Среднеуровневый район, богатый эфиром.
Когда палец Велина легко коснулся карты и он сказал эти пять слов, воздух в конференц-зале на мгновение словно заледенел.
Старик Уокер и Колон выглядели совсем растерянными. Они лишь знали, что глубина Топей опасна, но сам этот термин был им совсем незнаком.
Дыхание Рё вдруг участилось. Он выглядел воодушевленным и взволнованно делился с ними тем, что знал о богатых эфиром районах, а его голос слегка дрожал от возбуждения.
Всего после нескольких фраз Старик Уокер и Колон оказались потрясены масштабом открывшейся перспективы. Их глаза то и дело бегали с карты на Велина, отражая смесь жадности, благоговейного трепета и опаски перед неизвестными опасностями.
Валерий же держался спокойнее всех. Староста просто поглаживал седеющую бороду, а его взгляд не застилала жажда легкой наживы. Напротив, в его глазах светился разум.
— Велин, ты должен понимать: среднеуровневый район, богатый эфиром, просто не может быть бесхозным. Там обязательно — я подчеркиваю, *неизбежно* — обитает одно или даже целая группа могущественных магических зверей, охраняющих это место. Они используют изобилие эфира, чтобы становиться сильнее и расти, считая эти земли своим логовом. Любое существо, которое посмеет приблизиться, будет разорвано в клочья.
Тон его был суровым, и он не сводил глаз с Велина, пытаясь понять, воспринимает ли юноша его слова всерьез.
Кэролайн молчала.
Она не выказала никакого удивления изначально. Стоило Велину произнести этот термин, как в её глазах вспыхнул совсем иной огонек.
Так реагирует купец, обнаруживший новый торговый путь: оценивая выгоду.
Среднеуровневый район, богатый эфиром, был стратегический ресурс, заполучить который обычно удавалось лишь виконту.
Он обеспечивал стабильный приток магических материалов среднего и высокого качества. При грамотном управлении годовой доход мог превысить тысячу золотых солнц.
Она подняла голову, прямо посмотрела Велину в глаза и решительно сказала.
— Где он находится? Когда мы выступаем? Сколько золотых солнц потребуется?
Её быстрые вопросы вернули всеобщее внимание к сути дела.
Наконец совещание завершилось единогласным решением.
Риск и награда всегда идут рука об руку, а стоящая перед ними награда была достаточно велика, чтобы каждый оказался готов рискнуть.
...
На следующий день механизм Ньюли-Тауна был запущен на полную мощность.
Колон дни и ночи напролет гонял стражников и охотников на тренировках, проверяя их оружие и снаряжение.
Старик Уокер поднял на ноги жителей деревни, чтобы подготовить провиант, веревки и всевозможные инструменты, необходимые в Топях.
Кэролайн не уехала. Она осталась под предлогом «надзора за безопасностью своих инвестиций», проводила дни в временном жилище и время от времени отправляла слуг с редкими материалами, которые могли понадобиться Велину.
Что же до Велина, то он заперся в лаборатории Ассоциации Истока.
Ему предстояло завершить свое повышение до того, как они отправятся в путь.
В этот день Велин и Валерий завершили приготовления и официально приступили к эксперименту с зельем.
Кэролайн вдруг появилась у входа в лабораторию. Необычно для себя, она сменила пышное платье на облегающие брюки для верховой езды, отчего её длинные ноги казались ещё стройнее и прямее.
Она прислонилась плечом к косяку, скрестив руки на груди.
«И что же этот бесячий мужчина затеял на этот раз?» — подумала она.
Внутри лаборатории царила напряжённая, сосредоточенная атмосфера.
Шесть лунных драконьих ящериц, запертых в специально изготовленных железных клетках, беспокойно скребли когтями прутья, испуская угрожающее шипение.
— Ты уверен в этом? Формула безумца не станет безопасной лишь оттого, что ты смел, — сказал Валерий, предпринимая последнюю попытку отговорить его.
— Учитель, смело выдвигайте гипотезы и тщательно проверяйте их. Разве не в этом прелесть исследований? — улыбнулся Велин и протянул лист пергамента Рио, который стоял рядом, с нервно потеющими ладонями. — Записывай каждое моё слово. Не пропусти ни единой детали.
Эксперимент начался.
Первый этап выдался донельзя скучным.
Велин просто велел Валерию поставить остатки зелья возле клетки, не говоря ни слова. За часа ящерица издала лишь два вялых крика.
Стоявшая у входа Кэролайн нахмурилась. «Это пустая трата времени», — подумала она.
Во втором раунде обстановка резко изменилась.
— Начинайте смешивание, — скомандовал Велин.
Валерий глубоко вздохнул и влил слюну окаменяющей ящерицы в колбу. Во все стороны разошлась резкая волна эфирных колебаний.
Рио, не отрывая глаз от заново откалиброванных водяных часов, затараторил скороговоркой.
— Один вдох, два вдоха... Ящерица начинает беситься! Три вдоха!
Ящерица в клетке издала первое короткое шипение!
— Шесть вдохов! — Второе шипение!
— Семь вдохов! — Третье!
— Сейчас! — спокойно скомандовал Велин, но напрягшийся Валерий опоздал на мгновение и упустил нужный момент.
— Стоп, — остановил его Велин и подошёл к древовидной диаграмме, иконки которой были густо покрыты символами. — Учитель, звук — это лишь поверхностное явление, следствие. То, что мы ищем, — это «внутренняя причина», ведущая к такому результату.
Он указал на схему: — Из пятидесяти девяти повторяющихся испытаний девяносто процентов «третьих шипений» происходили между двенадцатым и пятнадцатым вдохом после смешивания зелья.
«Те три вдоха и есть истинный *пункт* той „третьесортной сонеты«! В этом и заключается подлинный смысл, который пыталась донести древняя формула!»»
Валерий уставился на диаграмму с полуоткрытым ртом, чувствуя, как все его алхимические представления о мире рушатся вновь и вновь.
Сердце Кэролайн пропустило удар, а в голове отчаянно зазвенела туго натянутая струна коммерческого чутья.
Перед ней больше не было мужчины, к которому она испытывала одновременно любовь и ненависть. Теперь она видела... Медленно поднимающуюся из глубин неисчерпаемую золотую жилу.
Способность превращать тайну в четкую методологию стоила куда больше, чем любое место, богатое эфиром.
На этом мысли Велина не остановились.
—...Три вдоха — всё еще слишком мало, — нахмурился Велин. — Нам нужно продлить это время.
— Продлить?
— Да. Нам нужен «ингибитор».
Начался новый круг испытаний. Они разделили смесь на десятки порций, добавляя в каждую новое инертное вещество.
— Группа А, измельченный кристалл Песни Ветра. Время продлилось до семи вдохов!
— Группа Б, угли огненного демона. Провал, реакция загрязнена!
Настал черед группы В, и Велин принял смелое решение: — Попробуйте добавить соль Призрачного Света.
Валерий посмотрел на него с сомнением: — Соль Призрачного Света? Ее свойства очень нестабильны. Это настоящее табу в древней алхимии...
Не успел он договорить, как смесь в колбе вдруг забурлила. БАХ! Раздался глухой, резкий взрыв, и колба разлетелась на бесчисленные осколки!
Рио так испугался, что плюхнулся прямо на пол, а комнату заволочил едкий дым.
У порога Кэролайн подпрыгнула от звука взрыва, до побеления в костяшках вцепившись в косяк двери.
Она едва не бросилась внутрь, чтобы проверить, как там Велин.
Из клубящегося дыма раздался спокойный голос Велина, в котором слышался легкий налет азарта.
— Интересно. Она не подавила реакцию, а напротив, сработала как катализатор. Учитель, кажется, я понял, что нам нужно... Все это время мы искали совсем не там!
Он повернулся, обжигая Валерия взглядом, и в его глазах горел свет человека, постигшего истину.
— Нам нужен не «ингибитор», а «стабилизатор»! Принесите порошок Спящего Кристалла! Он не участвует в реакции, но его структура способна впитать бурлящий, выплескивающийся эфир, словно губка, сделав весь процесс плавным и подконтрольным!

Комментарии

Загрузка...