Финн, старый охотник, шедший во главе отряда, поднял правую руку.
Отряд немедленно насторожился. Стражники вцепились в короткие мечи — холодный металл прижался к их влажным ладоням.
По мере того как они приближались, до них донёсся странный запах: свежий, сладко-едкий аромат, смешанный с густою вонью гниения.
Велин раздвинул гигантский папоротник, и зрелище перед ними заставило зрачки каждого сузиться.
Чудовище размером с быка, но с четырьмя глазницами, разорвало пополам какой-то чудовищной силой.
Его плоть была начисто сожрана, оставив лишь ослепительно-белый скелет да изорванную шкуру.
— Четырёхглазый болотный бык. Магический зверь второго уровня.
Голос охотник слегка охрип. — Посмотрите на эту рану. Её перекусили за один присест.
Отряд продолжил путь. Подобные туши стали попадаться всё чаще, а на земле начали появляться огромные трёхпалые следы.
Каждый отпечаток размером с таз глубоко уходил в высохшую грязь.
— Серый болотный гигантский крокодил, — опознал хозяина следов старый охотник, в чьём голосе слышался страх. — Наш старый знакомый.
Ола Камнебород уставился на след и грубо выругался.
— Проклятье. Ходячие кошельки.
Люди позади него, хоть и нервничали при виде гигантских следов, не могли скрыть жадный блеск в глазах.
Шкура Серого болотного гигантского крокодила, наконец, была первоклассным материалом для изготовления доспехов.
Однако, когда они наконец поднялись по пологому склону на возвышенность, перед ними во всей красе предстала чаша котлована.
Эта жалкая искра жадности мгновенно исчезла без следа.
То, что лежало внизу, нельзя было назвать логовом.
Это было крокодилье королевство.
Огромная кольцеобразная впадина кипела Серыми болотными гигантскими крокодилами.
Те, что поменьше, длиной около двух метров, ревностно несли службу. Они патрулировали туда-сюда между мутной водой и скелетами, а их оранжевые вертикальные зрачки сканировали каждый дюйм границ владений.
Взрослые особи, с легкостью перемахивавшие за четыре метра в длину, лениво зарылись наполовину в грязь, выставив наружу лишь участки хребтов, покрытые мхом и напоминавшие гнилые бревна.
Беглый подсчет показал не меньше полусотни.
— Клянусь Камнебородами...
Рука Олы так крепко вцепилась в деревянный поручень грузовой повозки, что твердое дерево заскрипело под его ладонью.
— Это вовсе не экспедиция!
— Мы здесь просто корм для крокодилов!
По рядам пронёсся испуганный шёпот. Впрочем, посреди всеобщего ужаса поведение двоих людей казалось совсем неуместным.
Подмастерье мага по имени Рио слегка дрожал, а лицо его раскраснелось, будто он напился.
Вопреки страху, он раскинул руки, закрыл глаза и, наплевав на стоявшее в воздухе зловоние, глубоко вдохнул.
— Эфир... Какой густой эфир...
Голос его звучал так, будто он бредил во сне. — Они дышат... Да, всё верно, вся эта котловина дышит вместе с ними... О Создатель, да это же живой... Живой магический массив!
Стоявшие вокруг солдаты украдкой косились на него, словно на безумца.
Что же до Велина, он изначально задерживал взгляд на гигантских крокодилах едва ли на секунду.
Он искал куда более полезные сведения, и его глаза быстро осматривали всю котловину: густую сеть водных путей, сплошные илистые отмели, усеянные причудливыми валунами.
Внимание Велина привлёк гигантский крокодил, бесшумно соскользнувший в воду. От его огромного тела на мутной глади осталась лишь едва заметная рябь, прежде чем чудовище растворилось без следа.
Сердце его ушло в пятки. «Это болото — их стихия, настоящее поле смерти».
«А навозные жуки Бадера сильны лишь в неожиданных подкопах и позиционной войне».
«В этой грязи по щиколотку их способность зарываться и держать строй увязнет в жиже. Да и прочные панцири не помогут им свободно передвигаться по топям».
«Преимущество родной стихии у врага поистине невероятно...»
Помимо оценки местности, Велин изучал и мелкие детали.
До неё было слишком далеко, чтобы Велин мог применить [Осмотр] напрямую. Он окинул взглядом неприметные растения, разбросанные по округе, вспоминая то, чему его учил Валерий по «Энциклопедии магических растений».
В трещинах между камнями росли кустики тёмно-красной травы.
Их листья были мясистыми и толстыми, с зазубренными краями, а на кончиках блестели капли жидкости, похожие на бусины крови.
[Трава Крови Дракона]
«Отлично. Главный ингредиент для зелий Безумия».
Затем его взгляд переместился к лужице неподалёку от центра котловины. Вода там была чистой, резко контрастируя с окружающей грязью.
На поверхности покачивалось с полтора десятка полураскрытых цветков лотоса.
[Лунная Водная Лилия]
«Она стабилизирует духовную силу и служит основой для зелий Глубокой Медитации. Товар с огромным потенциалом на рынке».
— Но... Что-то здесь не так, — брови Велина сошлись на переносице.
Кувшинки Лунного Света росли вовсе не случайно.
Они образовывали почти идеальный круг по краям водоема.
Расстояние между каждой кувшинкой было практически одинаковым. Это явно шло вразрез с естественным порядком роста.
— Рё, — голос Велина вдруг прервал зачарованное бормотание ученика мага. — Посмотри на те кувшинки Лунного Света. Разве они не растут... Слишком аккуратно?
Рё остолбенел, проследил взглядом за указательным пальцем Велина, а секунду спустя зажмурился, сосредоточив всю свою духовную силу на восприятии.
— Дело вовсе не в аккуратности, милорд! — Лицо его смертельно побледнело, а голос дрожал так сильно, что срывался на фальцет. — Это... Это направляющие! Все потоки эфира кто-то направляет! Центр... В самой глубокой части котловины... Эта огромная тварь, что спит там! Она... Она — центр этого вихря!
Велин посмотрел туда, куда указывала его дрожащая рука.
Там возвышалась массивная тень, похожая на холм. Большая часть ее тела скрывалась под грязью, и лишь короткий участок бугристого хребта с шипами выглядывал наружу, мерно поднимаясь и опускаясь в тяжелом ритме.
— Весь эфир, вся энергия сначала вливаются в его тело, а затем выдыхаются обратно!
Рё так возбудился, что едва связывал слова. Его руки выписывали в воздухе фигуры, пытаясь изобразить невидимый поток эфира.
Вспышка озарения прорезала туман в мыслях Велина.
Он вспомнил определенные симбиотические явления, виденные им в прошлой жизни; картина перед глазами поразительно напоминала их.
«Неужели они все эти годы прятались в глубинах Сероводных Топей и ни разу не показывались наружу».
«Неужели столь скромное болото способно прокормить столько гигантских крокодилов».
«Этот спящий бегемот вовсе не просто дремлет».
«Он использует собственную силу, чтобы взращивать высокоурожайный сад магических растений для всего своего клана».
«Он занимается «земледелием»».
Велин медленно отвел взгляд.
Он обернулся к стоявшим позади людям — на их лицах страх смешивался с жадностью.
Испытание предстояло беспрецедентное.
И награды были неисчислимы.
Его лицо оставалось бесстрастным, как и прежде.
В его глазах это была не безнадежная смертельная ловушка, а научный труд, который лишь ждал своего написания.
— Похоже, — в голосе Велина промелькнул намек на интерес, — нам нужно готовиться к следующему этапу нашего плана.

Комментарии

Загрузка...