Велин отвёл взгляд. Его невозмутимость разительно контрастировала с ужасом, застывшим на лицах участников экспедиции.
— Господа, — сказал он, поворачиваясь. Голос его звучал негромко, но долетел до каждого.
— Зрелище, представшее перед нами на этом болоте, и впрямь способно вселить страх даже в сердца храбрейших воинов. — Его слова не принесли утешения; напротив, от них кое-кто из стражников сильнее сжал рукоять меча.
Велин оставил эти реакции без внимания и продолжил беспристрастным тоном.
— Но вы должны понимать: перед нами магические звери. Это значит, чтоми движут лишь инстинкты: защита территории, размножение, пропитание... За тысячи лет их поведенческие паттерны почти не изменились. Они предсказуемы. Их легко просчитать.
— Логово, занятое магическими зверями третьего уровня, принеси оно хоть сколько-нибудь солидную выгоду, уже давно бы разорвали на части ордена рыцарей и искатели приключений, прознав об этом — окажись оно в любой процветающей провинции герцогства. Они сражались бы до тех пор, пока от этих земель не осталось бы ничего.
Он умолк, обведя толпу взглядом.
— Единственная причина, почему это место до этих пор процветает в тишине и покое — его удаленность и безвестность.
— А теперь нам нужно лишь заплатить определенную цену, чтобы сорвать огромный куш.
Этот анализ словно сдвинул с сердец людей тяжелый камень страха.
Прежде они никогда не смотрели на проблему под таким углом.
В их глазах это была смертельная ловушка. В глазах же Велина — всего лишь неосвоенный ресурсный узел, ждущий своего часа.
И всё же нашлся тот, кто решил возразить.
— Легко тебе говорить! — хриплый голос Олы Камнеборода нарушил короткую тишину. — Цена? Клянусь боевым топором моего старика, дюжине или около того из нас здесь собравшихся даже не хватит на один укус той махине! Это мы и есть та самая цена!
Даже безоружный, полудвард сохранил свой взрывной нрав.
Стоявшие за ним рыцари промолчали, но смотрели на Велина с явным подозрением.
Велин даже не посмотрел на него. Он просто щелкнул пальцами — отдав беззвучный приказ.
ШУРХ, ШУРХ, ШУРХ.
Земля вокруг Олы и его людей неожиданно зашевелилась, породив тихий скрежет.
Из почвы бесшумно вылезли пятьдесят черных жуков размером с мельничный жернов, и их угольно-панцирные спины холодно блеснули под мрачным небом.
Эти навозники Бадера образовали идеальный круг, заперев внутри всех бывших бойцов Рыцарского Ордена Раскалывающих Скалы.
Они не издавали никакого шипения, просто стоя подобно пятидесяти холодным надгробиям.
Проклятие, готовое сорваться с языка Олы, застряло в горле. Он не чувствовал жажды убийства, но ощущение прицела абсолютной силы оказалось куда более удушающим, чем прямая угроза.
Лишь после этого Велин перевел на него взгляд.
— Ола Камнеборд, твоего боевого топора здесь нет. И хотя я взял с собой лишь часть подчиненных, пусть для нападения они маловаты числом, для охраны лагеря их хватит с избытком.
Руки Олы задрожали — вовсе не от страха, а от гнева и бессилия перед лицом случившегося.
Наконец он медленно опустил кулаки. — Чего ты от нас хочешь?
Эти слова он едва ли не выскреб из горла.
— Всё просто, — выпрямившись, сказал Велин. — Отныне организуйте круглосуточное дежурство у гнезда гигантских крокодилов. Я хочу знать, сколько раз на дню каждый аллигатор переворачивается с боку на бок, когда они едят, когда испражняются, сколько у них патрульных маршрутов и какие из них пересекаются...
— Я хочу превратить каждое их движение в точные эти.
Он вытащил из кармана пальто небольшую баночку с мазью и бросил её на землю.
— Смойте с себя эту пахучую траву от насекомых и вместо неё намажьтесь этим. Отныне комары и пиявки — ваши самые близкие товарищи. Экскурсия окончена. Добро пожаловать в настоящее болото, господа.
Ола Камнебород пристально уставился на баночку, лежащую на земле. Спустя пару секунд он наклонился и с огромным трудом ухватил её двумя пальцами, словно поднимал собственное достоинство.
Для Олы Камнеборода следующие два дня стали пыткой, куда более невыносимой, чем прежний «эксперимент».
Он пластом лежал на грязном наблюдательном пункте, словно прогнившее бревно, и каждый его вдох наполнял тошнотворный смрад мази.
Тучи комаров висели над ним сплошной чёрной пеленой, непрерывно жужжа над ухом.
Ещё страшнее были пиявки. Он собственными глазами видел, как один из его людей сдернул с внутренней стороны бедра пиявку толщиной с детскую руку, после чего сразу же потерял сознание от болевого шока. Придя в себя, этот бедолага был вынужден и дальше продолжать наблюдение за чудищами вдали.
В первый день все его записи были сплошной хаос.
«Цель «А» перевернулась один раз».
«Цель «В» ест. Объект: Четырехглазая болотная корова».
«Цель «Е» спаривается (?)».
Все эти записи казались ему бессмысленными — очередной выдумкой Велина, чтобы поиздеваться над ними.
Но во второй половине дня на вторые сутки, когда он по указанию Велина набросал угольными карандашами разной толщины патрульные маршруты за оба дня на одной шкуре, рука его замерла.
Семь казавшихся хаотичными маршрутов на деле сходились в трех точках!
И каждая из этих трёх точек располагалась там, где открывался прекрасный обзор, идеально подходящий для засады.
Зафиксированная им вчера «кормежка цели «В»» как раз происходила неподалеку от одного из таких пересечений.
Они вовсе не бродили где попало. Они охраняли собственный обеденный стол!
По спине Олы пробежал леденящий холодок.
Он вдруг понял, что Велин имел в виду под словом «эти».
Когда он снова поднял взгляд на громадин вдали, в его глазах впервые промелькнуло нечто иное, кроме страха — понимание.
Помимо Олы и остальных, находившихся на «полевом дежурстве», оставшиеся двое тоже не сидели сложа руки.
Рё погрузился в собственный мир: угольный карандаш летал по сухой шкуре животного, запечатлевая чей-то силуэт. Он был полностью очарован огромным потоком эфира в низине и совсем не замечал комариных укусов.
Что же до Велина, то он неподвижно стоял на наскоро сколоченной деревянной платформе, с подзорной трубой в руке наблюдая за далёким крокодильим царством.
Он снова стал прежним собой, участвующим в полевом исследовании местной фауны. Все свои наблюдения он лаконичными значками заносил в блокнот, обёрнутый промасленной тканью.
За два дня это гнездо — хаотичное и смертоносно опасное в глазах других — в глазах Велина превратилось в научный отчёт, подкреплённый бесчисленными этими.
Велин выяснил, что их социальная структура подчинена строгой иерархии.
Часовые на самом внешнем периметре занимали низшее положение и пугались легче остальных. Для подачи тревоги они использовали низкий рык, однако под водой эта звуковая волна не распространялась дальше ста метров.
Некоторые гигантские крокодилы даже время от времени приводили гнездо в порядок и аккуратно переносили только что вылупившихся детёнышей в более безопасные, скрытые воды. Уровень их взаимодействия намного превосходил простые животные инстинкты.
В отсутствие запаха крови подавляющее большинство взрослых гигантских крокодилов проводило более двадцати часов в сутки в полусонном состоянии, экономя энергию.
Они были идеальными хищниками из засады, но никудышными преследователями.
Утром третьего дня, когда Ола приволок своё покрытое грязью и ранами тело на смену караула, Велин наконец отложил перо. Он не стал перечитывать составленный итоговый отчёт, а лишь поднял голову, переводя взгляд с Олы на стоявших позади мужчин, измученных до неузнаваемости.
— У нас достаточно этих.
Велин захлопнул блокнот и легко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.
Он посмотрел на Олу и улыбнулся так, что у того кровь застыла в жилах.
— А теперь мы отправимся туда, чтобы поймать одного живьём и притащить сюда.

Комментарии

Загрузка...