В Ньюли-Тауне утренний жидкий туман ещё не рассеялся.
Пестрая ватага собралась за пределами лагеря, готовясь углубиться в коварные топи.
Велин Кляйн стоял во главе отряда, ведя за собой семнадцать человек.
Ученик мага Рио держался рядом с ним, нервно сжимая в руках посох из ясеня.
Трое элитных бойцов, бывших наемников «Серого Волка», теперь составляли костяк стражи Ньюли-Тауна. Они молча, привычными движениями проверяли клепаные кожаные доспехи и короткие мечи.
Два крепких темнокожих охотника несли короткие луки, а на их поясах висели ножи для свежевания. Они выступали проводниками в этой экспедиции, и в знании болот им не было равных.
За Олой Камнебородом следовало с десяток его людей — столь же неказисто экипированных, но мощного телосложения. Они отвечали за охрану припасов и служили резервным отрядом экспедиции.
Защитники экспедиции состояли не только из людей. Велин взял с собой королеву насекомых Сару, а еще полсотни бадерских навозных жуков безмолвно затаились в траве и туннелях вокруг отряда.
Июльское болото походило на гигантскую пароварку.
Душный воздух казался настолько густым, что с него можно было выжимать воду, а вонь гниющих растений пропитывала всё вокруг.
Тучи комаров яростно пикировали на любой открытый участок кожи.
Однако участников экспедиции это не слишком беспокоило. Каждый щедро намазал воротники и манжеты едкой зеленой мазью.
Это было средство от насекомых, которое Велин специально приготовил перед отправлением; его действие намного превосходило традиционную «дымную траву» местных охотников.
Отряд строго следовал еще одному приказу Велина — пить исключительно кипяченую воду.
Это вызвало некоторое недовольство у парочки бывших Рыцарей Крушителей Скал, но под суровыми взглядами стражников никто не осмелился ослушаться.
На третий день пути, хотя все вымокли в поте и выглядели изнуренными, еще ни один человек не слег от диареи или болезни. По сравнению с прошлыми разведывательными отрядами, исследовавшими болота, это казалось невероятным чудом, и все приписывали его целительной силе кипяченой воды.
Около полудня отряд расположился на отдых на небольшом пологом холме. Велин откупорил флягу и сделал глоток остывшей кипяченой воды.
Его взгляд обвел лагерь и наконец остановился в одном из углов.
Там прятался Рио. Он достал небольшой флакон с печатью «Ассоциации Истока».
Перевернув пузырек вверх дном, чтобы собрать последнюю каплю чернил, он обмакнул в них палец и принялся скрупулезно выводить руну на деревянной доске. То была техника света — первая базовая руническая структура, которую осваивают начинающие заклинатели.
Слабый белый свет собрался на его кончике пальца, неуверенно замерцав.
ПФФ!
Свет погас, оставив после себя лишь тонкую струйку серого дыма.
Рио поперхнулся и дважды кашлянул, а он выглядел полное разочарование.
Велин относился к нему очень неплохо. «Трудолюбивый парень», — подумал он, а затем посмотрел на юношу и поддразнил.
— В чём дело? Чернила кончились?
От этого двусмысленного намёка лицо Рио залилось алой краской. Он вскочил, со стыдом опустив голову, и снова и снова вытирал руки о штаны.
— Господин... Это должны были выбросить... Я подумал, вдруг тут ещё что-то осталось... Поэтому...
— Я не виню тебя. Мне вот интересно: если бы ты учился в Магической Академии, во сколько бы тебе обошлась одна тренировка техники света?
Велин оторвал кусок жесткого вяленого мяса и бросил ему. Рио поймал его, но есть не стал. Спокойный голос Велина, похоже, немного утешил юношу, и его напряженные плечи слегка расслабились.
— Если... Если бы это было в Магической Академии, наставники требовали бы тратить не меньше трех листов стандартного пергамента и флакона «Лунных чернил» каждую неделю только на практику начертания руны света.
Он замолчал, словно подсчитывая в уме.
— Только одни эти материалы обошлись бы примерно в тридцать медных листьев в неделю.
Велин быстро прикинул в уме. Это равнялось четырехдневному заработку квалифицированного ремесленника, и всё ради тренировки всего одного базового заклинания.
— И это еще не всё, господин, — голос Рио упал. — Настоящие траты начинаются, когда вы бередитесь за пробуждение своей крови... Глубокая медитация раз в месяц требует аренды «Эфирной тихой комнаты» при академии, а это стоит одну серебряную луну за два часа!
— Чтобы усилить свою кровь, вам также нужно употреблять высокоуровневые ингредиенты магических зверей, соответствующие ее особенностям. Одна-единственная порция плоти и крови магического зверя третьего уровня стоит на черном рынке не меньше одного золотого солнца.
Голова Рио опустилась еще ниже. — Поэтому большинство не имеющих связей подмастерьев могут стать лишь наемными магами какого-нибудь благородного лорда и всю свою тяжелую жизнь расплачиваться за долги юности... Наконец они дотягиваются лишь до третьего уровня, ну или с трудом добираются до четвертого. Им никогда не стать по-настоящему... Свободными.
Велин ничего не ответил. Он смотрел в костер, и языки пламени безмятежно отражались в его багровых зрачках.
«Разве это кого-то удивляет?»
«У правящего класса есть естественное стремление возводить классовые барьеры».
Американский нефтяной магнат Рокфеллер как-то сказал: «Я не приветствую конкуренцию, я уничтожаю конкурентов».
Этот иной мир ничем не отличался. Знать использовала золотые солнца, ресурсы и информационные барьеры, чтобы взвинтить цену за вход в ряды потусторонних сил до такой высоты, что простолюдинам оставалось лишь с отчаянием смотреть снизу вверх.
Вдруг Велин вспомнил кое о чем еще.
— Тогда почему ты вступил в Торговую ассоциацию Золотого Паруса?
— Потому что... Потому что у Торговой ассоциации Золотого Паруса самые лучшие контракты, — тон Рио стал намного легче.
— Им плевать на твое происхождение, важны лишь способности. Контракты Ассоциации строги, но они больше похожи на инвестиции.
— Они обеспечивают тебя ресурсами, а ты должен использовать свои способности, чтобы создавать ценность для Ассоциации и возвращать долг. Хотя большая часть прибыли достается Ассоциации, в контракте четко прописано, что ты можешь лично оставлять себе часть трофеев и результатов исследований.
— А главное, в Торговой ассоциации Золотого Паруса наступает день, когда долг можно выплатить полностью. — Он сжал деревянную дощечку в руке так, будто это была его единственная надежда.
— Достаточно быть способным, и у тебя появляется шанс вернуть всё до последней монеты и стать свободным магом. С аристократами такое совсем невозможно!
Велин не стал больше задавать вопросов. Он вгляделся вдаль, его взгляд пронзил мерцающий свет костра и искаженные тени деревьев.
Кэролайн, эта женщина, что вечно облачалась в роскошные платья и вооружалась гордостью с сарказмом, вовсе не ограничивалась лишь расширением своей торговой империи.
Она намеренно оставила приоткрытую дверь — дверь, позволяющую таким людям, как Лео, разглядеть нечто под названием «надежда». Это слегка удивило его.
На пятый день экспедиции отряд углубился в самое сердце топей, и окружающие виды становились всё более странными.
Благодаря указаниям Рё отряд постепенно отыскал верное направление, а концентрация эфира в воздухе неуклонно росла.
— Господин, — Рё вдруг остановился и прикрыл глаза. — В той стороне... Она очень сильная. Словно... Словно яркая луна.
Он указал вперед и влево. Отряд тут же замер. Все пригнулись, а ветераны молча вытащили из ножен короткие мечи.
Вместо того чтобы идти напрямик, они последовали за старым охотником Финном на пологий склон, заросший кустарником.
Чем дальше они продвигались, тем гуще становился запах крови в воздухе.
— Впереди что-то есть!

Комментарии

Загрузка...