Рука Олы Камнеборода слегка дрожала.
Эта рука могла орудовать боевым топором так, что череп человека раскалывался пополам, но сейчас она не могла удержать даже легкое, хрупкое перо.
Аромат жареного мяса с обеденного стола словно невидимая рука сжал ему горло, заставляя чувствовать себя так, будто он задыхается.
Велин ничего не говорил и не подгонял его, просто тихо стоял рядом.
Он был похож на опытного охотника, который знал: чем сильнее зверь бьется в ловушке, тем туже затягивается петля.
— Мои... Мои рыцари... — голос Олы был сухим и хриплым. — Только попробуй тронуть их пальцем!
— Барон, давайте посмотрим на это с другой стороны. — Голос Велина был ровным, без единой нотки колебания. Он указал на темный лагерь за окном. — В любой войне всегда есть проигравшая сторона. По законам герцогства вы обязаны выплатить военную контрибуцию. Я тут подсчитал: если продать всех вас на рудники на тридцать лет, этого, пожалуй, хватит.
— Это ужасный вариант. От него никому нет пользы — ни вам, ни вашим людям, ни мне. — Он сделал паузу, позволяя суровой реальности повиснуть в воздухе.
— Но этот трудовой договор, — Велин постучал по пергаменту, — второй путь, который я вам предлагаю. Более цивилизованный путь. Вы вернете долг своим трудом. Вы и ваши люди обменяете свою свободу на право жить.
Свобода.
Слетев с губ Велина, это слово прозвучало как зловещее проклятие.
Он думал о своих людях — о той банде ублюдков. Они были шумными, буйными и сорили деньгами направо и налево, но стоило им оказаться на поле боя, как ни один из них не проявлял трусости.
Он помнил выражение их лиц, когда их захватили в плен — смесь вызова и страха.
Гномья честь...
К черту эту честь!
Внутри него бушевал крик. Это был даже не крик ярости, а скорбный вопль загнанного в угол зверя.
Он схватил перо с такой силой, что чуть не сломал древко, и, даже не глядя на текст договора, свирепо набросал свое имя внизу.
В этот миг он собственной рукой поставил печать чести клана Шишу под договором об исследовании собственных экскрементов.
— Отлично.
Велин забрал пергамент, не спеша.
Он подвинул ужин ближе.
— А теперь приступайте к первому заданию, милорд барон. Помните: съешьте все до последнего кусочка. Каждая крупица этих влияет на будущее вас и ваших людей.
С этими словами Велин развернулся и ушел. Его шаги затихли в коридоре, оставив в комнате лишь Олу и все еще дымящийся ужин.
Он долго и пристально смотрел на кусок жареного мяса, после чего схватил его и с дикой, саморазрушительной силой запихнул в рот.
Аромат еды взрывался во рту, смешиваясь со вкусом унижения. Горячий жир стекал по уголкам губ, и уже невозможно было понять, масло это или слёзы.
В временном лагере военнопленных тесно жались друг к другу тридцать Рыцарей-Разрушителей Скал. После вступления Магического Контракта в силу кандалы с их рук и ног сняли, но они по-прежнему оставались запертыми за двухметровым забором из лиан.
В этот момент несколько ополченцев из Нового Городка вкатили тачку. На ней стояла большая деревянная бочка, от которой исходил странный запах.
— Ужин подано, милорды рыцари! — крикнул один из ополченцев, и в его голосе так и сквозило злорадство.
Рыцари бросились вперед, но стоило открыть крышку бочки, как оттуда повеяло земляным мускусом и легкой солоноватостью.
Внутри бочки находилась серовато-белая паста вперемешку с вареными темно-зелеными листьями каких-то растений.
— Что за хрень? Помойка для свиней?! — выругался молодой рыцарь.
— Заткнись! Мы еще легко отделались, хоть какая-то еда есть! — оборвал его старший рыцарь. — Когда мы воевали с бандитами в Черном Лесу, нам случалось даже вареные кожаные доспехи жевать.
Они умирали с голоду, так что на вкус не обращали внимания, заглатывая все до последней крошки из своих мисок.
Спустя полчаса начались проблемы.
Когда первый рыцарь схватился за живот, побледнел и бросился к грубо сколоченной уборной в углу, никто еще не осознавал всей серьезности положения.
Но затем последовал второй, третий...
Некогда тихий лагерь мгновенно погрузился в хаос. Рыцари, обычно столь величественные, теперь судорожно зажимали ноги, подтягивали штаны и толкали друг друга, пробиваясь к ряду отхожих мест.
Зрелище вышло одновременно хаотичным и комичным.
Слабительный побочный эффект картофеля с морской солью проявился во всей красе.
Велин стоял на вершине близлежащей башни и с бесстрастным лицом наблюдал за этим фарсом.
Рядом с ним исследователь с блокнотом и ручкой в руках едва заметно дрожал, но не смел прекращать записи.
— Докладываю, милорд! В группе обычных человеческих образцов... Наблюдается повсеместное чрезмерное раздражение кишечника. По предварительной статистике, в среднем... В среднем по три-пять дефекаций на человека.
— Эти хорошие.
Велин кивнул, переводя взгляд с хаотичного лагеря на помещение, где в изоляции содержался Ола.
Будучи ключевым подопытным, Ола получал в своем «особом обеде» больше высокоэнергетического мяса и более высокую концентрацию смеси магических растений.
В тот же миг рыцарь 4-го уровня испытывал мучения вдесятеро сильнее, чем его подчиненные.
«Скорость метаболизма образца из числа Полукарликов поистине поражает», — Велин разглядывал предварительные эти в своей руке, словно любуясь произведением искусства. — «Коэффициент конверсии энергии тоже очень высок, но стимуляция слишком сильна. Подопытный может попросту сломаться».
В своем блокноте он сделал новую запись: [Требуется скорректировать пропорции. Необходимо найти ту грань, которая обеспечит эффективность вывода этих и при этом не приведет к преждевременному выходу образца из строя.]
...
Три дня спустя.
Едва эксперимент вошёл в нужную колею, как неожиданный визит нарушил планы Велина.
— Милорд, управляющий из города Шиян по имени Джим желает видеть вас.
Вскоре вошёл мужчина. Он держался с показным смирением, но его бегающие глаза выдавали в нём человека прозорливого и изворотливого.
— Лорд-барон Велин, — с любезной улыбкой сказал Джим, протягивая документ. — Я здесь по поручению своего господина, чтобы принести глубочайшие извинения за опрометчивые действия Рыцарского ордена Разрушителей Скал. В знак искренности города Шиян и от лица барона Ола я привёл вам партию... Работников как частичной выплаты выкупа.
Велин не взял документ. Его взгляд скользнул мимо городских стен к далёкому горизонту.
Там, под палящим солнцем, к Новичковому городку медленно извивался длинный дракон, сотканный из бесчисленных чёрных точек.
В этой процессии с трудом угадывались люди в лохмотьях.
Старик Уокер, также находившийся в приемной, заметил происходящее, и лицо его застыло от смеси шока и приятного удивления.
— Милорд... Неужели это...
— Сколько? — Велин прервал любезности Джима.
Улыбка мужчины стала шире. Он поднял один палец, говоря легко и непринужденно: — Чуть больше одиннадцати сотен крепостных. Правда... Путь был долгим. Их нынешнее состояние, пожалуй, потребует от вас немного дополнительных хлопот.
Больше одиннадцати сотен человек!
Дхание Старика Уокера участилось. Рабочая сила Новичкового городка в одно мгновение увеличилась бы в пять раз!
Велин же слегка нахмурился.
Он посмотрел на приближающихся крепостных. Те были мертвенно-бледными, изнуренными, с остекленевшими глазами — точь-в-точь толпа ходячих мертвецов.
Затем он взглянул на Джима. Улыбка управляющего тоже казалась не столь уж безобидной.
У Велина шевельнулось недоброе предчувствие. «Ещё неизвестно, к добру ли это».

Комментарии

Загрузка...