Прорвало плотину. Голоса за молодого барона начали расти с устрашающей быстротой.
Голос писца из ровного превратился в торопливый, а затем и вовсе зазвучал почти механически, монотонно повторяя одно и то же.
С каждым новым названным голосом лица сторонников Маркиза Железной Стены бледнели всё сильнее.
Шепотки и улыбки на стороне Маркиза Железной Стены исчезли.
На смену им пришло какое-то тяжёлое, подавленное молчание.
Все взгляды были прикованы к бюллетеням в руках главного писца.
От невозмутимости на лице Маркиза Железной Стены не осталось и следа. Его прямая спина слегка затвердела, а взгляд из безмятежного сменился на испытующий, а затем — на невероятный шок.
Он в упор смотрел на писца, подсчитывающего голоса, словно пытался прожечь взглядом куски пергамента.
Голос писца разносился под куполом, и от каждого оглашения некоторые дворяне невольно ерзали на сиденьях или тянулись к рукоятям мечей на поясах.
Наконец последний бюллетень взметнулся высоко вверх.
— Передача... Прав на освоение барону Велину Клейну!
Главный писец опустил руку, а лоб его покрылся испариной.
Он взял перо, вывел итоговые цифры на бланке для подсчёта, а голос его слегка осип от ощущения нереальности происходящего.
— Подсчёт окончен! Всего подано голосов: семьдесят три. Окончательные результаты таковы...
Он глубоко вдохнул.
— За «Имперское управление»: семнадцать голосов.
— За «Предоставление прав на освоение барону Велину Клейну»... Пятьдесят шесть голосов!
Пятьдесят шесть голосов.
Стоило прозвучать этой цифре, как в зале заседаний воцарилась тишина — никаких тебе ликований или аплодисментов.
Лишь тяжёлое, тревожное молчание.
Маркиз Железной Стены сидел неподвижно, кровь отхлынула от его лица, оставив его совсем бледным.
Он даже подумал, не изменил ли ему слух или не было ли всё это заседание совета лишь нелепым дневным кошмаром.
Семнадцать против пятидесяти шести?
«Как такое возможно?!»
Он резко повернулся, чтобы посмотреть на «союзников» позади себя.
Графы и виконты, обычно столь услужливые перед ним, теперь во все глаза рассматривали узоры на собственных сапогах — и никто из них не смел поднять взгляд.
Предательство.
Дело было вовсе не в колеблющихся нейтралах; от него отвернулся даже человек из его ближайшего окружения, из проимперской фракции!
В этой борьбе за власть он превратился в посмешище, вызывающее лишь горькую усмешку!
Его движение разрушило оцепенение, и зал ожил. Единый вздох облегчения пронёсся по рядам, после чего люди зашептались с соседями.
По залу прокатилась волна разговоров.
Все с благоговением смотрели на маркиза Лоренцо, который от начала и до конца сохранял невозмутимость.
Речь была всего лишь обманным манёвром.
Его методы, что давным-давно беззвучно проникли в ряды врага, нанесли истинный, смертельный удар!
Благодаря столь поразительному повороту имя Велина Клейна врезалось в память каждому, кто стоял у руля власти в герцогстве.
Велин по-прежнему сидел на балконе для зрителей.
Он не обращал внимания на дворян, бросавших в его сторону дружелюбные или выжидательные взгляды.
С середины собрания его внимание было приковано к углу на втором этаже совета.
Там располагалась неприметная ложа, отведённая для наблюдателей от Церкви и Империи.
Всё это время в тени сидел человек в облачении высокопоставленного жреца Церкви Вечного Сияния.
Велин не видел его лица, но отчётливо чувствовал на себе чужой взгляд.
После закрытия совета дворяне начали расходиться. Многие из них первыми кивали Велину в знак приветствия — их отношение разительно отличалось от того, с каким они явились сюда.
Велин оставил их знаки внимания без отметки и тут же послал Тристана на разведку.
Тристан вскоре вернулся, лицо его помрачнело.
— Милорд.
— Тот человек был облачен в церковные одежды. Мне удалось выяснить: за всем заседанием наблюдал епископ Церкви Вечного Сияния.
Велин мысленно всё подсчитал.
«Само по себе присутствие епископа на голосовании по правам на разработку — вещь необычная».
«Пробуждение крови Тристана в обмен на поддержку маркиза Лоренцо того стоило».
«Но появление Церкви — новая переменная».
«Переменная, которую невозможно легко предсказать через обмен интересами».
Велин про себя вздохнул, но тут же взял себя в руки.
«Для лорда в человеческом мире перехитрить Церковь — по сути, повседневная задача».
«Раз уж я привлёк их внимание, мне просто придется разобраться со всем, что встанет на моем пути».
С этими мыслями Велин, уже собиравшийся покинуть советный зал, услышал за спиной оклик.
Виконт Брайан и еще несколько дворян решительным шагом направились к нему, их лица сияли восторженными улыбками.
— Барон Клайн, мои поздравления. — Отношение Брайана разительно отличалось от их первой встречи. От высокомерного воздуха старшего, поучающего младшего, не осталось и следа — его сменило стремление подружиться с равным. — Блистательные дебаты. Ваш анализ обстановки переубедил многих.
— И то верно, — вставил слово другой граф. — Теперь, когда права на разработку у вас в руках, мы, южные лорды, можем спать спокойно. Достанься они тем людям из Империи, они бы только всё испортили.
Велин спокойно выслушал их похвалы, лишь легко кивая в знак признательности.
В тот же миг к ним подошел маркиз Лоренцо остальных.
Он проигнорировал остальных и направился прямо к Велину, но взгляд его упал на одинокую фигуру маркграфа Железной Стены вдали.
— Некоторые считают, что собирать фракции и строить угрозы — это и есть вся суть власти.
— Но они забывают, что правда — это самое прочное оружие. Когда план достаточно продуман, а выгоды ясны, он способен убеждать людей сам по себе.
Он повернул голову и посмотрел на Велина.
— Я лишь пригласил пару старых друзей переоценить будущее. Остальные голоса вы завоевали сами, барон.
— Ваши доводы были куда убедительнее его угроз.
Выслушав его, виконт Брайан вовремя вставил вопрос: — И все же, лорд Велин, пираты на юге — поистине огромная проблема. Вы и вправду уверены, что справитесь с ними?
— Территория Серой Топи никогда не пасует перед трудностями.
«Тем же вечером».
В Дубовом зале резиденции маркиза Лоренцо проходил закрытый ужин.
В камине с мягким треском горела сухая яблоневая древесина, и воздух наполнял теплый древесный аромат агарового дерева.
В зале не было музыкантов — лишь тихий гул беседы да редкий хрустальный звон соприкасающихся бокалов.
Гостей собралось немного.
Но каждый из них был проверенным десятилетиями союзником маркиза Лоренцо, включая министра финансов, ведавшего монетным двором Королевской столицы, и командира легиона, недавно переведенного с Восточной территории.
Эти люди были истинными столпами герцогства.
Велин тихо стоял в стороне, прислушиваясь к их беседе.
Он редко заводил разговор первым, но стоило кому-то спросить его о южных перевозках или управлении его владениями, как его ответы неизменно оказывались краткими и точными.
— В этом юноше из рода Клейн я вижу отблеск молодости его деда, — тихонько буркнул министр финансов, держа в руке бокал с вином и обращаясь к другу.
Собеседник кивнул, переводя взгляд на Велина. — И даже больше. Он куда сдержаннее, чем старый Клейн в его годы. Только посмотри на его глаза — столько спокойствия и твердости. Победа на совете ничуть не вскружила ему голову.
Когда званный ужин достиг своего апогея, маркиз Лоренцо опустил бокал и легко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.
Затем он принял магический посох из рук своего старшего сына.
Весь посох был вырезан из молочно-белого дерева, а сквозь его волокна струились серебристые потоки света. Навершии венчал янтарный камень размером с кулак, внутри которого, казалось, был заточён миниатюрный звездный небосвод.
— Древесина Звездного Метеора!
Командир легиона узнал его, и в его голосе прозвучало изумление.
— Чудесное дерево, что растет лишь в долине Падающих Звезд на землях лорда Лоренцо. Говорят, оно тянется ветвями туда, куда падают метеориты.
Маркиз передал магический посох Велину.
— Он не предназначен для нападения, зато способен значительно усилить духовную силу и очистить действие зелий, которые ты создаешь. Подарок в знак поздравления для самого надежного союзника семьи Лоренцо.
Велин взял его.
Спокойная сила хлынула из посоха в его тело, разгоняя мысли, что были напряжены все последние дни.
— Благодарю за щедрость, лорд маркиз.
Тристар стоял за спиной отца, наблюдая за происходящим.
Он понимал, что этот магический посох — не просто подарок, а настоящее политическое заявление.
Отец использовал одно из ценнейших сокровищ семьи, чтобы показать союзникам, сколь высоко он ценит Велина.

Комментарии

Загрузка...