Спустя три дня Велин и его свита пустились в обратный путь на территорию Серых Топей.
В отличие от небольшой группы из трёх человек, направлявшейся туда, возвращающийся караван был великолепную процессию, растянувшуюся почти на полмили.
В самом сердце каравана ехали Велин, Ола и Тристан.
Сразу за ними следовали повозки, гружёные различными магическими семенами, алхимическим оборудованием и редкими рудами, а также отряд хорошо обученных, суровых слуг и стражников, лично выделенных маркизом Лоренцо для своего сына.
Кэролайн уже отправилась в путь раньше них. Доверяя Велину, она вернулась в Порт-Тарри ещё до того, как было принято решение совета. Взяв с собой новые приказы и стратегические планы, ей предстояло задействовать всю мощь своей торговой гильдии для закупки и постройки новых кораблей к грядущему морскому сражению.
Караван едва покинул Столицу, а дворяне вдоль дороги уже были потрясены столь масштабной процессией.
— Небеса, чья это процессия? Какая дисциплинированная стража, а эти слуги носят герб семьи Лоренцо... Неужели путешествует какой-то граф?...
Проницательный дворянин вскрикнул от удивления из окна замка у дороги.
Когда они узнали, что хозяином этой процессии был всего лишь барон с территории Серых Топей — человек, до недавнего времени бывший никому не известным, — все они умолкли.
Эта тишина быстро сменилась почти фанатичной волной лести и гостеприимства.
В дворянских кругах герцогства имя Велина теперь сияло яркой звездой, взмывающей ввысь с неудержимой силой.
Приглашения на ужин сыпались как из рога изобилия.
Бесчисленные знатные дамы в своих самых роскошных платьях порхали вокруг Велина словно бабочки.
В их сияющих глазах мерцало первобытное желание.
Как открыто, так и тайком они намекали на своё желание провести ночь с молодым бароном, надеясь заполучить этого человека с безграничным потенциалом с помощью одной лишь страстной ночи.
Однако Велин отвечал лишь вежливыми кивками, совсем не интересуясь подобными вещами.
«Женитьба на ком-либо ниже законнорождённой дочери маркиза, пока моя карьера находится на подъеме, — это не политический союз, — думал он.»
«— Это политическая ловушка».
Но это сдержанность и отрешённость, столь редкие на светских раутах, создавали особое очарование, от которого знатные дамы теряли головы ещё сильнее.
На середине пути в караван доставили письмо с искренними изъявлениями чувств.
Отправителем оказался барон Гелан, хозяин этих земель. Он сердечно приглашал Велина и его спутников на вечерний банкет, надеясь познакомиться с молодым бароном, чья слава росла столь быстро.
Вечерний банкет выдался на редкость роскошным.
Длинные столы были покрыты шёлковыми скатертями с Востока и ломились от жареного ягненка, покрытого медовой глазурью ветчины и всевозможных редких фруктов. В углу бродяга перебирал струны своего инструмента, слагая хвалебные песни.
После нескольких кубков вина хозяин, барон Гелан, подошел к Велину, сидевшему по левую руку от него. Барон держал в руке кубок, а на лице читалась тревога.
— Ваше превосходительство Клайн, пью за ваше здоровье, — вздохнул он. — Если честно, я пригласил вас сегодня не только из восхищения вашей репутацией, но и чтобы попросить совета в одном трудном деле.
— О? — Велин жестом предложил ему продолжить.
— Весть о ваших успехах в Королевской столице разнеслась по всему Герцогству, а территория Серого Болота процветает под вашим управлением. Но моя земля... Эх. Проблема с бандитами становится всё хуже и хуже. Я усилил меры по борьбе с ними — совсем недавно повесил целую шайку, — а мои налоговые поступления с каждым годом только уменьшаются. Я едва могу платить стражникам.
В голосе барона Гелана слышались растерянность и боль.
Услышав это, пальцы Велина, державшие кубок с вином, замерли на долю секунды.
Он переглянулся с Олой, сидевшим рядом.
Между ними промелькнуло мгновенное понимание.
*«Значит, это он».*.
Лицо Велина осталось бесстрастным. Он не стал прямо указывать на бедственное положение барона, а лишь ровным голосом сказал: — Барон Гелан, возможно, есть простой способ хоть немного облегчить вашу участь.
— Какой же? — Барон Гелан тут же оживился, подавшись вперед.
— Во время летнего и осеннего сбора налогов выберите наугад одну деревню.
Велин говорил так, будто обсуждал какую-то незначительную мелочь.
— Затем отправляйтесь туда лично и сопровождайте сборщиков податей. Вам не нужно делать ничего особенного. Просто присутствуйте, наблюдайте и поговорите с народом о погоде да об урожае.
Барон Гелан остолбенел. Он никак не ожидал такого ответа.
*«Сопровождать сборщиков налогов? Болтать с этими грязными крестьянами?»*.
*«Какая от этого польза?»*.
Но, заглянув в ясные, спокойные янтарные глаза Велина, он невольно почувствовал: в этом на вид простом совете скрывается глубокий смысл, который ему еще только предстояло постичь.
Когда пир подошел к концу, барон Гелан распорядился выделить для свиты Велина самые комфортабельные гостевые комнаты.
В комнату внесли черный чай, чтобы помочь им протрезветь.
Ола сделал большой глоток и больше не мог сдерживаться. Он понизил голос: — Велин, это тот самый город, через который мы проезжали по пути сюда?
— Именно он, — кивнув, подтвердил Велин.
Тристана, молчавшего все это время, так и распирало от любопытства.
Тогда Велин вкратце рассказал о том, что увидел, проезжая через эти края: о том, что «бандиты» на виселицах на самом деле были доведенными до отчаяния крестьянами, и поделился своими мыслями о «безвыходном положении».
Тристан молча выслушал, долго хмурясь в глубоких раздумьях.
— С такой дилеммой действительно сталкивается большинство дворян, — признал Тристан.
— Лорд никак не сможет уследить за каждым сборщиком налогов. Над сборщиками стоят управляющие, а над ними — распорязители. Коррупция процветает на каждом уровне, и искоренить ее невозможно. Если полагаться лишь на то, что одни люди станут следить за другими, все это превратится в бесконечный круговорот надзора.
Он точно указал на саму суть проблемы.
Велин одобрительно взглянул на него.
— Именно. Вот почему это станет твоей первой задачей после вступления в должность мэра Ми-Порта.
Тристан выпрямился.
Велин поманил его ближе, призывая податься вперёд.
Под недоумённым взглядом Тристана Велин прошептал свой план так тихо, что услышать его могли только они двое.
Когда он умолк, зрачки Тристана резко сузились.
Он резко вскинул голову, впившись в Велину взгляд, полный абсолютного неверия.
Это потрясение перевернуло все его прежние представления.
Но следом за первым шоком его глаза зажглись невиданным доселе блеском.
— Остаток пути можешь обдумать, как всё это выполнить. Подготовь для меня доклад, как только мы прибудем в Ми-Порт.
Тристан не сказал ни слова, лишь решительно кивнул.
В этот миг томящийся в клетке орёл наконец увидел небо, которое мог назвать своим.
Дальнейшая дорога превратилась в нескончаемое повторение того вечернего пира.
Каждый местный лорд, великий или малый, отправлял гонцов с подарками или настойчиво звал Велина на пиры.
Велин больше не был простым «Бароном Болот» из глухой окраины.
Для всех этих дворян он превратился в восходящую звезду политической арены герцогства.
Его слава «прогрессивного» и «мудрого» правителя быстро разнеслась по средним и высшим кругам герцогства на крыльях бесчисленных писем и застольных бесед.
Говорят, из особняка Маркиза Железной Стены каждый день доносился звон разбитого фарфора.
Экипаж плавно катился по зимней дороге.
За окном кареты не иссякал поток поздравлений и заверений в почтении.
Однако сам Велин сидел внутри и спокойно изучал отчёт по Территории Серого Болота.
Для него все эти внешние похвалы были лишь побочным продуктом прогресса и развития.
Настоящее испытание ждало его на южных морях.

Комментарии

Загрузка...