— Спустя три дня.
Утренний свет падал на письменный стол в кабинете особняка лорда.
Велин составлял «Инструкцию по переработке навоза бадерских жуков-навозников».
Внезапный стук в дверь заставил его оторваться от бумаги и взглянуть на вход.
Получив разрешение войти, старый Уокер переступил порог. Лицо его омрачало выражение досады и беспомощности.
— Милорд, — проговорил старый Уокер, опираясь на трость и поглаживая её набалдашник мозолистой ладонью. — Тут... Возникла небольшая проблема с новой партией крепостных.
Старый Уокер вздохнул и беспомощно развёл руками, а его мутные глаза наполнились тревогой. — Это касается расчистки земель... Они не устраивают бунтов и не сопротивляются. Просто... — Он не смог подобрать нужные слова и беспомощно добавил: — Что-то здесь не так.
Велин вернул перо в чернильницу и поднялся.
— Веди.
Пройдя через оживленный центр поселка, процессия направилась к бескрайним просторам пустошей на западе.
Хотя переселенцы уже некоторое время с энтузиазмом расчищали землю, сотне с небольшим людей удалось подготовить лишь около пяти-шести сотен акров. Куда ни кинь взгляд, вокруг по-прежнему простирались обширные полосы серо-черной солончаковой почвы.
По пути «старожилы» Нового Города — будь то первопроходцы или жители деревни Серый Туман — показывали поразительную жизненную силу.
Объединившись в небольшие группы, они тащили на плечах инструменты и громко обсуждали дневные задачи и распределение очков заслуг. Одежда их промокла от пота, но в глазах горел огонь.
Однако стоило путникам пересечь временную границу, отмеченную деревянными колышками, как пылкая атмосфера мгновенно испарилась.
Это был участок освоения, выделенный для новых крепостных.
Более тысячи новичков были рассредоточены по бескрайним полям, резко контрастируя с кипевшей по ту сторону бурной деятельностью.
Дело было вовсе не в том, что они не работали: каждый держал инструмент, неторопливо взмахивая мотыгой, нагибался, чтобы выдернуть сорняк, или с трудом ворочал крупные камни.
Каждый из них, завидев свиту Велина, почтительно и покорно опускался на колени в знак приветствия.
Но темп их работы был невыносимо медленным.
Удар мотыгой едва соскабливал поверхностный слой почвы.
Рука, тянувшаяся к сорняку, замирала в воздухе дольше, чем длилось само движение.
Они напоминали труппу бездушных марионеток, которые лишь изображали видимость «работы».
К ним поспешил молодой человек с деревянной биркой «Техник», приколотой к груди. Он был одним из первых линейных управляющих, которых повысил Велин.
Сначала он почтительно поклонился Велину, а затем указал на безжизненные поля. Его лицо искажала едва сдерживаемая ярость.
— Милорд, они просто отбывают номер! Мы терпеливо научили их пользоваться новыми инструментами и объяснили: чем больше земли они расчистят, тем больше хлеба получат. Но они словно не слышат!
Юноша стиснул зубы, словно приняв какое-то решение.
— Если хотите знать, нам следует поступить так, как поступали древние дворяне, и пустить в ход кнут! Пара хороших затрещин мигом вставит их на место!
Стоявшие рядом люди с мрачными лицами согласно закивали, явно поддерживая столь прямой подход.
Велин же покачал головой, переводя взгляд на возмущённого юношу.
— Хочешь использовать кнут? Ладно. Кто станет им махать?
Юноша замялся: — Гарнизон, конечно... Или мы могли бы найти парочку надежных людей.
— Очень хорошо, — кивнул Велин и продолжил: — А надсмотрщики, им разве не нужно есть? Откуда берется их хлеб?
— Разумеется, с того, что создают крепостные! — без колебаний ответил юноша.
— Прямо сейчас они с трудом расчищают клочок земли за целый день. Ты уверен, что когда они начнут выращивать зерно, хоть что-то останется, если вычесть пайки надсмотрщиков? — Голос Велина стал опасно холодным.
— Сколькими людьми может управлять один надсмотрщик? Десятью? Двадцатью? Сколько надсмотрщиков понадобится на тысячу сто человек? И кто будет следить за этой армией надсмотрщиков, чтобы они не лентяйничали, не утаивали излишки или не лгали мне об урожае? Старик Уокер, скажи мне: наконец эта армия надсмотрщиков будет подчиняться мне или собственным желудкам?
Лицо старика Уокера напрягся, а на лбу выступила испарина. Он начал понимать всю жуткую логику слов Велина: бесконечный круговорот «надзора».
— К тому же, одно дело выпороть пару лентяев, но сейчас еле шевелится едва ли не каждый. Ты собираешься избить их всех? Эти крепостные — моя собственность. Если они пострадают, кто будет работать? Если они заболеют, разве их лечение не влетит в копеечку?
Он тихо вздохнул, давая своим словам время улечься в их головах.
— В этом и заключается главное противоречие крепостного права. Кажется, будто оно лишает крепостных всего их имущества, но административные расходы, необходимые для поддержания этой эксплуатации, наконец поглощают весь результат труда.
— Вот почему сокращается число крепостных в герцогстве Хайди — а ведь это богатое герцогство — да и в других внутренних регионах тоже. Прозорливые лорды обнаружили, что свободный человек, работающий на себя, способен расчистить десять акров земли, тогда как крепостной под кнутом едва ли справится с одним за день. Высвободившееся население можно занять ремеслом, создавая куда большую ценность.
Все присутствующие, включая старика Уокера, онемели от столь неслыханных рассуждений.
Затраты на надсмотрщиков? Ущерб имуществу? Избыточное население для ремесел?
Им еще никогда не доводилось смотреть на угнетение и управление под таким углом.
Велин посмотрел на притихшую толпу крепостных, и лицо его оставалось непроницаемым.
— Сейчас в Новом Городе земли больше, чем людей. Мне не нужно выжимать из крепостных последнее зерно. Я смогу заработать больше только тогда, когда у них появятся деньги, которые можно потратить.
Взгляд Велина скользил по пустым лицам одно за другим. — Чего им сейчас не хватает, так это любой надежды на завтрашний день.
Он повернулся к старику Уокеру и приказал: — Собери всех крепостных. Завтра утром мы проведем собрание на площади.
...
Тем временем возле ям с навозными жуками Ола Камнебород механически перелопачивал деревянной лопатой черные фекалии с необычным запахом.
Унижение уже давно сменилось оцепенением, которое, в свою очередь, уступало место новому замешательству.
Он поднял взгляд и посмотрел вдаль. С одной стороны, старожилы Нового Города расчищали землю так, словно обезумели, и всё ради неких «очков заслуг». Они трудились до самой темноты, не зная отдыха.
С другой стороны, его собственные бывшие крепостные брели по полям, словно ходячие мертвецы, оставаясь ко всему равнодушными.
Ола никак не мог этого взять в толк.
Лорд тот же, земля та же.
Так почему же между крепостными и свободными людьми лежала такая пропасть?
Он, Ола Камнебород, признавался себе, что пусть он порой и задирал нос перед другими лордами, но со своими людьми никогда не был жесток.
Пусть ему самому едва удавалось сберечь хоть монету, он всё равно помогал крепостным, когда те зимой оказывались на грани замерзания.
И всё же он никогда не видел искренней жизненной силы на лицах своих крепостных.
Этот вопрос глубоко укоренился в его разуме.
«Наступила ночь».
Велин вернулся в особняк лорда. Вместо того чтобы отдохнуть, он развернул чистый лист пергамента.
Ни стрекотание насекомых за окном, ни далёкая суета городка не могли его отвлечь.
Он обмакнул перо в чернила и вывел в верхней части пергамента строчку текста.
Почерк был твёрдым и уверенным, каждая буква дышала силой закона, оттачивавшегося тысячелетиями в другом мире.
«Закон о выкупе гражданства Нового Города».

Комментарии

Загрузка...