Ворота Ньюли-Тауна медленно закрылись за их спинами.
Солнце конца июля висело над головой, словно огромная печь, обрушивая на землю палящие лучи. Воздух стоял настолько густой, что от него нечем было дышать.
И всё же, по сравнению с прошлым выходом, боевой дух отряда нынче был куда выше.
Ола Камнебород без сомнений выделялся среди всех участников похода.
На нём крабовались совсем новые зачарованные латы, которые под палящим солнцем отсвечивали грозным холодным блеском. На нагруднике чётко выделялась эмблема Торговой ассоциации «Золотой парус» — трёхмачтовый галеон.
Хотя с внутренней стороны доспехов были вырезаны руны охлаждения, лицо гнома всё равно раскраснелось от жары, а по тщательно заплетённой красновато-бурой бороде катился пот.
Следом за ним шли пять рыцарей высшей ступени третьего ранга из его ордена Разрушителей Скал. На этот раз именно они выступали главной силой для уничтожения гигантских крокодилов.
Их экипировка разительно отличалась от тяжёлых лат Олы. На них были надеты наборные доспехи из слоистой кольчуги и вываренной кожи, рассчитанные на скорость и манёвренность.
У поясов висели ручные топоры и длинные мечи. Они ступали легко и уверенно, напоминая пятерых крадущихся по джунглям леопардов — полная противоположность Оле, похожему на разъярённого железного медведя.
— Эй, малец-маг, — голос Олы прозвучал раскатом грома. Он взвалил на плечо дорогой зачарованный боевой молот и нарочно зашагал вокруг Рио — от его тяжёлой поступи грязь под ногами так и заходила пузырями.
— Твоему волшебному колечку трудно сотворить прохладный ветерок для старика? В такую проклятую погоду на этих доспехах мясо жарить можно!
Рио не обратил на него ни малейшего внимания.
Облачившись в ладно сшитую мантию, юноша выглядел гораздо спокойнее. Он молча шел рядом с Велином, бессознательно поглаживая кольцо, полученное от мастера Валерия, и мысленно прокручивал заготовленные магические модели.
Из-за такого пренебрежения Ола почувствовал себя так, будто ударил кулаком по подушке. Ему оставалось лишь досадливо хмыкнуть и перевести взгляд на Велина.
Одежда Велина сегодня выглядела странно. На нём был пыльно-серый рабочий комбинезон с множеством карманов — скорее ремесленник, собиравшийся в шахту, чем лорд, — что совсем не вязалось с его положением.
Ола толком не понимал сути, но инстинктивно чувствовал: в этих набитых карманах скрывалось нечто куда более ужасное, чем всё его снаряжение.
Под ногами отряда и по его флангам молча двигались три сотни усиленных навозных жуков Бадера.
Их тёмно-зелёные панцири идеально сливались с местностью, служа самыми незаметными клыками ударного отряда.
Этот отрезок пути преодолели вдвое быстрее прежнего, и всего за два дня добрались до окрестностей целевой долины.
Однако в двух километрах от нужной долины Финн вдруг поднял руку.
Весь отряд замер в одно мгновение. Даже тяжёлое дыхание Олы стихло.
— Что-то не так, — тихо сказал Финн, но от его слов у каждого по спине пробежал холодок.
— Слишком тихо. — Его взгляд, острый словно нож, скользил по мертвенно-тихим джунглям впереди. — Ни стрекотания насекомых, ни птичьего щебета, даже шум ветра пропал.
Сердца у всех ухнули в пятки. На болотах абсолютная тишина означала лишь одно: мощный хищник расчистил себе охотничьи угодья.
— Финн, веди, — сделал жест Велин. — Скрой своё присутствие. Мы подкрадемся незаметно.
Бывший охотник в группе кивнул. Вся команда притихла, подавляя любые звуки, и безмолвно проскользнула к возвышенности неподалёку от долины.
Когда Велин раздвинул последние кусты, открывшееся перед ними зрелище заставило каждого из присутствующих ахнуть.
Зрачки Рё резко сузились. Даже вечно затуманенные глаза Олы широко распахнулись, а рот приоткрылся — он даже забыл выругаться.
У входа в долину взад-вперёд расхаживало не меньше десятка взрослых серых болотных гигантских крокодилов. В отличие от прошлого раза, они не грелись лениво на солнце. Напротив, твари выстроились в организованный патруль, наглухо перекрыв немногие сухие тропы через болото.
Некоторые из гигантских крокодилов даже использовали свои мощные тела и хвосты, чтобы навалить на сушу огромные камни, соорудив грубое, но умелое укрепление.
Всё логово превратилось в примитивный, но тщательно охраняемый блокпост.
Уровень бдительности был куда выше, чем у обычных зверей.
— Клянусь своей бородой! — тихо выругался Ола. — Эти твари что, решили здесь замок построить? Как нам теперь прорываться внутрь?
Его первоначальный план заключался в том, чтобы натравить рой жуков и совершить стремительную неожиданную атаку. Теперь же стало ясно, что этот план провалился окончательно.
Прямой штурм приведёт лишь к тому, что нас разорвут на куски, ведь они используют преимущество местности.
Рё тоже покачал головой, его лицо помрачнело.
— С такого расстояния мой [Камертон безмолвного уничтожения] не накроет все цели. Как только начнётся бой, нас окружат.
Разведчики хранили молчание. Все взгляды были прикованы к Велину — они ждали решения своего лидера.
Велин поднял латунную подзорную трубу и принялся невозмутимо изучать всё, что происходило внизу.
Он видел регулярные маршруты патрулирования крокодилов.
Он видел их простые рыки и то, как они координируют действия.
Он видел нагромождения камней, перекрывающие пути, наиболее удобные для атаки.
Подобная оборонительная расстановка превосходила интеллект обычного зверя.
Похоже, прошлая операция по поимке заставила их вожака насторожиться.
Это совсем не входило в планы Велина.
Все остальные считали это огромной проблемой.
Однако, тогда как остальные выглядели серьёзными, Велин опустил трубу.
В его винно-красных глазах читалось приятное удивление.
Ола заметил его лицо и толкнул Велина локтем.
— Велин, чему ты радуешься?
— Конечно, есть повод для радости.
— Главарь Крокодилов Серой Топи оказал нам огромную услугу.
...
— Тем временем в замке Вечной Ночи.
Воздух в кабинете был настолько холодным, что дыхание перехватывало.
Пальцы Гектора Эсте слегка постукивали по шкатулке из обсидиана. На её крышке переливались тусклым светом сложные запечатывающие руны, словно живые.
— Его сила просачивается, — проговорил человек в стандартной мантии имперского мага, стоявший в тени. Голос его звучал бесстрастно. — Оно бессознательно дарует... Порядок этим тварям. Это происходит быстрее, чем мы ожидали.
— Вот как? — Гектор слегка приподнял брови, наконец заинтересовавшись беседой. Он тихо спросил: — Пробудить его? Неужели Империя считает, что проблем на юге недостаточно?
Лицо имперского мага скрывал капюшон.
— Сорняки в саду разрастаются всё сильнее. Им нужен умелый садовник, чтобы подрезать их. Его Величество полагает, что ваш художественный талант не должен ограничиваться лишь холстом.
Он пододвинул обсидиановую шкатулку к Гектору, словно вручая приглашение.
— А квалифицированному художнику всегда нужен впечатляющий «шедевр», чтобы доказать свою состоятельность.
Пальцы Гектора замерли на шкатулке. Холод обсидиана доставил ему болезненное удовольствие.
— Садоводство? — он рассмеялся, элегантно и жестоко. — Я бы предпочёл использовать их кровь, чтобы придать моему фамильному гербу новый блеск. Всё в этой топи станет моей наградой.
Имперский маг на мгновение замолчал, словно взвешивая слова: — Пока итоговый результат будет достаточно безупречен, не имеет значения, кому принадлежат срезанные ветви.
Имперский маг бесшумно исчез, словно его здесь никогда и не было.
Гектор убрал шкатулку и небрежно взял со стола секретный отчет, касающийся Торговой ассоциации «Золотой парус».
Его взгляд на мгновение задержался на имени Вилинк Рейн.
— Истребить гнездо ящеров? — он тихо усмехнулся, глядя на это как на наивную мечту деревенщины.
Он бросил секретный отчет в камин. Бумага закрутилась в пламени, и имя быстро превратилось в пепел.
— Я подожду, — прошептал он танцующим языкам пламени, словно давая обещание будущему экспонату своей коллекции. — Когда ты в ужасе побежишь от «неприятностей», которые сам же и навлёк, я приду и приглашу тебя снова... Посетить мою галерею.

Комментарии

Загрузка...