Полночь, старый маяк у канала Серебряной Луны.
Морской бриз трепал капюшон Дианы Дон, и несколько прядей золотистых волос танцевали в лунном свете.
— Ты пришёл. — Из темноты появилась высокая стройная фигура, и Диана заговорила, а в её голосе слышалась усталость.
Велин Клейн остановился в нескольких шагах от неё: — Графиня, назначать тайную встречу перед официальной... Простите за невежество, но я не улавливаю смысла.
Диана долго молчала, словно собираясь с духом или борясь сама с собой.
— Велин, — она повернулась, её лицо скрывала тень. — Решение клана Клейн... Я знаю, какое это страшное унижение для тебя.
Она слегка вздернула подбородок, пытаясь сохранить достоинство графини, но голос её дрожал на морском ветру. — Положение на территории Дон куда сложнее, чем до тебя доходили слухи. Я... Я не могу допустить, чтобы она пала в моих руках.
— Но я не намерен полностью разрывать помолвку. — Она сделала паузу, каждое слово давалось ей с трудом. — Я намерена сделать тебя своим консоргантом.
Консоргант был особую привилегию, которой обычно пользовались правительницы-женщины ради рождения как можно большего числа наследников с чистой кровью.
— Так, — Диана избегала взгляда Велина, устремив глаза на бурлящее чернильное море вдали, — клан Клейн сможет сохранить лицо. А у семьи Дон будет объяснение для внешнего мира. Что до меня...
Она закрыла глаза, а её голос звучал густо от сдерживаемого унижения. — Я тоже могу использовать это, чтобы выиграть себе передышку и найти союзников, способных поддержать территорию Дон.
Эти слова меньше всего походили на благодеяние — скорее, она обнажала собственные кровоточащие раны.
По её крепко сжатым кулакам Велин отчетливо видел эту неловкую попытку проявить доброту.
«Но... Консоргант? До того как я переродился, я шутил в интернете о том, что «больше не хочу напрягаться», но теперь, когда выбор действительно встал передо мной, приходится взвешивать все за и против».
«В истории немало знаменитых ученых полагались на поддержку жен в голодные годы — классический альфонс. Так что побыть игрушкой для графини и использовать ресурсы территории Дон для изучения силы крови — не такой уж плохой вариант».
«Но... Если мои исследования дадут результат, кто получит первый авторнак? Как меня запомнит история? Как леди Дон?»
«Ни за что».
«Настоящий мужчина не станет жить под чьим-то каблуком!»
«Помолвку придется расторгнуть. Обязательно!»
«Насчёт следующего шага... Как мне продать себя подороже?» — Велин принялся строить планы.
«Разыграю карту жалости, пообещаю ей золотые горы... Те же трюки, что срабатывали с моим научником, должны сработать и здесь».
Видя долгое молчание Велина, Диана почувствовала, как её вина лишь усилилась. Стоило ей открыть рот, чтобы что-то сказать, как Велин медленно заговорил сам.
— Диана, — голос Велина звучал тихо и участливо. — Когда я услышал о неожиданной гибели твоих родителей, мое сердце долго болело. А ты... В восемнадцать лет взвалить на плечи бремя графства, заботиться о двух младших сестрах... Представляю, как твои кузены из семьи Дон усложняют тебе жизнь, верно?
Плечи Дианы окаменели.
Она ждала его гнева, отчаяния и даже жалких мольб.
Она никак не ожидала такого.
«Даже сейчас... Он всё ещё переживает обо мне?»
Велин заглянул ей прямо в глаза, а его голос сорвался от горя.
«Для такой «пробудившейся пустышки», как я, стать супругой графа... Это было бы унизительнее, чем сам разрыв помолвки».
Заметив, что его слова действительно задели Диану за живое, Велин решил развить успех, вытаскивая из памяти обрывки воспоминаний о ней.
— Я помню, — сказал он, делая шаг вперед. — Ты не раз говорила, что твоя мечта — стать героем, как твой отец, и защитить свой народ от драконьих когтей.
— И сейчас твоим сестрам, всей Земле Рассвета, этот герой нужен куда больше, чем мне.
Велин постарался придать голосу покорность, разыграв спектакль о «самопожертвовании» с абсолютным мастерством.
Защитные барьеры Дианы рухнули. Глаза ее мгновенно покраснели, заблестев от непрошеных слёз.
Словно кто-то щелкнул тумблером.
— Ты ничего не знаешь... — Ее голос дрогнул от рыданий, а затаенная в сердце беспомощность наконец вырвалась наружу. — После гибели родителей вся Земля Рассвета легла на мои плечи. Ты знаешь, сколько ночей я проплакала в подушку над бухгалтерскими книгами? Сколько раз мне приходилось стискивать зубы и терпеть их невыполнимые требования? Столько решений пришлось принять... У меня просто не было выбора!
Словно ухватившись за спасательный круг, она выплеснула всю уязвимость, скрывавшуюся под личиной графа.
Велин подождал, пока ее рыдания стихнут, а затем заговорил мягким, вкрадчивым голосом.
— Мы оба в ловушке, Диана. Ты скована тяжелым титулом, а я — клеймом «бескровного». Мы оба жаждем вырваться из цепей и защитить тех, кто нам дорог. — Он умолк, дав словам повиснуть в ночном воздухе, после чего вперил в нее взгляд, а голос его стал невероятно торжественным.
— Итак, давай расторгнем помолвку. Я не хочу быть для тебя обузой и тем более — позорной сноской на твоем будущем пути к героизму.
Диана ошеломленно уставилась на него. Юноша перед ней казался одновременно и знакомым, и чужим. Когда же он успел избавиться от ребячества?
— Ты... Ты правда говоришь это всерьез? — неуверенно спросила она.
— Разумеется, — без малейшего колебания ответил Велин.
Затем он качнулся ближе — так близко, что они почти чувствовали дыхание друг друга. Его прямой взгляд заставил Диану невольно отступить на полшага.
— Но, Диана, мне нужна твоя помощь. Последние несколько лет я изучал древние манускрипты и недавно нашел способ улучшить родословную. Я готовлюсь совершить третье пробуждение!
Велин вошел во вкус, давая волю бурной фантазии. — Ты помнишь мою сестру Лилию? С тех пор как мое пробуждение провалилось, клан только и делает, что следит за ней. Леонард даже несколько раз пытался заманить ее в уединенную комнату под предлогом «визита»...
Велин замолчал, предоставляя воображению Дианы дорисовать остальное.
— Нам обоим нужна сила, Диана. Помоги мне!
— Мне нужно десять граммов порошка Первородного Кровавого Кристалла, — тихо сказал он. — Успех или провал — этот долг я, Велин Клейн, никогда не забуду! Если мне удастся пробудиться, Земля Рассвета обретет не просто никчемную супругу! У тебя появится настоящий союзник, острый клинок, что прорубит для тебя любые заросли!
Верно — Велин попросил вдвое больше. Инстинкт экспериментатора.
Десять граммов! Даяна опешила. Пятьдесят Золотых Солнц — это же весь годовой профицит обычного барона!
Для графа эта сумма — пустяк, но текущее положение Территории Рассвета не позволяло так бездумно сорить деньгами.
Она молча смотрела на Велина, замечая в его глазах несомненную решимость — боевой дух, который она когда-то так хорошо знала.
Ночной ветер растрепал волосы Даяны, а на лице отразилась внутренняя борьба.
Немного погодя она словно отпустила что-то внутри себя: — Хорошо, я согласна. Десять граммов порошка Кристалла Исходной Крови. Я достану его для тебя как можно скорее. Наша помолвка отныне расторглена.
Она замолкла, и её голос смягчился, окрасившись чувством, которому она никак не могла подобрать название. — Если... Если ты потерпишь неудачу, — она прикусила нижнюю губу, — на Территории Рассвета по-прежнему нужен знающий писец, да и в аптекарской мастерской владения тоже требуются опытные руки. Если ты захочешь, для тебя всегда найдётся место на Территории Рассвета.
Пожалуй, это было последним, что она могла сделать для своего бывшего жениха и в память о давно минувшем детском чувстве.
Сказав это, Даяна плотнее натянула капюшон, повернулась и быстрыми шагами растворилась в ночи, словно спасаясь бегством.
Велин остался стоять на месте, склонив голову и водя пальцем по грубому узору на эмблеме Рассвета.
«Эксперимент первой фазы: финансирование получено».

Комментарии

Загрузка...