В пещеру вернулся свет, но он был тусклым и слабым.
Всепоглощающий черный туман рассеялся, оставив в воздухе едкий, неприятный запах.
Велин стоял непоколебимо. Как только зрение прояснилось, он тут же попытался восстановить связь с Матрицей Улья.
— Сара!
— Отец, я в порядке.
По мере того как черный туман рассеивался, ментальная связь с Сарой восстановилась, и общение наладилось.
Велин расслабился. — Свернуть сеть. Зачистить поле боя.
Он обернулся и огляделся.
Пещера была разгромлена.
Барретт и его разведчики выбрались из укрытия целыми и невредимыми.
А вот Орден Рыцарей Олы оказался в плачевном состоянии.
— Черт возьми! — проревел Ола, эхом отозвавшись в пещере, и с силой пнул дымящийся обломок камня у своих ног.
Его рыцари пошатывались, едва держась на ногах.
Хотя черный туман держался недолго, те, кто стоял ближе, неминуемо успели вдохнуть его часть.
Они прислонились к стенам, их тошнило, а в голове кружилось. Тяжелые доспехи мешали им даже просто стоять.
— Сохранять бдительность! — прорычал Барретт. — Враг может быть еще здесь.
— Они ушли, идиот! — раздраженно огрызнулся Ола, ударив навершием меча о землю. — Скользкие угри! Если бы у них была хоть капля мужества, они не стали бы использовать такие грязные трюки!
Велин пропустил мимо ушей бессильную ярость Олы.
Он подошел к поваленному рыцарю.
Поверхность латных доспехов рыцаря была изъедена коррозией, а кожа, видневшаяся в прорехах брони, приобрела нездоровую, серовато-белую бледность.
— Ты можешь двигаться? — спросил Велин.
Рыцарь с трудом кивнул, опираясь на щит, чтобы подняться.
— Барретт, возьми своих людей и проверь боковые проходы, — приказал Велин. — Ола, пересчитай раненых и уплотни строй. Те, кто не пострадал, остаются в дозоре.
Из теней выползли Муравьи-рабочие.
Они не обратили внимания на следы коррозии на земле и принялись выполнять приказ Велина, расчищая поле боя.
На земле валялось несколько отсечённых щупалец, их сине-чёрная кровь впитывалась в грязь.
Останки расплавленных Кровососущих лоз почернели и обуглились.
Велин отдал распоряжение стражнику: «Ступай к Валерию. Передай ему, чтобы он немедленно взял свои алхимические инструменты, контейнер для изоляции и спускался сюда».
Вскоре Валерий примчался вместе с двумя подмастерьями.
Едва войдя в пещеру, они застыли от изумления при виде открывшейся картины.
Изрытая земля, едкий дым и остаточные энергетические колебания в воздухе — всё свидетельствовало о жестокой схватке.
Взгляд Валерия тотчас приковался к отрубленным конечностям и остаткам растений на полу. Любопытство алхимика пересилило страх, и глаза его загорелись.
— Мой лорд! Это же...
Валерий поспешил вперёд, но Велин остановил его поднятой рукой.
— Смотри под ноги, — сказал Велин, указывая на дымящиеся ямы. — Это остатки чёрного тумана.
Валерий кивнул, его лицо выражало крайнее возбуждение.
Он достал из своего саквояжа перчатки и скребок. Не прикасаясь к отсечённым конечностям, он соскрёб немного чёрного порошка с камней.
— Это не магический след, — Валерий поместил порошок в хрустальный флакон, где тот начал пениться. — Это высококонцентрированный ил из глубоководного гидротермального источника, смешанный с неким катализатором. Он разрушает структурную целостность всего, к чему прикасается.
Он повернулся к отсечённым щупальцам.
Симбиотическая оболочка на щупальце утратила свой блеск, но трубки внутри всё ещё извивались.
— Живой образец! — Валерий с изумлением уставился на хрустальный флакон. — Он отделён от основного тела, но ткани всё ещё живы. Какая жизненная сила у этого существа...
— Собери образцы и запечатай их.
— Мне нужно знать состав чёрного тумана и уязвимые места этих тварей.
— Слушаюсь.
Валерий приказал подмастерьям поднять отсечённые конечности длинными щипцами и поместить их в стеклянные банки с солевым раствором и другими химикатами.
Велин подошёл к краю пещеры.
Точка вторжения, открытая Многорукой расой, была теперь наглухо запечатана.
Камни не просто обвалились грудой — их сплавила воедино некая внешняя сила, образовав гладкую каменную стену. Она была холодной на ощупь и покрыта тонким кристаллическим узором.
— Её расплавили не жаром, — заключил Велин.
Валерий подошёл ближе, изучая текстуру стены через монокль.
— Структурная реорганизация. Они использовали некую технологию, чтобы в мгновение ока перекристаллизовать каменную пыль и запечатать вход.
— Мы оказались заперты с этой стороны, — проговорил Барретт с мрачным лицом, вернувшись после проверки флангов. — Все расщелины, ведущие к главной жиле, перекрыты.
— Они вернутся, — сквозь зубы процедила Ола. — В следующий раз я отрублю им щупальца по одному.
...
«Минас Тирит, зал совета в Господском особняке.»
Атмосфера за длинным столом была напряжённой.
Велин сидел во главе стола, а Ола, Барретт, Тристан и Валерий расположились по обе стороны от него.
— В стычке мы потеряли три щита из закалённой стали. Пятеро рыцарей получили лёгкие ранения, им потребуется неделя на восстановление. Разведгруппа потерь не понесла, — первым доложил Барретт. — Насчёт результатов, мы отбили атаку врага и добыли несколько их конечностей.
Ола фыркнула.
— Если бы не ваши лозы, милорд, рыцари не смогли бы сражаться под водой. Эти ублюдки там невероятно ловкие и сильные. Наша тяжёлая броня стала лишь обузой.
Он помолчал, а затем добавил грубым голосом: — В этот раз всё вышло только благодаря вашему биологическому оружию.
Велин взглянул на Тристана.
— Как обстановка на территории?
Лицо главного гражданского чиновника было серьёзным.
— Милорд, вскоре после окончания битвы на море возникло странное явление. Вкупе с нашими предыдущими исследованиями, это привело к тому, что рабочие в порту и жители города заговорили о «морских чудовищах». Паника нарастает. Сегодня днём семь каменщиков уволились и вернулись в Ньюли-Таун.
Он развёл руками.
— Если угроза не исчезнет, строительство порта встанет.
— Мастер, что показало ваше исследование?
— Милорд, — алхимик поправил очки. — Предварительный анализ показывает, что чёрный туман — это алхимическое соединение. Его основные компоненты — глубоководные сульфиды в смеси с неизвестным биологическим ферментом. Он способен блокировать свет и магию, а также разъедать сталь и плоть. Вещество, которым запечатали вход в пещеру, всё ещё исследуется.
— Насчёт многорукой расы, — сказал Валерий, указывая на запечатанную банку на столе, в которой лежал кусок сине-чёрной мышцы, — плотность их мышечных волокон в три раза выше человеческой, а кровь обладает чрезвычайно высокой способностью переносить кислород. Самое важное — это их «симбиотическая панцирная оболочка». Это скорее носимый орган, чем элемент снаряжения.
Велин прищурился.
— Значит, обычные физические атаки и опутывание лозами оказались недостаточно эффективны, — подытожил он.
— Именно так.
В зале совета воцарилась тишина.
Технологии и мощь, продемонстрированные врагом, превзошли их ожидания.
— Мы выиграли эту стычку, — прервал тишину Велин, голос его звучал спокойно. — Но мы проиграли информационную войну.
Все подняли на него глаза.
— Они подготовились. Те пятеро воинов были лишь разведкой боем.
Велин поднялся и подошёл к стене, на которой висела карта территории.
— Они проверяли скорость нашей реакции. Они увидели тяжёлых рыцарей Олы, арбалетные стрелы Барретта и моё биологическое оружие.
— Они собирали о нас эти, — догадался Барретт.
— А что насчёт нас? — возразил Велин. — Мы о них не знаем ровным счётом ничего. Численность населения, социальное устройство, стратегические цели... Мы даже не понимаем, что означал этот акт самоубийства с выбросом чёрного тумана.
— Неизвестность — самая большая угроза.
— И что же нам делать? Просто ждать, пока они нападут снова? — нетерпеливо спросила Ола.
— Укрепить подземную оборону. Ола, твоим рыцарям нужна тренировка по противодействию помехам, их следует обеспечить зельями поглощения ударов, которые готовит Валерий. Барретт, пусть разведчики прекратят глубокие вылазки, вместо этого разверните алхимические узлы обнаружения. Тристан, успокой население. Сделай официальное заявление, объяснив обстановку. Мой народ — не трусы, которые никогда не видели бури.
Велин отдавал приказы один за другим.
В этот момент снаружи, за окном, раздалось долгое ржание.
Нефариан, серо-чёрный пегас, прорвался сквозь облака и приземлился во дворе лорда.
В зал совета вбежал гонец, опустился на одно колено и обеими руками протянул тубус с посланием, запечатанный воском.
— Милорд, срочное секретное послание от Торговой ассоциации «Золотой парус».
Тристан шагнул вперёд, чтобы принять его, проверил личную печать Кэролайн и передал Велину.
Велин открыл тубус.
Внутри был единственный лист пергамента. Почерк Кэролайн был небрежным и торопливым.
— Велин, «многорукая раса», которую ты описал, известна среди флотов дальнего плавания как «глубинные изгои». У них нет государства, но каждый из их кланов обладает силой, способной уничтожить портовый город. Я уже отправила кое-кого на территорию Серых топей. Пока он не прибудет, прекратите любую деятельность под водой! Заклинаю, отнесись к этому со всей серьёзностью! — Кэролайн.
Прочитав послание, Велин положил пергамент на стол.
Тон Кэролайн был чрезвычайно мрачным.
«Глубинные изгои», «уничтожить портовый город».
Эти слова тяжёлым грузом легли на плечи каждого присутствующего.
Он подошёл к окну и посмотрел в сторону порта Минас-Тирит.
Морской бриз был солёным и влажным, принося с собой зловещее предчувствие.
«Я пытался сделать так, чтобы наше развитие не привлекало лишнего внимания, но неприятности всегда находят способ постучаться в наши двери».
— Тристан, — сказал Велин, не оборачиваясь.
— Немедленно выполните рекомендацию мисс Кэролайн. Приостановите все работы в порту и обеспечьте безопасность рабочих.
— Мой лорд! Это приведёт к огромным убыткам! — поспешно воскликнул Тристан.
— Потеря денег лучше, чем потеря нашей территории и наших людей, — голос Велина не оставлял места для споров.
— То, с чем мы столкнулись, — это целое племя.
Он сжал кулаки.
«Пока не прибудет человек Кэролайн, я должен готовиться к худшему».

Комментарии

Загрузка...