Утром после объявления закона пустошь к западу от Нью-Тауна выглядела почти так же, как и накануне.
На ней были разбросаны более одиннадцати сотен контрактных рабочих, и большинство из них двигалось так вяло, будто они шли во сне.
— Шевелитесь, сборище слабаков! Мотыга нужна для того, чтобы обрабатывать землю, а не для того, чтобы опираться на неё, как на костыль!
Горло Лейна почти осипло от криков, но группа новых крепостных продолжала вяло ковырять землю.
Он сам проработал фермером больше десяти лет и повидал немало пустых дней, но разве лучшая жизнь теперь не была у них в руках? Почему эти люди вели себя так, будто в упор её не замечали?
«Надеюсь, „Закон об искуплении граждан« лорда Велина пробудит эти заблудшие души».»
— Лейн, — другой стоявший рядом техник подался ближе и понизил голос: — Боюсь, на этот раз лорд ошибается. С этими людьми можно справиться только с помощью кнута. Ничто другое не поможет.
Лейн нетерпеливо сплюнул: — Да знаю я, чёрт побери! Но лорд этого не позволит!
Разочарованно почесав затылок, он краем глаза заметил странную фигуру.
Крупный мужчина с телосложением медведя стоял по пояс голым и выкорчёвывал из земли упрямый валун размером с мельничный жернов. Затем он взвалил его на плечо и шаг за шагом, спотыкаясь, поволок к краю участка.
Мышцы на его теле вздулись, а пот, смешанный с грязью, блестел на солнце.
Этот единственный человек выполнял больше работы, чем десяток стоявших рядом с ним людей вместе взятых.
Бровь Лейна взлетела вверх. Он подшагал ближе и с улыбкой спросил: — Как тебя зовут? Так упорно пашешь — хочешь выкупить свою свободу?
Бартон даже не поднял головы, процедив сквозь зубы два слова: — Бартон. Очки.
Глаза Лейна зажглись: — О! Наконец-то хоть кто-то сообразил! На что собираешься обменять свои очки? Советую взять немного мяса. Так у тебя прибавится сил, и дело пойдёт быстрее.
Бартон молча покачал головой, ни на йоту не замедляя шага: — Мать... Больна. Очки... На лекарство.
Сердце Лейна ёкнуло. «Вот оно что. Ещё одна несчастная душа».
У края пустоши за длинным столом сидел писец.
Стоило крепостному закончить расчистку небольшого участка земли и получить подтверждение от техника, как он мог прийти сюда для регистрации.
Писец брал чернила, наполненные слабой магической силой, выводил количество очков заслуг на небольшой деревянной бирке и торжественно вручал его крепостному.
Весь этот процесс был пропитан особым смыслом.
Это было молчаливое заявление: твой труд признан, он имеет ценность.
Когда опустилась ночь, пахавшие весь день люди собрались на площади.
Свет факелов рассеивал темноту, освещая усталые, но полные надежды лица.
Вокруг огромной [Доски лидеров по очкам заслуг] уже толпился народ.
Клерк поднялся на высокий помост, откашлялся и громко объявил.
— Грин, расчистил две десятых му пустоши, два очка заслуг.
— Сэм, добыл двести фунтов камня, одно очко заслуг.
По мере того как зачитывали новые имена, в толпе поднимался лёгкий ропот.
Большинство людей набирало от одного до трёх очков.
Многие падали духом из-за таких цифр; триста очков заслуг казались недостижимой целью.
— Бартон! — голос клерка вдруг повысился. — Расчистил один му пустоши, десять очков заслуг!
Десять очков заслуг!
Толпа на мгновение затихла, а затем разразилась громким гулом.
Все вокруг принялись озираться в поисках того, кто сумел за один день расчистить целое му земли.
Однако, поспрошав соседей, люди выяснили, что Бартона на площади нет.
У пункта выдачи ужина возле бараков контрактных рабочих.
Бартон засунул за пояс деревянную бирку с вырезанной цифрой «10» и держал в руках две новые деревянные чаши.
Очередь двигалась медленно, и в воздухе стоял тяжелый запах пота вперемежку с пресным ароматом гороховой похлёбки.
Окружавшие его люди с тупыми или ровными выражениями лиц тихонько переговаривались о еде и тяжелой работе.
— Никто не видит, есть ли сегодня в гороховой каше хоть крохи мяса?
— Долг в два Золотых Солнца... Нам век за него не расплатиться...
Бартон не обращал на них внимания — он просто ждал свою порцию.
Ему была нужна еда. Сытый желудок сегодня означал новые очки заслуг завтра.
То было небольшое квадратное здание с открытым внутренним двором.
Бартон быстро пересёк небольшой центральный двор на первом этаже, стараясь делать крюк в обход смердящей общественной уборной.
Быстро шагая, он направился прямиком на верхний, четвёртый этаж.
Знакомый сосед прислонился плечом к косяку своей двери. Заметив, что Бартон возвращается с двумя порциями, он усмехнулся.
— Ишь ты, Бартон. Мать твоя и так при смерти, а всё ещё способна умять целую порцию? Зря только переводишь добро.
Бартон лишь яростно зыркнул на него, и тот вжался в стену, не смея больше вымолвить ни слова.
Он протиснулся в самый дальний угол, где они ютились с матерью — на самую глубокую койку. Стоило ему поставить деревянные миски, как из-под кровати с писком метнулась серая крыса.
Бартон топнул, но промахнулся, зато сумел прогнать мелкого воришку.
— Мам! Мама!
Он вложил в сухую руку высохшей старухи еще теплый кусок ржаного хлеба. — Быстро ешь! Это придаст тебе сил!
Старуха зашлась кашлем и слабо посмотрела на сына: — Бартон... Не надо... Не трать на меня очки заслуг... Тебе нужно копить их... Ради своей свободы...
— Какая от нее польза! — Глаза Бартона покраснели, голос сорвался на хрипоту. — Если тебя не будет рядом, чем свобода отличается от собачьего дерьма?! Мам, потерпи еще немного. Сегодня я заработал десять очков заслуг. Скоро, очень скоро я смогу достать тебе лекарство!
— Самый дешевый травяной сбор на пункте обмена стоит пятьдесят очков заслуг. Я смогу заработать их за пять дней! Нет, за четыре!
Из помутившихся глаз старухи потекли слезы, и она погладила грубую руку сына.
— Глупый мальчик... Мой глупый мальчик...
В этот момент снаружи раздался грубый голос.
— Бартон! Бартон здесь?!
Бартон настороженно поднялся. Через окно он увидел Лейна, дневного надсмотрщика.
— Чего тебе нужно? — Бартон встал у окна, не сводя с него настороженного взгляда.
Лейн ухмыльнулся, подбрасывая на ладони маленький флакон с бурой жидкостью.
Сердце Бартона подпрыгнуло, и он со всех ног бросился вниз по ступенькам.
Стоило ему подбежать к Лейну, как Бартон изумленно ахнул.
— Исцеляющее зелье!
Конечно, он узнал его — еще вчера вечером он бесчисленное количество раз пялился на этот флакон на «Пункте обмена».
Лейн широко улыбнулся: — Мелкий, а глаз наметан. От обычной простуды эта штука поднимет на ноги и заставит пахать уже на следующий день. Хочешь?
Бартон остолбенел: — Но у меня... У меня не хватает очков заслуг.
— Я знаю, — сказал Лейн, хлопая его по плечу с искренней интонацией в голосе. — Я внес за тебя очки из своих. Сотню очков заслуг. Вернешь, когда выбьешься в люди. Лорд Велин говорил, что в Новом Городе не бросают тех, кто готов честно трудиться.
Бартон посмотрел на зелье, а затем на Лейна. Человек, который весь день рявкал на него приказы, теперь улыбался теплее любой печи.
Он неуклюже принял пузырек, и крупная слеза шлепнулась на землю. Бартон тяжело опустился на одно колено.
— Брат Лейн... Я... Моя жизнь, жизнь Бартона...
— Ладно, ладно! Такой здоровяк, а хнычешь! — Лейн поднял его на ноги. — Живо отнеси матери лекарство! И чтобы завтра же вкалывал на меня ещё усерднее!
— Бартон яростно кивнул и с зельем бросился обратно в свою комнату.
— Улыбка Лейна постепенно угасла. Заложив руки за спину, он направился к собственному дому, бормоча под нос.
— Похоже, вы с матушкой просто везунчики. Объявились в самый подходящий момент.

Комментарии

Загрузка...