Когда церемония возведения в дворянство завершилась, атмосфера в приёмном зале сменилась с торжественной на непринуждённую.
Эдмонд задвинул великолепный церемониальный меч обратно в ножны. Чёткий звук соприкосновения металла с кожей возвестил о рассвете новой эры для Серых Топей.
Он повернулся к Велину, и избородившие его лицо морщины немного разгладились.
— Барон Велин, как землевладелец, подчиняющийся напрямую Дворянскому совету, вы обладаете не только правами, но и обязанностями.
Голос Эдмонда звучал ровно, неся в себе характерную прямоту закаленного в боях ветерана.
— Начиная со следующего года, вы должны будете ежегодно предоставлять в распоряжение совета не менее пяти рыцарей пика Третьего ранга вместе с их отрядами солдат сроком на сорок дней.
— Разумеется, совет допускает некоторую гибкость. Если вы временно не сможете набрать достаточное количество рыцарей, то вправе уплатить щитовые деньги. Это обойдется в два золотых солнца за одного рыцаря в год.
Велин молча слушал, лихорадочно соображая.
«Пять рыцарей пика Третьего ранга... Для его нынешнего Нового Городка эта цифра практически ничтожна».
— К тому же, существуют налоги. С каждых семисот акров вашей территории вы обязаны ежегодно выплачивать совету земельный налог в размере пяти серебряных лун. Это тоже вступает в силу со следующего года.
— И наконец, налог на празднества. — Уголки рта Эдмонда тронула беспомощная улыбка. — Если в герцогстве или империи произойдет какое-то масштабное событие, например восшествие на престол нового короля... Вам, возможно, придется «добровольно» преподнести дар примерно в пять золотых солнц. К слову, наш далекий император просто обожает устраивать праздники.
Велин мысленно вздохнул. «Похоже, от традиции давать «красные конверты» никуда не деться, в каком бы мире ты ни оказался».
Наконец, воспользовавшись моментом, он взглянул на Эдмонда, и в уме мелькнула мысль.
[Осмотр]
Перед глазами Велина бесшумно развернулась полупрозрачная панель.
[Старейшина Ремон]
[Уровень: Рыцарь 6-го уровня — Рыцарь Дракона]
[Родословная: Сердце Горы (Золотой ранг) — 75%, Смешанная родословная — 25%]
[Способности персонажа включают в себя: Драконья стойкость, Сила земли, Сокрушающий массива рёв, Ауэра мужества, Мастерская верховая езда, Искусство владения копьем...]
[Общая оценка: Закаленный в боях рыцарь, чья воля и сила пребывают в идеальной гармонии. Надежный союзник и грозный враг. Практически не осталось возможностей для улучшения родословной.]
Зрачки Велина резко сузились.
«Шестой уровень, да еще и особый класс».
«Родословная золотого ранга с чистотой в семьдесят пять процентов».
«И этот длинный список способностей».
«Это истинная мощь, ужасающая сила, способная в одиночку держать в страхе целый регион».
Велин тут же решил наладить хорошие отношения с этим Рыцарем; мешкать хоть секунду было бы сродни преступлению против самого себя.
Тем временем Банаби, объятый страхом, сжался в комок на постели в своей комнате.
Он не пошёл на пир. Он не смел.
Волны смеха, аромат эля и шкворчание жареного мяса, доносившиеся снизу из зала — каждый звук и каждый запах казались насмешкой над его глупостью.
Излишне громкий голос Олы и каждое её «Милорд Барон» казались ему пощёчиной.
Он был уверен, что этот внешне невозмутимый юноша прямо сейчас обсуждает с остальными, как бы пожестокостей с ним расправиться.
Он невольно вспомнил городские слухи.
О том, что юный Рыцарь-Первопроходец использовал какую-то странную лозу, из-за которой Магический Зверь 4-го уровня взорвался изнутри.
Тело Банаби забилось в неудержимой дрожи. Он в упор уставился на деревянные волокна стены — причудливые узоры словно ожили, превращаясь в зелёные лианы, которые бесшумно выползали из углов комнаты прямо к его кровати.
Он вовсе не хотел превратиться в иссохший труп, оплетённый зелёными ростками!
Страх окончательно заглушил остатки его рассудка.
«Бежать! Я должен бежать!»
Он тихо поднялся, сгорбившись, словно испуганная крыса, и выскользнул из комнаты.
Он метался по особняку лорда, яростно срывая с себя роскошные чиновничьи одежды из шёлка. В панике он переоделся в грубые льняные обноски, украденные из комнаты какого-то слуги — от ткани до этих пор разило кислым потым.
Под покровом темноты Банаби проскользнул в конюшню.
В лунном свете боевые кони маркграфской стражи выглядели необычайно величественно, горделиво фыркая ноздрями.
Он не смел прикоснуться к собственному рослому скакуну в украшенном седле, опасаясь, что движения зверя привлекут стражу.
Не имея выбора, он наконец перевёл взгляд на самую незаметную вьючную лошадь.
Старая и тощая кляча стояла, опустив голову, и вяло жевала сено в яслях.
Банаби развязал поводья и неуклюже попытался вытащить лошадь наружу, но старая кляча лениво стояла на месте.
Изнывая от тревоги и обливаясь холодным потом, он наконец ухитрился кое-как забраться коню на спину.
Лишь после множества пинков старая лошадь нехотя сдвинулась с места, унося своего жалкого «Рыцаря» в бескрайнюю темноту.
Посреди пира.
Двое личных слуг Банаби наконец заметили пропасть хозяина.
Они обыскали весь особняк лорда и наконец обнаружили его парадные одежды, скомканные в углу коридора.
В панике один из слуг прервал оживлённый пир, чтобы доложить Велину.
Стоило ему произнести это, как в зал вбежал стражник — тяжело дыша, он доложил: — Милорд! Из конюшни... Пропала вьючная лошадь!
Когда разнеслась эта весть, шум в зале стих, и все взгляды устремились на Велина.
Выслушав доклад, Велин невозмутимо поднял бокал с вином, сделал маленький глоток, а затем направился к столу.
Педро, щедро смоченное чернилами, заскользило по бумаге.
Вскоре одно движение руки завершило письмо: вежливое по форме, но разящее наповал каждым словом, словно кинжал в сердце.
Он запечатал послание воском и передал его растерянным стражникам маркиза.
— Ваш господин, судя по всему, вдруг заболел и поспешил назад ради лечения. Пожалуйста, передайте это письмо маркизу Минасу Хиллу.
Он умолк, а затем вежливо добавил, глядя на стражников.
— Что до лошади, возвращать её не нужно. Считайте это моим скромным личным подарком посланнику. Надеюсь, она поможет ему добраться до Каменного Моста как можно быстрее.
Услышав слова Велина, Кэролайн невольно прикрыла рот рукой, сдерживая смех.
«То письмо, те слова... Они страшнее любой пытки».
«Особый посланник маркиза настолько испугался какой-то „внезапной болезни«, что посреди ночи угнал самую паршивую вьючную лошадь, лишь бы спасти свою шкуру?»»
«Ради собственной гордости маркиз никогда не позволит ему жить».
«Этому нелепому, презренному глупцу теперь конец».
Новости разносятся быстрее ветра.
К следующему утру невероятная история дошла до каждого жителя Новоградка и даже до шпионов соседних лордов, пришедших на разведку.
Особый посланник, отправленный маркизом Минасом Хиллом, был до смерти напуган в Новоградке новоиспечённым бароном Велином.
Он даже не осмелился дождаться рассвета: глубокой ночью он украл самую никудышную вьючную лошадь и бежал сломя голову.
Этот происшествие стал посмешищем, и репутация барона Велина Клейна самым невероятным образом разнеслась по всему югу провинции Саблезубого Тигра.

Комментарии

Загрузка...