Терри-Порт.
Великая артерия герцогства Морских Земель — торговый мегаполис, воздвигнутый на руинах пиратского притона благодаря золотым солнцам и железному кулаку.
Коэн выпрыгнул из экипажа. Не теряя времени на то, чтобы разгладить помятый сюртук, он прижал к груди отчет и стремглав бросился в белого гиганта, возвышавшегося в самом сердце портового района — штаб-квартиру Торговой ассоциации «Золотой парус».
Это было пятиэтажное здание, целиком высеченное из прибрежной скалы. На самой его макушке на морском ветру трепетал флаг, сотканный из золотой нити и провозглашавший власть своего хозяина.
Коэн миновал оживленные парадные двери.
Едва он переступил порог просторного холла, как до его слуха долесла праздная болтовня двух клерков, отдыхавших у входа.
Торговое чутье Коэна заставило его невольно навострить уши.
— Слышал? Сегодня отчет о ликвидации активов барона Хунъе ляжет на стол вице-президента, — приглушенным голосом сказал молодой клерк, обращаясь к товарищу.
— Тц. Этот аристократ еще в прошлом месяце на пиру хвастался своим новым вином, а теперь он всего лишь топливо для этой гигантской машины, — вздохнул его собеседник, после чего тон его изменился, обретя нотку благоговения. — Вице-президент... Поистине безжалостна. Впрочем, неудивительно. Ей приходится быть такой.
— Что ты имеешь в виду?
— Подумай сам. Она — единственная дочь самого влиятельного человека в провинции, графа Серебряного Льва, но при этом сама она — «бескровная».
— Слышал, граф в последнее время снова давит на нее, требуя поскорее выйти замуж за аристократа и произвести на свет наследника. Но она? Она уперлась рогом и хочет доказать с помощью Торговой ассоциации «Золотой парус», что способна превзойти кого угодно даже без благородной крови.
— О-о... Неудивительно, что она так безжалостно разорила барона Хунъе. Он ведь был просто никчемным аристократом!
Оба хихикнули, словно насмешки над сильными мира этого могли сделать их собственную жизнь хоть капельку лучше.
Больше он не стал прислушиваться, быстро взбежал по лестнице и направился прямиком на пятый этаж.
В отличие от шумного первого этажа, на пятом царила такая тишина, что Коэн слышал собственное сердцебиение.
Коэн прошел по длинному коридору и мягко постучал в дверь в самом его конце.
Получив разрешение, Коэн вошел в кабинет, остановился перед массивным обсидиановым столом и опустился на одно колено, выказывая уважение сидевшей там женщине.
Позади нее простиралось занимавшее всю стену окно от пола до потолка, откуда открывался потрясающий вид на Терри-Порт и далёкое лазурное море. Солнечный свет скользил по ее длинным серебристо-белым волосам, заставляя пару сапфировых серег в мочках ушей искриться и преломлять глубокий, насыщенный свет.
«Сереброволосая ведьма» Кэролайн Ченнинг.
Возлюбленная дочь графа Ченнинга, вице-президент Торговой ассоциации «Золотой парус» и истинный рулевой этой необъятной торговой машины.
На ней было чайное платье, чей изящный крой подчеркивал ее тонкии талию. Юбка трапециевидного кроя дерзко разрезалась спереди, поднимаясь до самого бедра.
Под столом ее ноги были закинуты одна за другую, без тени смущения обнажая длинное белоснежное бедро. Тугие мышцы маняще блестели в лучах света.
В этот момент она изучала финансовый отчет, быстро перелистывая страницы.
— Коэн, — не поднимая глаз, сказала Кэролайн. — Насколько я помню, цикл окупаемости твоего проекта составляет шесть месяцев. Назови мне хоть одну вескую причину, почему ты явился сюда на пять месяцев раньше?
Коэн вскочил. — Уважаемая Вице-президент, события приняли невообразимый оборот.
Используя самые сжатые формулировки, он описал всё, что видел и слышал в Новом Городке: от выросших прямо из земли черных городских стен до безупречно сформированных лозовых конструкций и, наконец, до колоссальной силы, которую продемонстрировал Велин, без всяких усилий добыв материалы из трех магических зверей 3-го уровня.
Пальцы Кэролайн, небрежно вертевшие гусиное перо, замерли.
Она наконец подняла взгляд, и ее изумрудно-зеленые глаза впились в Коэна — от прежней расслабленности не осталось и следа.
— Кожедубая мягкая лоза? — переспросила она. — Растение, способное возвести прототип города чуть больше чем за десять дней. Интересно.
— Да, Вице-президент! Ее ценность неизмерима! — голос Коэна дрожал от возбуждения. — Я... Я взял на себя смелость спросить того рыцаря, Велина, о возможности передачи технологии. И он сделал предложение.
— О? — Кэролайн заинтересовалась. Уголки ее губ тронула улыбка. — И сколько же он хочет?
Коэн с трудом сглотнул и поднял три пальца.
— Три тысячи золотых солнцеподобных монет за метровый образец лозы.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Улыбка на лице Кэролайн медленно увяла, сменившись оценивающим взглядом.
— Три тысячи золотых солнц? — тихо повторила она. — Он что, пытается покрыть свое имя позолотой этого титула рыцаря-пионера? Или думает, будто само имя Клейн стоит стольких денег?
Спина Коэна мгновенно покрылась холодным потом. Он отчетливо слышал недовольство в голосе Кэролайн.
Он поспешно пояснил: — Вице-президент, вы не понимаете. Этот лорд Велин — вовсе не обычный рыцарь-пионер!
— Он пробудил свой родовой талант «Вестник весны» еще в юности, что позволяет ему заставлять растения расти с невероятной скоростью. Сила, стоящая за ним, непостижима! Раз он так легко добыл материалы трех магических зверей 3-го уровня, я подозреваю, что он пользуется тайной поддержкой графа Лейна из Провинции Цветов! Скорее всего, это секретная многоходовка Клана Клейн!
Когда Коэн сказал слова «родовой талант», усыпанное бриллиантами перо в руке Кэролайн замерло над пергаментом, оставив на нем тонкую царапину.
— Родовой талант?
Она повторила это слово бесстрастным голосом, но от него у Коэна перехватило горло.
— Коэн, твое чутье подвело тебя. С каких это пор ты начал верить в подобную чепуху — красиво звучащую, но совсем бесполезную в деле, которую нельзя разобрать на части и пустить в ход подобно золотым солнцам?
Кэролайн поднялась и босой ступила на мягкий ковер. Подол ее платья взметнулся при движении, обнажая полоску белоснежной кожи.
Она подошла к огромному панорамному окну, заложила руки за спину и посмотрела вниз, на порт, где, словно муравьиный рой, кипела жизнь. Здесь сходились бесчисленные состояния, чтобы по ее слову утечь во все уголки света.
— В своей оценке этого дела ты совершил две роковые ошибки, — ее голос, отражаясь от стекла, звучал еще холоднее.
— Во-первых, тебя провели внешним видом. Никакое это не «чудо»; просто способность крови или древняя реликвия, которую мы еще не изучили. Всё, что поддается анализу, можно скопировать, а значит, и оценить. Ценность определяем мы, а не какой-то рыцарь-пионер в глухих болотах.
— Во-вторых, и это самое глупое: ты воспринял его как равного торгового партнера. Разве дворянин, за которым действительно стоит поддержка его клана, стал бы вести такие мелкие делишки с Торговой Ассоциацией Золотого Паруса?
Она вернулась к своему столу и взяла отчёт о Велине, даже не взглянув на него.
— Он всего лишь безродная ряска, что мечтает поднять шторм в открытом море.
Коэн боялся даже дышать.
— Море не ведет переговоров с ряской.
Кэролайн небрежно бросила отчёт в камин, где оранжево-красные языки пламени тут же поглотили бумагу.
Она взяла другой документ, даже не удосужившись поднять голову.
— Иди. Достань мне подробный отчёт обо всех недавних движениях средств и кадровых перестановках графа Лейна.
— Я хочу знать, является ли эта так называемая «Мягкая лоза каменной кожи» козырной картой клана Клейн или... Кому-то просто несказанно повезло сорвать куш.
Она замолчала, и на её губах вновь заиграла усмешка.
— Насчёт этого Рыцаря-Пионера, пусть подождет.
— Он очень скоро поймет, что ценность редкого товара зависит вовсе не от его чудесных свойств, а от того, кто устанавливает цену.

Комментарии

Загрузка...