На следующий день утреннее солнце только-только заглянуло в высокие окна, отбрасывая на пол чёткие геометрические узоры света.
Рука Уокера постучала в тяжёлые деревянные двери особняка лорда.
Он крепко сжимал кусок выдубленной кожи, на которой древесным углем были набросаны грубые значки.
— Мой лорд, это... Это отчёт об ущербе в битве, который вы просили.
Уокер бережно расстелил шкуру на столе перед Велином.
На шкуре красовались грубые рисунки искривлённых топоров, латных доспехов и коней.
А рядом с каждым топорным рисунком, выписанным с кропотливой аккуратностью в совсем новом стиле, красовалось несколько... Кривых знаков.
Всё это стало одним из плодов попыток Велина организовать вечернюю школу для управленческого персонала — арабскими цифрами.
Его взгляд скользнул по поверхности шкуры, а в голове уже вовсю шёл подсчёт, переводивший всё это в денежный эквивалент.
— Тридцать один комплект тяжёлых доспехов, большинство в полуразрушенном состоянии.
Даже повреждённые элементы кольчуг и лат в дварфийском стиле стоило лишь починить и пустить на переплавку — их остаточная стоимость с лихвой превышала профицит владений заурядного барона за несколько лет.
Настоящая манна небесная.
— Двадцать восемь боевых коней, три из которых погибли. У всех выживших ранения разной степени тяжести.
Перед лицом разбавленных зелий исцеления эти раны были лишь вопросом времени.
Каждый из этих выученных боевых коней был ликвидный актив стоимостью более чем в десять Золотых Солнц.
— Оружие. Различные стандартные боевые топоры и длинные мечи, всего тридцать четыре штуки.
Работа вполне сносная, но зачарования на них не было, что снижало цену. Они сойдут за базовое снаряжение для ополчения или пойдут на переплавку.
В общем и целом добычу оценили почти в тысячу Золотых Солнц.
Трудно было поверить, что это состояние скопил барон, кое-как сводивший концы с концами на бесплодных землях.
«Должен признать, барон Олан отлично умеет делать деньги. Вот только с соображалкой у него туго».
Хотя таких богатств Велину еще никогда не доводилось держать в руках, всё происходило словно во сне.
В его глазах эти бездушные железяки оставались лишь разовым, не возобновляемым ресурсом.
Куда больше ему нравились бадерские навозные жуки — выносливые, совсем послушные, непривередливые в еде и способные к самостоятельному размножению.
Кроме лучших образцов, оставленных для изучения особых техник кузнечного дела дварфов, остальное снаряжение предстояло упаковать и как можно скорее сбыть за Золотые Солнца через каналы торговой ассоциации «Золотой Парус».
Вырученные средства планировалось вложить в более ценные исследования.
Единственное, что заставило его на миг задуматься, — это последний пункт в отчете.
Тридцать один пленник.
Во главе с Олой Камнебородом, это была вся его свита рыцарей.
«Убить их? Бессмысленная бойня станет прямым нарушением законов королевства Хайти и привлечет ненужное внимание королевских прокуроров».
«Отпустить их? Это равносильно тому, чтобы выпустить тигра обратно в горы — я наживу смертного врага безо всякой причины».
«Оставить их? С какой стати? Тридцать один рот потребует постоянных расходов из моих запасов».
«Похоже, пока их нельзя превратить в полезную рабочую силу, они представляют собой чистый убыток».
Пальцы Велина рассеянно постукивали по гладкой деревянной поверхности стола.
Тук... Тук... Тук...
Эти сильные воины, оказавшись пленниками, превратились в его главную финансовую головную боль.
Стоило ему взвесить все за и против, как в кабинет вошел исследователь из Ассоциации Истока с тревожным выражением на лице.
— Милорд, наши запасы драконьего навоза подходят к концу.
— Согласно нашим расчетам, при текущих масштабах разведения бадеровских навозных жуков и скорости их потребления запасов хватит от силы на пять дней.
Брови Велина слегка сошлись на переносице. — Вы докладывали об этом в штаб?
— Докладывали, но новый груз никак не прибудет в ближайшие дни.
Стук пальцев Велина по столу вдруг смолк.
Его взгляд снова упал на грубый отчет, нацарапанный на шкуре.
Глаза медленно скользнули вниз и наконец остановились на неровных строчках в графе «пленники».
Идея.
В уме мелькнула догадка — способ ловко превратить бесполезный балласт в... Объект для исследований.
Уголки его губ тронула едва заметная усмешка.
И он буркнул себе под нос так тихо, что услышал бы лишь он один.
— Какая... Идеальная контрольная группа.
— Тридцать один подопытный. Переменные очевидны, индивидуальные различия существенны. А этот полудверфь... Просто превосходный образец.
В тот миг он больше не думал о том, как избавиться от финансовой обузы.
Он размышлял над тем, как спланировать и провести беспрецедентное научное исследование!
Велин не стал лично спускаться в сырой, затхлый подвал.
Он приказал привести Олу одного в комнату внутри поместья лорда.
Комната была простой и убранной скромно — в ней стояли лишь стол да стул.
Когда двое стражников втолкнули Олу внутрь, он тяжело и прерывисто дышал. Его глаза метались между Велином и охранниками у двери, ведь гном думал, что наконец пришёл его смертный час.
Но что же он увидел на столе? Обед?
Порция оказалась небольшой, но изысканной.
Небольшой кусок жирной свинины, зажаренной до шкворчания. Пиала с густым, испускающим пар овсяным супом. Нашлась даже небольшая чаша янтарного эля.
Приборы были из полированного железа, а не те дешевые деревянные миски, что обычно бросают заключенным.
Он настороженно следил за тем, как входит Велин. Звук, вырвавшийся у него из горла, звучал хрипло, словно скрежет двух трущихся друг о друга камней.
— Ты, презренный смазливый мальчишка, какие еще пакости ты затеял?!
Велин ничего не ответил. Он лишь положил перед гномом сложенный лист пергамента.
В самом верху, выведенное на редкость аккуратным Всеобщим языком, красовалось название: «Форма информированного согласия».
Ола едва умел читать, а от заумного юридического жаргона в основном тексте у него закружилась голова.
Но он прекрасно знал, что этот человек перед ним не может замышлять ничего доброго.
— Господин Ола, — ровный голос Велина прозвучал на удивление отчетливо в неестественно тихой комнате. — У меня нет намерения лишать вас жизни. Поймите же, подобный поступок не принесет никакой выгоды.
— Сейчас я предоставляю вам выбор: стать моим «соавтором» или послужить свежим кормом для моих питомцев.
Лицо Олы мгновенно побагровело от гнева. На шее вздулись вены, когда он исступленно взревел.
— Соавтор? Ха! Ты хочешь, чтобы я, потомок клана Шикшу, предал своего государя?!
— Нет, вовсе нет. Мне не нужно, чтобы вы кого-то предавали.
Велин указал на обед на столе, приняв такой вид, словно объяснял кому-то принцип работы сложного алхимического прибора.
— Если говорить точно, суть вашего «сотрудничества» очень проста. Каждый день вы будете получать три выверенных до грамма, питательных приема пищи. Ваша единственная обязанность — съедать их.
Велин сделал паузу, а затем добавил фразу, от которой у Олы кровь застыла в жилах.
— А затем мы станем собирать ваши... «продукты жизнедеятельности». Зачем именно — знать вам не нужно.
Он смотрел в лицо Олы, на котором гнев сменялся изумлением, а затем переходил в остолбенение, и продолжал тем же бесстрастным тоном.
«В обмен на ваше сотрудничество вам и вашим подчинённым позволят жить. Вы получите базовое, гуманитарное обслуживание: еду, чистую воду и элементарную медицинскую помощь».
«Ваши рыцари примут участие в том же эксперименте. Однако вы, как главный объект этого исследования, станете исключительным получателем этого «особого меню»».
Наконец Велин извлёк из нагрудного кармана ещё один документ. Это был текст, созданный путем небольшой переработки стандартного трудового договора Коммерческой Ассоциации «Золотой Парус».
Он подвинул документ к Оле.
«Можете считать это особым видом трудового договора. Ваша задача — оставаться в живых, есть и поддерживать нормальный обмен веществ».

Комментарии

Загрузка...