Спустя три дня когда Банаби сбежал под покровом ночи, спокойствие городка Ньюли было нарушено длинной вереницей карет.
Здесь собралось более дюжины лордов из поместий, окружающих болота Серого Моря, и каждый привез «щедрые дары», соответствующие их финансовым возможностям.
Кейн и Моэр стояли во главе группы перед особняком лорда.
Будучи самыми высокопоставленными среди мелких лордов, они естественным образом стали представителями всей делегации.
Лоб Кейна покрылся испариной. Он с усилием дёрнул воротник своего парадного костюма, который стоял колом от крахмала.
Моэр же не мог перестать коситься на стражников у входа. Облаченные в одинаковые кожаные доспехи и с длинными копьями в руках, они стояли молча, источая незримое давление.
Дары, привезённые процессией, начали выгружать один за другим.
Несколько тощих живых кур, мешок проросшего картофеля и полкорзины тусклых реп.
Сваленные в кучу, эти подношения выглядели не как поздравление, а скорее как выставка на тему нищеты.
Из особняка вышел молодой человек в одежде клерка, держа в руках планшет для записей.
— Милорды, барон осведомлён о ваших чувствах. Пожалуйста, следуйте за мной. Его светлость ждёт вас в приёмном зале.
Атмосфера в приёмном зале особняка лорда стала ещё более напряжённой, когда они вошли внутрь.
Велин сидел во главе стола. На нём не было роскошных одежд, чтобы выставлять напоказ свой статус, — только простой чёрный костюм. Сцепив пальцы в замок, он спокойно наблюдал за ними.
По левую руку от него сидел Ола, который, по слухам, был захвачен им в плен живым.
Исчез тот свирепый взгляд, которым Ола обычно одаривал их; вместо этого он послушно полировал свой огромный топор.
От увиденного у лордов едва не отвисли челюсти.
Каждый из них хоть раз подвергался вымогательствам со стороны этого дикого полудворфа. Когда они видели его таким покорным?
«Насколько же ужасен барон Серого Моря, раз превратил этого тигра в домашнюю кошку!»
У Кейна подогнулись колени. Он шагнул вперед и низко поклонился.
— Почтенный барон Велин, мы... Мы искренне рады вашему повышению и пришли принести свои поздравления.
Слова, которые он готовил в дороге, застряли в горле, и голос прозвучал сухо и хрипло.
Велин добродушно улыбнулся.
— Пожалуйста, присаживайтесь.
Словно получив королевское помилование, лорды осторожно заняли места по обе стороны длинного стола. Они осмелились присесть лишь на самый край стульев, вытянувшись в струнку.
Велин обвел взглядом комнату. Лица, которые он видел, были полны страха, подобострастия и тревоги.
— Прежде всего, хочу поблагодарить всех вас за то, что пришли отпраздновать моё повышение. Так уж вышло, что у меня есть ещё одно дело, которое я хотел бы с вами обсудить.
Он поочерёдно окинул взглядом каждого из присутствующих.
— Все мы знаем, в какой нищете и хаосе пребывает Болото Серого Моря. Каждый из нас правит собственными землями, мы с подозрением относимся друг к другу, и это лишь усугубляет наши внутренние распри, позволяя внешним силам грабить нас, как им заблагорассудится.
Он развёл руками. — Теперь же Территория Серого Болота готова взять на себя ответственность регионального центра и создать стабильную, эффективную и взаимовыгодную систему сотрудничества.
Лорды переглянулись с недоумением. Никто из них не понял его терминологии.
— Я предлагаю создать «Региональное торговое партнёрство» с Территорией Серого Болота в центре.
Велин сделал паузу, давая им время обдумать его слова.
— Все территории, которые присоединятся, получат приоритетные торговые права. Территория Серого Болота будет закупать ваши излишки ресурсов, такие как руда и древесина, по справедливым ценам. В свою очередь, мы будем продавать вам жизненно важные припасы, в которых вы остро нуждаетесь, — зерно и соль.
Велин перевёл взгляд на Олу.
— Ола.
— Слушаю, мой лорд! — Ола вскочил, с грохотом водрузив свой боевой топор на пол.
— Как думаешь, нужно ли нам собирать какие-либо дополнительные «взносы за помощь» с наших «торговых партнёров»?
На суровом лице Олы расплылась вымученная улыбка, и его фирменный громоподобный голос разнёсся по всему залу.
— Конечно же, нет, барон Велин! Если кто-нибудь посмеет поднять руку на наших партнёров, я, Ола, первым же делом оторву ему голову!
Обещание Велина прозвучало как райская музыка.
— Я в деле! — Кейн первым поднялся со своего места и восторженно объявил: — Деревня Долины присоединится!
— Деревня Чёрной Воды тоже! — тут же отозвался Мо’эр.
— Мы все согласны!
— Мы последуем за бароном Велином!
На мгновение приёмный зал наполнился возгласами верности.
Возможно, они и не понимали, что такое «торговое партнёрство», но одно знали точно: с этого дня боевой топор Олы больше не будет висеть над их головами.
Велин остался невозмутим перед лицом столь пылкой атмосферы и лишь спокойно поднял руку.
— Очень хорошо. Мой клерк обсудит с вами все конкретные условия в деталях.
Он поднялся, и аудиенция была окончена.
Лорды почтительно удалились; на их лицах читалось смешанное чувство облегчения от того, что испытание позади, и предвкушение грядущих перемен.
Хотя присяги на верность принесено не было, отныне Велин стал фактическим правителем региона.
Наступила ночь.
В кабинете особняка лорда остались только Велин и Кэролайн.
Летняя ночь была жаркой и душной.
Велин сидел выпрямившись, изучая проект «Плана по укреплению фундамента».
Кэролайн же прислонилась к окну, и её серебристые волосы ниспадали на плечи, словно водопад.
На ней была лёгкая шёлковая ночная сорочка цвета слоновой кости. Подол был коротким, едва прикрывал колени и бесстыдно обнажал длинные, белоснежные ноги.
Видя, что этот болван даже не намерен бросить на неё взгляд, Кэролайн прикусила губу и отошла от окна.
Она бесшумно прошла босиком по мягкому ковру и остановилась с противоположной стороны его стола.
Она подалась вперёд, и её окутал аромат вина и духов, пока она пыталась привлечь его внимание.
— Велин, почему ты сразу не сказал Банаби, что статус рыцаря-первопроходца тебе даровал напрямую Благородный совет? Разве не было бы проще выложить карты на стол? Ты прошёл через столько хлопот — а что, если ты разозлил маркиза Минаса Хилла? Разве это не создаст ещё больше проблем?
Вырез у ночной сорочки Кэролайн был довольно глубоким, и она, казалось, не замечала, что если наклонится ещё немного, то покажет куда больше, чем следовало.
— Потому что маркиз — переменная величина, причём настолько мощная, что я не могу её сдерживать.
В невозмутимой тишине поздней ночи Велин наконец открыл правду.
— Пока я не получу окончательного подтверждения от Совета, может случиться что угодно. Если бы маркиз Минас Хилл был лордом с сильными экспансионистскими амбициями, у него были бы и средства, и мотивы, чтобы чинить мне препятствия в Совете, из-за чего моя заявка на управление территорией была бы отклонена.
— Значит, ты предпочёл рискнуть и навлечь на себя его гнев, лишь бы дождаться, пока всё утрясётся?
— Это был не риск, а расчёт, — поправил её Велин. — Глупость Банаби дала мне шанс представить всё как «личный скандал», а не как «территориальный спор». Теперь, чтобы скрыть собственный позор, он сам будет активно помогать мне подавлять любые последствия.
Кэролайн опешила. Она и не подозревала, что всё зашло так далеко.
Она сделала ещё глоток вина и задала другой вопрос.
— А как насчёт «Регионального торгового партнёрства»? Те старые рыцари-первопроходцы не являются вассалами маркиза. Почему бы не создать полноценный союз? Твой контроль над регионом был бы гораздо сильнее.
Велин тихо усмехнулся.
— Союз подразумевает ответственность. Если бы на кого-то из них напали, как лидер союза я был бы обязан отправить войска им на помощь.
— Мне нужны их люди, их ресурсы и безопасная внешняя среда. Мне нужно, чтобы они работали на меня, а не чтобы я сражался в их битвах.
— Торговое партнёрство подразумевает деловые отношения между равными. Когда они мне нужны, я могу их нанять. Когда у них неприятности, я сам решу, помогать им или нет.
Кэролайн смотрела на спину Велина, погрузившись в свои мысли.
«Человек, взвешивающий всё на весах выгоды... Его не проймёшь одними лишь чувствами».
Она выпрямилась, позволяя своим длинным волосам рассыпаться по плечам и скрыть выступающие ключицы.
Вдруг она рассмеялась — звук получился чистым и звонким.
— Велин, ты... Самый настоящий мерзавец, до мозга костей.

Комментарии

Загрузка...