Велин оставил без ответа вопрос об этой «компенсации», таившей в себе скрытый подвох.
— Лорд барон, — с идеально выверенной улыбкой сказал Джим, предъявляя документ с оттиском герба Каменных Усов. — Мой господин сейчас находится под вашей стражей. Позволите ли мне увидеться с ним?
Велин ничего не ответил, лишь кивком головы приказал стражнику.
— Уведите его.
Рядом с плетеным из лозы заграждением временного лагеря военнопленных Джим увидел своего господина. Зловоние пота и тления заставило Джима нахмуриться, но Ола просто сидел на земле, прислонившись спиной к деревянному столбу, словно вовсе не замечая окружающего кошмара.
— Милорд, вам пришлось тяжко, — начал Джим, мастерски разыгрывая сострадание. Но затем в его голосе проскользнуло нескрываемое волнение. — Однако прошу вас, успокойтесь. Я уже разобрался с той «проблемой» в наших землях ради вас.
Он подался вперед, и его приглушенный голос сочился торжеством.
— Те крепостные — больше тысячи ста ртов, которые только и умеют, что есть, — стали репарациями Шиян-Тауна в пользу барона Велина. Хех! Только подумайте, сколько зерна домен будет сберегать каждый год! Когда вы вернетесь, ваша ноша станет намного легче!
Но в пустых глазах Олы не дрогнуло ни единого мимолетного чувства.
Ни радости, ни гнева.
Улыбка Джима постепенно увяла. Он невольно сделал шаг назад.
«Жизни и смерти крепостных? Расходы домена?»
В этот момент Олу совсем не волновали подобные пустяки. Его разум был целиком заполнен воспоминаниями о дне его поражения: о темно-зеленых лианах, что безумно вырвались из-под земли, и о безупречно слаженном легионе инсектоидов, действовавшем по молчаливому приказу Велина.
...
«Порт Тарри, кабинет вице-президента на верхнем этаже Торговой ассоциации Золотого Паруса».
Рыцарь Орла Дракона Рудольф стоял неподвижно уже почти десять минут. На лице застыло безупречное аристократическое выражение, а голос звучал странно и натужно — так говорит человек, который из последних сил давит в себе отвращение, но вынужден соблюдать приличия. Слово за словом он зачитывал невыносимо грубое послание Морского Волка.
«...Лорд Велин поживает прекрасно. Рыба клюнула — она здоровая и жирная. Передай ей, пусть успокоится и перестанет, мать твою, волноваться—из-за—всякой—херни!»
Когда последние слова сорвались с губ графа одно за другим, воздух в комнате словно разом выкачали. Нацарицала мертвая тишина.
Слуги рядом с Каролиной затаили дыхание, до ужаса боясь, что гнев вице-президента в любую секунду превратит всю комнату в пепел.
Но... Ожидаемая буря так и не разразилась.
В застывшей атмосфере изумрудные глаза Каролины чуть сузились. Затем уголки ее губ тронула едва заметная улыбка, которую она была не в силах сдержать.
Перед ее мысленным взором мгновенно возникла картина: Велин со своим обычным невозмутимым лицом стоит рядом с грубым Морским Волком, который вовсю сыплет ругательствами, брызгая слюной.
Она легко представила, насколько... Забавно было Морскому Волку, убедившись, что Велин цел и невредим, намеренно использовать столь площадную брань, чтобы поддеть стоящего перед ним рыцаря Орла Дракона.
Это было молчаливое понимание, скрытая шутка, которую не смог бы постичь ни один посторонний.
Однако эта мимолетная улыбка замерла на ее губах в тот момент, когда ее взгляд упал на солнечный герб на груди Рудольфа.
— Диана? Эта графиня?!
Глаза Кэролайн сузились, превратившись в опасные щелочки.
Мимолетное удовольствие от взаимного понимания растаяло, словно дым.
На смену ему пришло беспокойство из-за того, что в ее владения кто-то нагло вторгся.
— Диана?
— Та самая графиня, что мутит воду своими политическими интригами на юго-западе Герцогства.
— Какого черта она пишет Велину?
— По какому праву? Как она смеет?!
Кэролайн чувствовала себя шахтером, который после долгих лет тяжелого труда наконец откопал необработанный алмаз. Она только-только начала соображать, как огранить его и отполировать так, чтобы ослепить всех вокруг.
И тут она поворачивает голову — только для того, чтобы обнаружить бестактного глупца, который подбирается ближе, воображая, будто может помочь оценить ее находку.
— Словно мне нужна твоя помощь?!
Сейчас Кэролайн думала лишь о том, как прогнать этого наглеца и отрубить руку, тянущуюся к ее уникальнейшей «инвестиции».
— Можешь идти, сэр рыцарь.
Голос Кэролайн вновь обрел привычную ледяную холодность. Она небрежно взмахнула рукой, даже не удостоив Рудольфа повторного взгляда.
Рыцарь Драконьего Орла отдал честь, развернулся и ушел, оставив в комнате лишь Кэролайн и ее слуг.
Кэролайн откинулась на спинку своего вычурного кресла, и ее пальцы забарабанили по столешнице.
Слуга поклонился, извлек из-под одежды свиток и с величайшей осторожностью протянул его ей.
— Ваша Сиятельность, это первая заявка на закупки от Ассоциации Истока.
Кэролайн взяла список, пробегая глазами по строчкам.
[ [[Пять тысяч фунтов помета магических зверей 3-го уровня и выше. (В герметичной упаковке.)]]]
[ [[Один подмастерье со скрытым магическим талантом. Требования: трудолюбие и высокая устойчивость к зловонию.]]]
Содержимое списка было столь же странным, как и прежде, но Кэролайн почувствовала, как ее гнев понемногу утихает.
Она швырнула список на стол, откинулась на спинку кресла и изящно скрестила длинные стройные ноги. Юбка чуть сдвинулась, обнажая полоску нежной бледной кожи.
— А вот *это* уже совсем другое дело.
«Вот он, настоящий Велин».
«Его голова должна быть забита всяким безумным вздором, а не приторными играми в „эпистолярный роман« с этой графиней!»»
«И всё это — лишь она, Торговая ассоциация Золотого Паруса, способна для него достать!»
«Только она, Кэролайн Ченнинг, могла принести всё это, и глазом не моргнув, а заодно небрежно бросить: „Просто попроси, если понадобится ещё«».»
«Диана?»
«Нищая графиня, которая едва-едва сумела унять собственную междоусобицу».
«Помимо пары грошовых слов ободрения и каких-то устаревших слухов, что еще она вообще способна ему предложить?»
«Жалкое зрелище».
Кэролайн поднялась на ноги. Она босоногая пересекла прохладный пол и подошла к огромному окно во всю стену.
Подобно королеве, озирающей свои владения, она смотрела сверху на кипучее процветание всего Терри-Порта.
Но её вновь охватило необъяснимое чувство тревоги.
«Так дело не пойдёт».
«Я не могу дать этой женщине ни единого шанса».
Она позвонила в маленький колокольчик.
— Ваша светлость.
— Передайте капитану. «Песнь морской сирены» должна готовиться к отплытию.
— Я хочу увидеть всё своими глазами. Я вложила в свои инвестиции столько ценного и хочу точно посмотреть, во что же это теперь превратилось.
— И я ещё недвусмысленно дам ему понять, за чью именно полу инвестора ему следует держаться.
«У него может быть партнёр. Но есть и будет лишь один единственный».
Её взгляд устремился на запад — в сторону Ньюли-Тауна.
Тем временем в особняке лорда в Ньюли-Тауне, перед письменным столом Велина.
Особняк лорда.
Мерцал свет свечей.
В руке он держал письмо, запечатанное гербом с восходящим солнцем.
Он развернул послание, лицо его осталось бесстрастным.
При свете свечи он слово за словом вглядывался в бумагу.
«Насчёт порошка Сущности Первородной Кровь, можешь не беспокоиться. Его ценность намного превзошла мои ожидания».
Пальцы Велина рассеянно постукивали по столешнице. Диана оказалась умнее и решительнее, чем он предполагал.
В письме также упоминалась его история про «пастушьих псов».
«Твоя история оказалась очень полезна. Теперь эти «пастушьи псы» преданно охраняют мои границы — и всё ради крупицы чести, которую я пообещал им между делом. Мои владения стали куда стабильнее».
Велин вовсе не удивлялся. Для тех, кто погряз в играх за власть, подобный способ использовать чужие силы казался озарением свыше.
Он продолжил читать дальше. Когда взгляд упал на последний абзац письма, его зрачки резко сузились.

Комментарии

Загрузка...