Когда Коэн ушёл, в комнату вернулась положенная ей тишина.
Внимание Кэролайн уже переключилось на новый документ — международное соглашение о закупке железной руды. Его сложные пункты о пошлинах и планирование транспортных маршрутов — вот настоящие игры, стоившие её сил. Потоки Золотых Солнц, паутина власти, пульс герцогства — таковы были краеугольные камни её мира.
«Что до этого рыцаря, Велина... Как только он исчерпает свои грошовые сбережения, то приползет ко мне со своей Мягкой Лозой Каменной Кожи, вымаливая подачку».
Ей нравилось это чувство контроля над всем происходящим.
В тот же миг серия стуков — настолько резких, что они граничили с грубостью, — нарушила покой пятого этажа.
Кэролайн Ченнинг не замедлила ни на секунду.
Она перешла к следующему документу, опуская перо, чтобы поставить свою подпись в конце *Отчета о ликвидации активов семьи барона Хунъе*.
Благородный род, чья история насчитывала целое столетие, вот так свелся к холодной строчке цифр в бухгалтерских книгах Торговой Ассоциации Золотого Паруса.
— Войдите.
Дверь распахнулась, и в кабинет влетел мужчина средних лет в форме старшего управленца. Волосы его растрепались, безупречный воротничок перекосило, а лицо лоснилось от пота.
— Вице-президент! — не успев даже перевести дыхание, дрожащим голосом выпалил он. — ЧП! Рыбные промыслы Каменного Моста... Им конец!
Дорогое перо в руке Кэролайн замерло в воздухе.
— Баррис, — она подняла взгляд с документа и посмотрела на обезумевшего управленца. — У тебя есть три секунды, чтобы совладать с собственным паническим лепетом.
Управленнец по имени Баррис вздрогнул под её взглядом, но серьезность положения перевешивала страх.
Он заставил себя успокоиться, вытащил из нагрудного кармана тяжелую стеклянную банку с алхимической печатью и высоко поднял её обеими руками.
— Беспрецедентная зараза. Мы назвали её «Черночешуйчатым Растворением».
Кэролайн не встала, лишь знаком велев ему поставить банку на стол.
Внутри стеклянной банки лежал морской окунь размером с ладонь — рыба, которая должна была украшать едва ли не каждое популярное блюдо на столах в Тарри-Порте и по всему прибрежному региону.
Однако нынешний вид рыбы мог вызвать тошноту у кого угодно.
Чешуя её отливала не привычной серебристо-белой белизной, а жуткой чернотой. Многие чешуйки уже слезли, обнажая изъязвленную плоть. Глаза рыбы полностью заволокло бельмом, а самое страшное — плавники и хвост совсем растворились, превратившись в липкую студенистую жижу.
Сквозь толстое стекло почти физически ощущался смрад гниения и тления.
Взгляд Кэролайн оторвался от банки и перешел на лицо Барриса.
— Масштаб?
— С седьмого по двенадцатый промыслы в Каменном Мосту. Вспышка произошла одновременно.
— Скорость распространения?
— Неисчислимы. Заражённые косяки проявляют симптомы в течение недели и полностью растворяются за сутки.
— Какие есть контрмеры?
— Бесполезно! Божественные искусства храмовых жрецов могут лишь временно замедлить растворение, но им не по силам вырвать корень проблемы. Противочумные зелья главного алхимика оказались совсем неэффективны — всё равно что пытаться колдовать на камень!
— Убытки?
— Кэролайн задала последний вопрос.
— Губы Барриса задрожали, когда он назвал цифру, повергшую в отчаяние даже его самого.
— За неделю мы потеряли триста тысяч фунтов товарной рыбы, прямой финансовый ущерб составил пять тысяч золотых солнц. И это только начало. Если не остановить заразу, в течение месяца все рыбные активы Каменного Моста... Обратятся в ноль!
— Пять тысяч золотых солнц.
— Сумма, способная разорить баронство раз десять.
— Кэролайн наконец умолкла.
— Её длинные бледные пальцы невольно сжались.
— ХРУСТЬ.
— Перо, инкрустированное крошкой из алмазов и стоившее двадцать золотых солнц, переломилось пополам.
— Брызнула тушь, оставив кляксу на лежавшем перед ней документе.
— Её лицо не изменилось, но температура в кабинете, казалось, упала градусов на десять.
— Это уже не было мелкой неприятностью — речь шла об огромных убытках, способных подкосить квартальный отчёт Торговой ассоциации Золотого Паруса. Рыбные промыслы Каменного Моста выступали одним из ключевых поставщиков ассоциации, обеспечивая продукцией десятки элитных ресторанов и рынков по всему восточному герцогству. Они приносили один из самых стабильных доходов во всём её портфеле.
— Она резким движением поднялась на ноги, и её платье взметнулось изящной волной.
— Какова причина?
— До этих пор неясно, — голова Барриса опустилась ещё ниже. — Патоген словно возник из ниоткуда. Качество воды, корм, экологический мониторинг — все показатели в норме.
— Кэролайн умолкла.
— Пальцы машинально погладили серёжку на мочке уха, пока в голове лихорадочно роились мысли.
— «Возник из ниоткуда? Чушь. У любого явления есть источник».
— «Качество воды, корм, среда... Раз дело не в них, значит, проблема кроется глубже, в той сфере, которую мы еще не постигли».
— «Неизвестная хворь... Против которой бессильны и божественные искусства, и магия, и алхимия...»
— Она повернулась: прежняя леность в её изумрудных глазах исчезла, уступив место холодному блеску решимости.
— Баррис.
— Да!
Прикажи флоту готовиться. Я сама отправлюсь в Каменный Мост. Перекройте любые новости о рыбных промыслах. Всех, кого поймают на распространении паники, бросить в море.
— Да!
Созови всех свободных главных алхимиков, жрецов высшего ранга и магов высшего ранга в пределах герцогства. Пусть немедленно отправляются в Каменный Мост, расходы не имеют значения.
— Как прикажете!
Когда она сказала имя рыцаря-первопроходца ни голос, ни тон её не изменились, словно она распоряжалась о чём-то совсем незначительном.
Но в мыслях уже зрел чёткий план.
Путь по воде от той самой территории первопроходца, Нового Города, до Каменного Моста занимал меньше пяти дней.
«Раз уж я всё равно отправляюсь разбираться с кризисом на рыбных промыслах, будет вполне логично попутно заглянуть и „навестить« этого самонадеянного рыцаря».»
«Я сама посмотрю, что из себя представляет эта „земля чудес«, которую Коэн так превозносил до небес».»
«Что же касается технологии производства этих „каменнокожих мягких лоз«...»»
Кончики пальцев Кэролайн легко коснулись холодной поверхности стеклянной банки, а взгляд упал на уродливую мёртвую рыбу внутри.
«Цена в три тысячи золотых солнц — это просто абсурд».
«Пожалуй, сто золотых солнц — куда более подходящая цена для этого провинциального рыцаря».
«Это не покупка. Это награда».
Награда за его ничтожный талант крови и... Небольшое наказание за дерзость выдвигать столь возмутительные требования Торговой Ассоциации Золотого Паруса.
— Пусть ждёт.
Всего несколько часов назад она отдала Коэну именно этот приказ.
Теперь же она передумала.
Она решила лично навестить это «безродное перекати-поле». И показать ему истинный цвет моря.

Комментарии

Загрузка...