Пока на территории Серого Болота вовсю шли строительные работы, в далёкой столице герцогства исподволь зрел заговор, направленный против него.
То была тайная комната, закрытая для посторонних. Лишь свет свечей отбрасывал трепещущие тени на толстые каменные стены.
Воздух пропитался сухим ароматом — смесью старого пергамента и душистого бальзама.
— Архиепископ Эдмонд.
Во мраке сидел мужчина в роскошной мантии мага. На ней серебряными нитями был вышит двуглавый орёл — эмблема северной Империи, что указывало на его статус спецпосланника.
Сидевший перед ним архиепископ в багровых одеждах не спеша подрезал фитиль маленькими серебряными ножницами.
Пламя мягко качнулось, став чуть ярче.
— Лорд Виктор, сомневаюсь, что вы пожаловали в мою скромную молельню лишь для того, чтобы обсудить священные тексты, — сказал Эдмонд, не поднимая глаз.
— Разумеется, нет, — голос Виктора звучал ровно. — Я здесь из-за восходящей звезды: барона Велина Клейна.
Эдмонд прекратил подрезать фитиль.
— Империя очень заинтересовалась им, — продолжал Виктор.
— Барон отдаленной пограничной земли, который за столь короткий срок не только укрепил свои владения, но даже перехитрил Железного Маркиза на Совете дворян. Его методы, его образ мыслей — всё это выходит из-под нашего контроля.
— Мы не хотим, чтобы в герцогстве появилась непредсказуемая переменная.
Эдмонд отложил серебряные ножницы и наконец прямо посмотрел на имперского посланника.
— И чего же Империя хочет от Церкви?
— Церковь — пастырь народа, — сказал Виктор, и в его тоне прозвучала неподдельная серьезность. — Мы надеемся, что вы сможете отправить кого-нибудь «наставить» этого барона, который, возможно, сбился с праведного пути, и «понаблюдать» за землями под его началом. Наконец, его взлет сопровождался слишком уж большим количеством вызовов устоявшимся традициям.
«Этот Виктор... Говорит столь высокопарно, но на самом деле он лишь хочет, чтобы Церковь выступила шпионом Империи и выведала всё о Велине».
«Впрочем, это вовсе не шло вразрез с собственными целями Церкви».
— Церковь, разумеется, исполнит свой долг, — медленно проговорил Эдмонд. — Свет Владыки Вечного Сияния должен озарять каждый уголок герцогства, особенно эти новорожденные земли.
Виктор удовлетворенно кивнул, а затем поднялся, чтобы откланяться.
Он знал: архиепископ прекрасно понял его недосказанность.
После ухода имперского посланника в дверь тайной комнаты снова постучали.
Епископ Маркус в серых одеждах вошел в сопровождении мужчины в облачении Судьи. Это был тот самый человек, что от начала до конца наблюдал за происходящим на Совете дворян.
— Ваше Преосвященство, архиепископ, — поклонился он.
— Говори.
— Наше первичное расследование насчёт Велина Клейна завершено, — в отчете епископа Маркуса содержались мельчайшие подробности. — Во время судебного разбирательства в столице после Турнира Последнего Рыцаря показания Велина сыграли ключевую роль. Согласно нашим записям, до получения титула он время от времени посещал церковные богослужения. Но Когда он стал рыцарем-первопроходцем, его ноги не было в храме ни единого разу.
Пальцы Эдмонда легко постукивали по столешнице.
— Человек, который ни в грош не ставит благородную кровь и не уважает имя нашего Господа, — голос епископа Маркуса отяжелел. — Он вовсе не верующий, а лишь опасный лицемер, прикрывающийся чужой верой и постоянно испытывающий границы дозволенного.
Стоило ему умолкнуть, как Судья больше не смог сдержаться.
— Архиепископ! — дыхание судьи Бороса было прерывистым. — То, о чем рассказал епископ Маркус, более чем достаточно доказывает еретическую натуру Велина Клейна! Я требую немедленно созвать Инквизиционный суд, отправиться на территорию Седых Топей и полностью очистить ее от этого богохульника!
Эдмонд поднял руку, прерывая его бурный возглас.
— Борос, твое благочестие достойно похвалы, но твой разум пылает так же яростно, как и вера.
Велин теперь герой-первопроходец, признанный Советом Знати Первопроходцем Южного Архипелаге. За его спиной стоят маркиз Лоренцо и бесчисленные дворяне, извлекшие выгоду из его зелий. Если мы выступим против него сейчас, ты что, пытаешься разжечь войну между Церковью и половиной дворянства герцогства?
— Тогда... Мы просто позволим ему и дальше богохульствовать? — не унимался Борос.
— Если попытаться вырвать ядовитый сорняк, растущий на крутом утесе, сорвешься в пропасть сам, — на губах Эдмонда заиграла глубокая улыбка. — Умный садовник предпочитает посадить рядом более крепкую и любимую им лозу. Пусть она оплетет сорняк, выпьет из него все соки и, наконец, заставит зачахнуть во тьме.
Он повернулся к двум своим подчиненным.
— Маркус, отправляйся от моего имени во дворец и сошлися на статьи Национального пакта, касающиеся распространения веры. Королевская семья обязана внести в хартию первопроходца, дарованную Велину Клейну, пункт: Церкви разрешается безоговорочно учреждать миссии и нести благую весть на его землях.
— Борос, ты отберешь самых благочестивых и стойких миссионеров и рыцарей Храма. Их задача — не судить, а «служить». Они станут молиться за народ Седых Топей, исцелять его и дарить утешение. Мы должны дать этим людям понять, кто истинно способен даровать им мир.
— Карать его будем не мы, — голос Эдмонда выровнялся. — Мы позволим его собственным подданным разоблачить его, обвинить и предать анафеме! Точно так же, как и других безверных лордов до него.
— Если он согласится, это будет равносильно тому, что мы поселим своих соглядатаев в самом его сердце. Каждый его шаг окажется под наблюдением, и его так называемые «исследования» рано или поздно обнажат свою богохульную суть.
— А если он вздумает сопротивляться... — Эдмонд сделал паузу. — Тогда это станет равносильно открытому объявлению войны Церкви. В таком случае нам даже не придется действовать самим. Верующие всего герцогства разорвут его на куски.
Борос и Маркус разом все поняли, и на их лицах отразилось благоговейное изумление.
Это был открытый заговор, противостоять которому не было никакой возможности.
...
Тем временем в сотнях миль оттуда, на территории Седых Топей.
Внутри научно-исследовательского института Ассоциации Истока ряды полок ломились от всевозможной стеклянной посуды с этикетками и растительных образцов. Воздух пропах причудливой смесью земли, спирта и какой-то смолы.
Велин стоял перед широким верстаком.
В левой руке он держал пинцетом маленькую зеленеющую веточку. Ее срезали с дерева «Солнечная Смола». Выделяемый этим деревом сок отличался гибкостью и невероятной устойчивостью к выветриванию, что делало его превосходным материалом для мощения дорог. Однако само дерево было очень хрупким, и совершенствоваться его в больших масштабах — задача не из легких.
В правой же руке он сжимал скальпель тонкий, как цикадино крыло. Под его умелым управлением лезвие аккуратно надрезало подвой крепкого саженца «Железноствола», оставляя чистый ровный срез.
[Необычайная прививка]
Велин осторожно вставил веточку солнечной смолистой древесины в надрез на железоствольном дереве. Как только две разные растительные ткани соприкослись, едва заметная нить энергии вытекла из его кончиков пальцев.
В месте разреза сосудистые пучки двух растений начали медленно срастаться с видимой глазу скоростью.
«Сработало».
Если этот привитый саженец выживет, у него появится совсем новый вид дерева, который сочетал в себе упорную жизненную силу железоствольного дерева и высокую урожайность солнечной смолистой древесины.
Строительство дорожной сети «три на три» на территории Серого Болота могло начаться с приходом весны.
Стоило Велину выйти из научно-исследовательского института, как он столкнулся с Барреттом.
— Милорд!
Лицо мужчины было мрачным.
— У нас гости из Королевской столицы.
— Кто это?
— Королевский посланник... Люди из Церкви и даже два храмовника.
Храмовники.
От этих слов брови Велина нахмурились. Они были самую прямую вооруженную силу Церкви и никогда не участвовали в мирных поручениях курьеров.
Само их присутствие было сигналом.
«Церковь... Неужели они наконец переходят к действиям?»

Комментарии

Загрузка...