья взметнулся на морском ветру, на мгновение обнажив стройную икроножную мышцу.
— Коэн.
— Слушаю, госпожа вице-президент.
— Ньюли-Таун. Как далеко он отсюда?
Коэн на секунду замялся, но тут же ответил: — По воде туда плыть меньше трёх дней.
— Прекрасно. — Кончики пальцев Кэролайн легко коснулись серьги на мочке уха. — Пока наш маг из Королевского Города в пути, у меня выдалось немного свободного времени. Хочу своими глазами взглянуть на этого вашего «творящего чудеса» Рыцаря-Первопроходца.
Её тон был непринуждённым, словно она планировала простую прогулку.
— Прихватите те банки с дохлой рыбой. По дороге я займусь изучением своей «новой задачи».
...
На контрасте с давящим, удушливым воздухом Каменного Моста, в Ньюли-Тауне пахло землёй, потом и свежими опилками.
Всё здесь было новым, грубоватым, но при этом кипело жизнью.
В лаборатории на третьем этаже особняка лорда Велин был полностью сосредоточен на простейшем самогонном аппарате. Колба для выпаривания тихо побулькивала над спиртовкой, а густые капли жидкости стекали по трубке холодильника в сосуд для сбора.
То был Подземный Червь, пойманный гарнизоном на окраине болота. Добыча магических материалов для заказчиков когда-то была их главным ремеслом.
Однако в этот раз червь предназначался для Барретта. Это был один из вспомогательных компонентов для магического зелья, которое тот варил.
Велин погасил спиртовку и тщательно закупорил добытую слизь Подземного Червя.
Всё было готово к началу следующего опыта.
— Войдите.
Дверь отворилась, и в комнату вошла Сяолань, опустив голову. Она переоделась в короткий рукав и свободные брюки, не стесняющие движений, но даже они не могли скрыть её пышных форм.
— М-мой господин...
— Готова? — не оборачиваясь, спросил Велин. — Приступим.
Щёки Сяолань покрылись румянцем.
Закусив губу, она неуверенно шагнула к центру комнаты, где на полу была разостлана звериная шкура.
Глубоко вздохнув и словно покорившись неизбежному, она легла.
Велин не обращал внимания на эти мелочи. Он достал заранее заготовленный блокнот и перелистнул страницу на чистый лист.
— Сегодня я научу тебя позе связанного угла на спине. Соедини стопы, позволь коленям упасть в стороны и опусти их естественным образом.
Сяолань послушно выполнила указание.
Но стоило ей соединить стопы и развести колени, как её поразило, насколько постыдной оказалась эта поза!
Пока она удерживала это положение, ткань рубашки и штанов натянулась, создавая вид одновременно жалкий и странно притягательный.
Прошло всего минут десять.
как воздух наполнился тонким, чуть молочным ароматом пота.
Её грубая льняная рубашка, и без того истончившаяся от стирок, теперь насквозь пропиталась потом, плотно облепив тело и очерчивая её захватывающие дух изгибы.
Велин ничего из этого не замечал.
Всё его внимание было приковано к информационной панели перед глазами.
[Зелье Очищения: Основной ингредиент: Стандартный первородный Кровавый Кристалл, 118,2 г. Дополнительные ингредиенты: 20 г порошка корня зарождающейся мандрагоры...]
«Оно снова уменьшилось!»
Не в силах сдержать волнение, Велин продолжил наставлять Сяолань: — А теперь сделаем комплекс «Собака мордой вниз»...
Совсем выбившаяся из сил Сяолань почувствовала, как глаза застилают слёзы. Она больше не могла их сдерживать, и крупные капли покатились по щекам.
«Нет, так больше продолжаться не может».
В уме вспыхнула решимость.
«Пусть убьёт меня или пытает, мне всё равно! Лучше умереть, чем позволить лорду Велину так осквернять меня каждый день!»
Она резко сесть, даже не пытаясь поправить растрёпанную одежду и волосы. Подняв заплаканное лицо, она впервые посмотрела прямо на Велина, не отводя взгляд.
— Я... Я больше не могу! Я очень благодарна, что вы выкупили меня у работорговцев, и я готова сделать для вас что угодно, но... Но я больше никогда не стану заниматься подобным!
Слова Сяолань путались, а слёзы лились неудержимым потоком, точно жемчуг из порванной нити.
Но Велин прекрасно понял, к чему она клонит.
«Похоже, ежедневные тренировки оказались слишком тяжёлыми. Я довел бедняжку до слёз».

Комментарии

Загрузка...