Город Ньюли, особняк лорда.
Приёмную временно превратили в рабочий кабинет Кэролайн. На столе высилась гора документов. Кончик её пера замер в воздухе, и на нём набухла капля чернил, готовая вот-вот сорваться вниз.
Но Кэролайн смотрела не на бумаги. Её взгляд снова и снова невольно скользил к небольшому значку в углу стола.
Это был значок из чёрного железа, на котором курсивом было выгравировано имя — Велин.
Он олицетворял высшую власть в городе Ньюли.
В ночь перед отъездом Велин нашёл её и вложил ей в ладонь этот значок, всё ещё хранивший тепло его тела.
— Мисс Чаннинг, стаи крокодилов в Болотах Серого моря... Их перемещения непредсказуемы. Это лишь мера предосторожности... На случай — я подчёркиваю, только на случай, — если крокодилы доберутся до Ньюли раньше, чем мой отряд, вы должны использовать этот знак, чтобы возглавить гарнизон и организовать оборону...
Только на случай.
Столь простая фраза, но такая тяжёлая.
Он даже не стал ничего толком объяснять, словно занимался самым обыденным делом.
Но сейчас этот значок обжигал ей сердце, и его тяжесть была такова, что у неё перехватывало дыхание.
«Как он посмел? Как он посмел так небрежно вложить в её руки всё своё состояние, свою жизнь и будущее этого города?»
И хотя богатства, которыми она владела, хватило бы, чтобы купить бесчисленное множество таких городков, подобное доверие... Было тем, с чем она сталкивалась очень редко.
Это доверие давило так сильно, что становилось нечем дышать, но в то же время от него исходил жар, перед которым она не могла устоять.
К этому моменту беспокойство Кэролайн было вызвано уже вовсе не какими-то проклятыми крокодилами...
Стук. Стук.
Фриман, старший дьякон торговой ассоциации, стоял у дверей с новой стопкой документов и заявлений, требующих утверждения, и его глаза были полны недоумения.
Он уже давно наблюдал за вице-президентом. Она была его королевой, женщиной, известной своей решительностью и молниеносной эффективностью.
Сегодня же она уже больше получаса остекленевшим взглядом смотрела в угол стола.
Фриман не осмелился её потревожить. Он тихо отступил и осторожно прикрыл дверь.
Обернувшись, он увидел Морского Волка, прислонившегося к стене коридора и медленно чистившего ногти маленьким ножом.
— Эй! — Фриман понизил голос и, крадучись, подошёл к нему, словно вор. — Что там происходит? Вице-президент выглядит так, будто сама не своя.
Морской Волк прервал своё занятие, убрал нож, и на его обветренном лице появилась странная усмешка.
Любопытство Фримана было подогрето до предела. Он подался вперёд.
— Скорее, говори, что случилось?
Морской Волк огляделся, убеждаясь, что никто не подслушивает, после чего сказал с нотками зависти и грусти: — Перед уходом лорд Велин передал значок лорда вице-президенту.
Глаза Фримена округлились. Его проницательный купеческий ум лихорадочно заработал, и он судорожно вдохнул: — О, Святой Дух... Это... Это значит доверить всё своё владение женщине! И в такое время, когда его жизнь висит на волоске! Такое абсолютное доверие, такая нескрываемая опора на неё... Это куда опаснее любых цветистых слов или дорогих подарков.
Фримен взглянул на закрытую дверь, и в его глазах читалось восхищение.
— Этот лорд Велин... Его методы поистине гениальны.
— Что ещё более губительно, — со вздохом добавил Морской Волк, — так это то, что замок Её Величества королевы вот-вот будет захвачен.
В этот момент с лестницы донеслись торопливые шаги, и в коридор, спотыкаясь, вбежал стражник; лицо его было бледнее полотна.
— Плохие новости! Движение со стороны болот... Со стороны болот! Там огромный столб пыли! Похоже... Похоже, целая стая гигантских серых болотных крокодилов несётся прямо сюда!
БА-БАХ!
Эта новость прогремела в коридоре подобно грому. Лица Фримена и Морского Волка вмиг побелели.
Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появилась Кэролайн. Она сжимала значок Чёрного Железа так сильно, что её костяшки побелели. Краски сошли с её лица, но в изумрудных глазах горел решительный огонь.
— Собрать всех! Приготовиться...
Не успела она договорить, как снаружи ворвался другой, куда более быстрый человек — разведчик городского гарнизона, его голос дрожал от возбуждения и безумной радости.
— Это лорд... Это отряд лорда! Они вернулись! — Он запнулся, словно подыскивая слова, чтобы описать увиденное, а затем взревел, раскрасневшись от волнения: — Они... Они притащили с собой огромного гигантского серого болотного крокодила!
...
Весь город Ньюли стоял на ушах. Кэролайн стояла у городских ворот в окружении людей.
Она переоделась в совсем новое серебристо-белое платье. Его замысловатое кружево нежно трепетало на утреннем ветру. Серебристые волосы были уложены безупречно, а сапфировые серьги поблёскивали холодным светом.
Она вновь обрела манеры, подобающие королеве Торговой Ассоциации «Золотой Парус» — гордой и неприступной.
Но когда на горизонте показался измождённый и потрёпанный отряд, оборонительные стены, которые Кэролайн так тщательно выстраивала, рухнули в одно мгновение.
Велин выглядел потрёпанным. Его рабочая одежда алхимика была покрыта царапинами и пятнами, на лице виднелись ссадины — то ли от ран, то ли от остатков зелий. Лишь его винно-красные глаза оставались спокойными, словно гладь глубокого омута.
Кэролайн двинулась с места. К изумлению окружающих, она приподняла подол и впервые на людях побежала, отбросив все приличия.
Грязная вода брызнула на подол её роскошного платья, но ей было уже всё равно.
Она подбежала к Велину и остановилась, тяжело дыша. Она не сказала ни слова, лишь протянула руку и раскрыла ладонь — там тихо лежал значок Чёрного Железа, согретый теплом её тела.
Кэролайн подняла взгляд, и её покрасневшие глаза, полные затаённого страха и чувства обиды, устремились на Велина.
Все затаили дыхание. Фримен и Морской Волк обменялись взглядами, которые говорили: «Видишь? Мы так и знали».
В тот миг тишина говорила громче любых слов. Она возвращала ему его мир, но в её взгляде читался немой вопрос, обвинение, выражение всех тех чувств, что она подавляла в себе долгие дни и ночи.
Впрочем, Велин лишь на мгновение задержал взгляд на безупречном значке, а затем принял его, с виноватым видом.
— А... Благодарю, мисс Чаннинг. Рад, что вам не пришлось им воспользоваться, — проговорил он, помолчал, а затем добавил уже куда более серьёзным, поясняющим тоном: — Я тут подумал на досуге и понял, что в этом плане на случай непредвиденных обстоятельств есть изъян.
— Я вручил его только вам... А что, если бы вы были заняты делами ассоциации или вас не оказалось бы в особняке Лорда? Это привело бы к задержке в передаче приказов.
— В следующий раз я изготовлю ещё несколько штук и передам их мастеру Валерию или кому-нибудь из гарнизона. Так я буду уверен, что в любой чрезвычайной ситуации всегда найдётся уполномоченное лицо, способное немедленно организовать оборону или эвакуацию. Да... Несколько резервных копий, дублирующая система. Это куда более основательный подход.
Воздух вмиг застыл. Каждая эмоция на лице Кэролайн — чувство обиды, остаточный страх, радость, предвкушение — всё замерло на месте.
Она чувствовала себя посмешищем. Она берегла этот значок как зеницу ока, теряла из-за него сон, ворочалась по ночам, полагая, что это — особое, доверенное только ей поручение!
Но в глазах Велина эта вещь была лишь инструментом авторизации, которому просто требовалось побольше дубликатов! Он собирался раздать их всем подряд?!
Огромная, невыразимая волна унижения и ярости захлестнула Кэролайн.
— Велин Кляйн!
Раздражённый крик сереброволосой волшебницы эхом разнёсся над всем Ньюли-Тауном.

Комментарии

Загрузка...