Зимний холод ни капли не отступил, несмотря на дневное солнце. Напротив, по мере того как солнце клонилось к западу, мороз стал пробирать еще сильнее — до самых костей.
Велин и Старик Уокер шли плечом к плечу по улицам Ньюли-Тауна.
Он уже давно превратился в аккуратный и красивый маленький городок.
Ровные дороги из белого камня были широкими и чистыми, а вдоль них тянулись ряды небольших зданий с внутренними дворами. Из труб поднимался дым, сплетаясь под небесами в картину домашнего уюта.
На улицах кипела жизнь. Горожане были одеты в плотные новые одежды из грубой ткани, а некоторые, из семей побогаче, даже щеголяли в крашеных фетровых плащах.
Голод и страх, запечатленные на их лицах по прибытии, исчезли, сменившись достатком и... Самодовольством.
Молодой ремесленник, только что получивший премию в виде очков заслуг, громко хвастался новым серебряным кольцом, которое купил для жены, вызывая завистливые взгляды окружающих.
Несколько детей носились туда-сюда у обочины, сжимая в руках фигурки из солодового сахара.
Велин молчал, его взгляд скользил по обеим сторонам улицы.
Это было то самое процветание, которое он создал собственными руками.
Однако на обратной стороне этого процветания тихо звучали несколько фальшивых нот.
Перед таверной «Братья, вепри и выпивка» двое мужчин с раскрасневшимися от алкоголя лицами толкали друг друга и невнятно ругались. Женщина в грубом хлопковом пальто выбежала из таверна и попыталась оттащить одного из них, но ее оттолкнули на землю, что вызвало волну издевательского смеха у зевак.
Велин остановился и посмотрел на эту сцену.
Стражники прибыли быстро и уволокли обоих пьянчуг. Толпа зевак рассеялась, словно всё это было лишь безобидным фарсом.
— Есть ли лимит на эль, который можно получить в обмен на очки заслуг? — голос Велина звучал спокойно.
— Есть, милорд, — ответил Старик Уокер. — Не больше двух кружек на человека в день. Но всегда находятся те, кто использует свои накопленные очки заслуг, чтобы скупать квоты у непьющих.
Они продолжили путь, свернув в небольшой переулок.
Здесь свет был тусклее. Группа мужчин столпилась вокруг перевернутого деревянного ящика, атмосфера была лихорадочной и напряженной.
— Делайте ставки, делайте ставки! Больше или меньше!
Один из мужчин грохнул плашку с очками заслуг о ящик и с налитыми кровью глазами взревел: — Ставлю весь свой заказ на плотницкие работы на следующий месяц! Не верю, что мне так не везет!
Под разочарованное ругательство и взрыв торжествующего, насмешливого смеха толпа слегка расступилась.
Велин заметил поверженного человека, который передавал плашку с очками крупье — грубоватому мужчине с одутловатым лицом.
Брови Велина едва заметно сошлись на переносице.
«Изначально, создавая систему очков заслуг, я хотел оцифровать ценность труда и подстегнуть производительность.»
«Но теперь эта самая система превратилась в фишки на игорном столе».
— Мы ведь тоже ввели запреты на азартные игры, — вовремя подал голос старик Уокер. — Только толку от них немного. Стоит стражникам уйти, как игроки просто перебираются в другое место. Людей слишком много, а патрульных на все переулки не хватает.
Проходя через жилой район, они улавливали в воздухе не только ароматы готовящейся еды, но и совсем другие звуки.
Окно на втором этаже бочкообразного многоквартирного дома было приоткрыто, и оттуда доносились прерывистые, заглушенные женские рыдания.
—...Ты потратил очки заслуг, выделенные на новую кровать для ребенка, на выпивку... Ты же обещал мне...
— Заткнись! Я в этом месяце перевыполнил норму и заработал тридцать дополнительных очков заслуг, подумаешь, выпил пару кружек?! Да без меня ты с пацаном до этих пор бы в трущобах Шияна землю жрали!
Следом раздался резкий звон — разбилась тарелка.
Велин замер, взглянул на окно, а затем молча продолжил путь.
В те времена, когда им приходилось бороться за выживание в Серой Топи, люди проявляли поразительное единение и стойкость просто ради того, чтобы остаться в живых.
Тогда единственными врагами были голод, лютый холодной и монстры, обитавшие в болотах.
«Он решил проблему нехватки ресурсов.»
Люди были сыты, одеты, и у них даже оставались деньги.
Но стоило выживанию перестать быть единственной целью, как в тепле и сытости начали всплывать на поверхность те стороны человеческой природы, которые прежде подавлялись голодом и жаждой жизни, — только теперь они приняли куда более уродливую форму.
«Эта земля, отвоеванная им собственными руками, теперь показывала признаки болезни, которую он никак не мог предвидеть».
Они молча вернулись в особняк лорда.
— Милорд, взгляните сюда.
Старик Уокер вытащил толстую амбарную книгу из аккуратной стопки документов и раскрыл ее на нужной странице.
— Это отчеты городской стражи за последние пятнадцать дней. За это время они пресекли сорок две драки, что на шестьдесят процентов больше, чем в прошлый раз. К тому же, они уладили тридцать один семейный конфликт — почти в два раза больше, чем раньше.
Он указал пальцем на строчку в реестре.
— Самое примечательное здесь. Потребление эля в тавернах за полмесяца выросло вдвое. Судя по записям отдела логистики, доля очков заслуг, которые жители тратят на базовые продукты вроде черного хлеба и соленой рыбы, сократилась на десять процентов, зато расходы на излишества — эль, табачные листья и кусковой сахар — возросли на пятнадцать.
Старик Уокер захлопнул книгу и поднял взгляд.
— Милорд, перед наступлением зимы мы обеспечили всех едой и теплом. Без сомнений, это великое достижение. Но оно принесло и новую проблему.
— Когда людям больше не нужно беспокоиться о куске хлеба, им требуется что-то еще, чтобы занять голову.
— В Столице у знати есть поэтические вечера, спектакли и охота. У богатых купцов — салоны и дегустации вин. Простолюдины после работы идут в церковь помолиться или намерены вокруг бардов послушать истории. Все эти занятия, высокие или низкие, дают им цель, форму духовной подпитки.
— Но здесь, в наших землях, — сплошная пустота.
Голос старика Уокера помрачнел.
— После долгих трудов нашим жителям нечем занять себя и некуда выплеснуть энергию, кроме как пить да играть в азартные игры. Их духовный мир всё ещё пуст.
Он замолчал, словно собираясь с мыслями перед чем-то более важным.
— И эта пустая почва — как раз та благодатная земля, которую некоторые люди так жаждали увидеть.
— Множество горожан сейчас только и говорят что о жреце Фабиане. Они судачат о том, как он исцелил перелом одним прикосновением руки, о его мягкой улыбке и утешительных словах. Говорят, этот жрец приносит благодать Господа, что он способен смыть их грехи и позволить им после смерти войти в Небесное Королевство, где не нужно работать.
— Он предлагает этим пустым умам самую простую и притягательную сказку.
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине.
Старик Уокер тихонько стоял в стороне. Он уже сказал всё, что было нужно.
Он с некоторой тревогой наблюдал за реакцией Велина, гадая, разгневается юный лорд или встревожится, услышав эти дурные вести.
Велин подошёл к окну и посмотрел вниз, на Ньюли-Таун, который теперь был усеян точками огней.
Долгое время он молчал, а затем обернулся.
На лице не было и тени беспокойства.
Напротив, в его винно-красных глазах вспыхнул тот самый огонёк, который старик Уокер знал очень хорошо.
Это был свет сосредоточенности и азарта.
— Ты прав, старик Уокер.
В голосе Велина даже послышалось лёгкое веселье.
— Теперь их животы полны. Но с полными желудками они не знают, ради чего жить.
— Им нужна новая история.
— История куда более увлекательная и осязаемая, чем выпивка, азартные игры и священная книга.

Комментарии

Загрузка...