Поскольку днём всё ещё нужно было расчищать землю, собрание назначили на раннее утро.
Солнце ещё не до конца взошло, и серо-голубой рассветный свет отбрасывал длинные тени.
Площадь разделяла невидимая черта.
На восточной стороне собрались «старожилы» Ньюли-Таун. Хотя их одежда была в заплатах, она выглядела чистой. Оживлённые горожане кучками толпились вокруг, перешептываясь между собой, а их взгляды то и дело с любопытством и предвкушением обращались к высокой платформе.
На западной стороне теснилось более тысячи ста новоприбывших крепостных. Они жались друг к другу, словно вымокший под дождём скот, и воздух густел от исходящего от их тел кислого, зловонного духа.
Все головы были опущены, взгляды — остолбенелыми. Хотя они превосходили остальных числом десять к одному, в них не осталось ни капли духа.
Велин поднялся на высокую платформу, и вся площадь погрузилась в тишину.
На нём был ладно скроенный чёрный мундир, а взгляд упал на безучастную толпу на западе.
— Я знаю, о чём вы думаете. Вы боитесь, что я возьмусь за хлыст, что пришлю надсмотрщиков, чтобы те гнали вас на работу.
По рядам крепостных прокатился слабый шёпот. Некоторые опустили головы ещё ниже.
— Я не стану этого делать.
Велин сделал паузу.
— Потому что ваша эффективность даже не стоит того, чтобы приставлять к вам надсмотрщиков.
В этих словах не было эмоций — лишь констатация факта.
Но это оскорбило сильнее любого удара хлыстом.
Крепостные заволновались. Некоторые подняли головы, и в их глазах мелькнули унижение с гневом, но их тут же загасил страх.
Они не смели возражать.
Велин проигнорировал их реакцию и повернулся к стоявшему рядом Уокеру.
— Сегодня нужно объявить о двух вещах. Первое.
Уокер шагнул вперёд и развернул свиток пергамента.
— По приказу лорда Велина Клейна я официально объявляю «Закон о выкупе гражданства Ньюли-Таун».
Его голос звучал хрипло и громоподобно.
— Во-первых, все крепостные из городка Сиянь с сегодняшнего дня переводятся в статус «контрактных работников». Вы больше не являетесь частной собственностью лорда, но и свободными людьми вас не назовешь.
Толпа была совсем сбита с толку.
— Во-вторых, всё, что вы получили, будет записано в виде Очков, которые составят ваш долг. Сюда входят грубая одежда на ваших плечах и деревянная миска для еды — шестьдесят Очков; ваше место на общей двухъярусной кровати — сто Очков; а также выданные вам инструменты для расчистки земли — двести сорок Очков.
— В-третьих, «контрактные работники» могут зарабатывать очки, выполняя задания, которые публикует Кооперативная гильдия. Накопив достаточно очков, вы сможете обменять их в гильдии на «Свидетельство о гражданстве Нью-Тауна» и стать полноправным жителем Нью-Тауна — свободным человеком!
Стоило Уокеру закончить говорить, как несколько стражников дружно водрузили сбоку от высокого помоста огромную деревянную доску.
Доска была сплошь исписана именами, выведенными черным углем.
Цифра в четыреста очков ни о чем не говорила крепостным, которые только что прибыли в Нью-Таун.
— Если говорить о золотых солнцах, каждый из вас должен лорду почти два золотых солнца.
Толпа взревела.
Йомен в удачный погодный год мог отложить максимум от двух до четырех золотых солнц после двенадцати месяцев тяжелого труда — и это при условии, что он не тратил ни единой монеты.
Долг в два золотых солнца казался астрономической суммой для крепостных, у которых за душой не было ни гроша.
Это означало, что им придется работать на лорда несколько лет, а то и целое десятилетие или даже больше, и все это — без какого-либо жалованья.
«Чем же это отличается от доли крепостного?»
Нет, это было куда хуже рабства. По крайней мере, крепостным лорд гарантировал миску похлебки, а в случае болезни о них хотя бы заботились.
Теперь же на них повесили неподъемный с виду долг, да вдобавок ко всему еду им приходилось добывать самим.
Из толпы донеслись сдавленные всхлипывания, которые вмиг слились в один общий скорбный стон отчаяния.
Им казалось, что они угодили в еще более глубокую ловушку.
Старожилы на восточной стороне помоста тоже притихли; лица их омрачились сложными чувствами, когда они смотрели на отчаявшихся новичков.
В этот момент Велин поднял руку.
Из толпы на восточной стороне появилась фигура и поднялась на высокий помост.
Это был Тумо.
На нем была новенькая рабочая куртка темно-синего цвета. Спина его была прямой, как палка, лицо пылало здоровьем, а в глазах светилось то, что стоявшие внизу люди давным-давно утратили.
Поднявшись на помост, Тумо сперва отвесил Велину глубокий поклон, а затем резко повернулся лицом к рыдающей толпе.
— Плачете! Чего вы ревете?!
Голос Тумо звучал звонко и мощно.
— Разве ваши слезы заставят долг исчезнуть? Разве плач поставит тарелку сытной еды перед вашими женами и детьми?!
Его громовой оклик действительно заставил рыдания стихнуть. Все ошеломленно уставились на человека на помосте.
— Чуть больше месяца назад я, Тумо, был точь-в-точь как вы. Нет, клянусь, мне было куда хуже, чем вам! Мой сын был так болен, что уже одной ногой стоял в могиле!
Он ткнул себя пальцем в грудь. — Затем явился Лорд, а с ним — Очки! Мы вдвоем с четырьмя друзьями пахали пять дней и ночей напролет без сна и заработали восемьсот пятьдесят Очков!
— Я обменял их на банку сахара. Все называли меня дураком, смеялись над тем, что я чуть не угробил себя ради какой-то сладости.
Взгляд Тумо скользнул по пожилым горожанам, и те, кто некогда высмеивал его, теперь со стыдом опустили головы.
— Но эту банку сахара я выменял на вола! Я даже нанял два десятка свободных людей себе в помощники! И теперь у меня, у Тумо, есть собственный отряд по расчистке земель!
Он указал на обменный пункт на противоположной стороне площади, полки которого ломились от всевозможных товаров.
— Видите всё это добро? Пока у вас есть Очки, вы можете получить его в обмен! Видите этот долг? Стоит вам попотеть изо всех сил — и вы сможете его вернуть!
— То, что дал вам Лорд, — это не бесконечный долг, это ценник! У свободы здесь есть своя цена! Всё не так, как в других местах, где можно пахать до смерти на какого-нибудь аристократа и всё равно остаться не более чем говорящим скотом!
Слова Тумо возымели должное действие — плач стих.
Крепостные посмотрели на сияющего Тумо на помощении, а затем на ослепительное разнообразие товаров вдали.
В их потухших, пепельно-серых глазах что-то вспыхнуло — крошечная искра, но горела она удивительно жарко.
Видя, что железо пока горячо, Велин объявил о втором деле.
— Список обмена Кооперативной гильдии обновляется с сегодняшнего дня.
На всеобщее обозрение выставили еще одну деревянную доску, на которой красовался ослепительный ассортимент новых товаров.
Помимо продовольствия и инструментов, один совсем новый пункт обмена был броско выделен красной краской.
— Набор в вечернюю школу грамотности: сто Очков с человека.
Когда писец сделал объявление, поначалу никто не мог в это поверить.
«Грамотность? Это же привилегия, доступная лишь знати!»
Не успела толпа оправиться от шока, как глаза Тумо загорелись яростным огнем.
Забыв, что он все еще на помосте, он бросился к писцу и ткнул пальцем в строчку текста.
— Я! Я записываюсь! И моего сынишку тоже! Мы все хотим научиться читать!
Многие другие бросились вперед, пытаясь занять очередь.
Велин наблюдал за разворачивающейся внизу хаотичной, но живой сценой. Он улыбнулся, и он решил подлить масла в огонь.
— И наконец, насчёт обмена гражданства.
— Таблица лидеров по Очкам будет обновляться ежедневно и вывешиваться на площади.
— Что до платы за выкуп гражданства... Первая сотня тех, кто успеет это сделать, сможет вернуть статус свободных людей всего за триста Очков.
— После этого цена вернется к четырем отметкам в четыреста Очков.
— Стоило ему это произнести, как на только что разгоревшееся пламя надежды плеснули ковш кипящего масла.
— Люди переглянулись с товарищами, стоявшими рядом, и во взглядах начал проступать иной отблеск.
— Велин вновь смутно расслышал знакомый звук.
— То был утробный рокот мотора человеческих желаний.

Комментарии

Загрузка...