Ночь стояла глубокая, и шумный пир давно подошел к концу.
Велин сидел в своем кабинете один, освещаемый лишь мерцанием свечи.
Рыцарь Дракона Эдмонд уже уехал, но его тяжелое, подобное горе давящее присутствие еще не до конца развеялось.
На столе тихо лежало письмо.
Велин развернул письмо. Почерк был твердым и размашистым — совсем как у его дяди, Лемана Клейна.
— Велин, я был рад услышать новость о том, что ты осваиваешь земли. Я приготовил для тебя немного вина, но жаль, что ты за тридевять земель в топях и не сможешь им насладиться. Впрочем, можешь считать указ о повышении моим поздравительным подарком. Не благодари. Слава семьи Клейн — моя слава.
Велин презрительно хмыкнул.
«Поздравительный подарок. Как красиво сказано».
«На самом деле это был счет, ценник с надписью „услуга«, который лишь ждал дня, когда мне придется за него заплатить».»
«Замаскировать это под заботу дяди о племяннике... Поистине высшая степень лицемерия».
— В следующий раз, если тебе что-то понадобится, пиши мне напрямую. Не привлекай Лилию. Она хорошая девочка, и ее не стоит волновать подобными делами. Обсуждать дела напрямую между мужчинами куда эффективнее.
Палец Велиина на мгновение задержался на слове «эффективнее».
«Ему давали понять: теперь у тебя есть место за столом, но не забывай, кто отодвинул для тебя стул».
В конце письма тон Лемана переменился.
— Ты, наверное, гадаешь, почему совет проявил такую щедрость. Причина кроется в твоем статусе одного из «последней группы рыцарей-первопроходцев прямого подчинения герцогства». В твоей группе есть и другие, разбросанные по остальным границам герцогства. Все они получат от совета ту или иную поддержку.
— Помни о своем статусе. С того самого момента, как ты ступил в Серое Болото, за тобой следят. Смотри под ноги.
Дочитав письмо, Велин подошел к окну и окинул взглядом территорию Серого Болота, которую возвел собственными руками.
В лунном свете небольшой городок окутывало тихое, мирное сияние.
Стать рыцарем-первопроходцем было выбором, сделанным после долгих раздумий.
Но теперь казалось, что этот выбор завел его прямиком в чужую игру, давно уже расставленную кем-то другим.
Дядя Леман, возможно, и не предполагал, что племянник выберет путь рыцаря-первопроходца, но он несомненно сразу же оценил выгоду этого статуса, ухватившись за возможность подыграть и повернуть дело в свою пользу.
Натиск маркиза Минаса Хилла.
Своевременное появление рыцаря-дракона.
Дворянский совет, обошедший маркиза ради прямого пожалования титула.
Все эти улики, если сложить их воедино, указывали на единственный ответ.
Это была безмолвная борьба за власть между местным дворянством герцогства и чиновниками Империи.
И он, Велин Клейн, подающий надежды рыцарский пионер, по воле злого рока превратился в пешку, которой совет решил сыграть против имперской сферы влияния.
Всего пару часов назад он был игроком, вертящим посланника маркиза, Банаби, как заблагорассудится, и наслаждавшимся жалким зрелищем человека, ломающегося от страха.
В мгновение ока он понял, что есть не более чем фишку на гораздо более грандиозном столе.
Какая ирония.
Оглядываясь на события последних дней, он понимал: казалось, будто его просто толкнули на один шаг вперёд.
Ощущение бессилия было мимолётным, его быстро сменили более здравые мысли.
Велин повернулся и поднял письмо.
Он не спешил сжигать его. Вместо этого он тщательно сложил бумагу и поднёс её к пламени свечи.
Наблюдая, как огонь лижет края бумаги, он чувствовал, как свет в его глазах разгорается ярче.
— Считаете меня пешкой? — буркнул он, и в его голосе прозвучал намёк на усмешку. — Интересно. Но вам всем лучше быть осторожнее... Пешки тоже могут дойти до конца!
«Раз уж я ввязался в эту игру, то выжму из роли пешки максимум».
В памяти мелькнул документ о «налоге одиннадцати медных листьев», который он видел в кабинете Лемана. Велин не знал его содержимого, но теперь выяснить это казалось необходимым.
Велин вернулся к своему столу и развернул чистый лист пергамента.
Перо заплясало по бумаге, оставляя за собой аккуратные ровные строчки.
Это было послание его сестре Лилии.
В письме он сначал поблагодарил сестру за помощь с документами на земли, а затем обратился с новой просьбой.
Он надеялся, что Лилия сможет отыскать способ собирать для него все новости, указы и даже политические слухи, касающиеся верхушки Империи и герцогства.
Информация была важнейшим оружием Велина, чтобы понять обстановку, а со временем — и взять её под контроль.
Запечатав письмо воском, Велин откинулся на спинку стула, закрыл глаза и принялся обдумывать следующий шаг.
«Во-первых, я должен как можно быстрее объединить вокруг себя более слабых лордов».
«Используя дешёвое зерно из Нового Города как приманку, я привяжу их к своему делу, создаю прочный региональный союз и полностью отрежу любые возможности для проникновения других великих дворян провинции Меч Зуба».
«Во-вторых, я должен сосредоточить все ресурсы на полном развитии той зоны, что богата эфиром».
«Мало того, что она служит основой плана «Прочной базы», так она ещё обязана выйти на самообеспечение».
При этой мысли Велин поднялся и вышел из кабинета.
Ему нужно было заглянуть в научно-исследовательский институт.
В Безымянной Горе переоборудованный исследовательский институт ярко сиял огнями.
Велин толкнул дверь лаборатории, нарушая царившую внутри тишину.
Старый алхимик Валериус стоял перед доской, что-то быстро записывая и бормоча себе под нос.
Рядом с ним худой юноша погрузился в гору книг, сосредоточенно отыскивая что-то и совсем не замечая прихода Велина.
— Рё.
— позвал Велин.
Худая фигура вздрогнула, едва не выронив из рук свиток.
— Милорд!
Они наконец заметили Велина. Не успел он задать вопрос, как Валериус уже стряхнул с рук меловой пыл и подошел ближе со скорбным выражением на лице.
— Велин, — встревоженно сказал старый маг. — С «Планом крепкого основания» возникла проблема. Душевное состояние Сяолань очень нестабильно. К тому же она слишком молода — ей всего шестнадцать. Ее тело еще формируется. Я боюсь, как бы чего не случилось, если мы проведем над ней столь рискованный эксперимент по очищению крови.
Велин на мгновение замолчал. — Тогда мы перейдем к запасному плану с Сарой.
Валериус кивнул, повернулся и принялся рыться в новой стопке пергаментов.
— Рё, подойди сюда.
Рё опустил пробирку и последовал за Велином в уединенный угол, опустив голову.
— Есть ли какие-то успехи с тем растением, которое я просил отыскать?
Услышав это, Рё машинально взглянул в угол лаборатории и заикаясь ответил.
— Полагаю... Думаю, мы нашли его, милорд. Его свойства... Сейчас проверяются.
— По крайней мере, похоже, оно и правда обладает эффектом, о котором вы говорили.
Проследив за взглядом Рё, он увидел клетку, где в углу безвольно лежало несколько кроликов.
При виде этого в глазах Велина мелькнул огонек.
«Хорошо. Главное, что мы его нашли».
«Если эту дрянь удастся создавать в больших масштабах, мне какое-то время не придется беспокоиться о Золотом Солнце».
— Отлично, — сказал Велин, легко похлопав Рё по плечу. — Собери побольше живых образцов этого растения. Оно мне пригодится.

Комментарии

Загрузка...