Взгляд маркиза Лоренцо скользнул по толпе и остановился на его давнем сопернике.
— Маркиз Железная Стена, я слышал, вы недавно раздожили новую партию красного вина из Империи. Похоже, после сегодняшнего собрания у меня уже не представится шанса докучать вам просьбами о бокале.
Щека маркиза Железная Стена дернулась — это и был его ответ.
Затем маркиз Лоренцо медленно поднялся.
Движения его не отличались быстротой, но стоило ему сантиметр за сантиметром распрямить спину, как от прежней расслабленности не осталось и следа.
Он окинул взглядом зал, и на его губах заиграла мягкая улыбка.
— Во-первых, я предлагаю поблагодарить Священную Вторую Империю.
Это заявление повергло весь зал в изумление.
Дворяне из фракции маркиза Железная Стена выглядели довольными, тогда как сердца виконта Брайана и остальных ушли в пятки.
Маркиз Лоренцо продолжал говорить так, будто вовсе не замечал всеобщей реакции.
— Давайте поблагодарим нашего могущественного соседа за столь глубокую заботу о безопасности торговых путей Герцогства. Империя готова протянуть руку помощи и посодействовать нам в наших «внутренних делах». Мы ценим этот душевный порыв.
Он взял со стола писаря петицию Торговой ассоциации Морского Змея, держа ее двумя пальцами, словно пергамент был испачкан чем-то мерзким.
— Рассуждения маркиза Железная Стена незадолго до этого были великолепны. Этот Барбосса действительно больше не обычный пират.
Без каких-либо предупреждений тон Лоренцо переменился, приобретя странный, академический оттенок — словно ученый читал лекцию в университетской аудитории.
— У него есть покровители, новые виды оружия и сплоченная организация. Это не просто набеги, а... «прокси-война».
Прокси?
Подавляющее большинство дворян в зале выглядело озадаченным — этот термин лежал за пределами их понимания.
И лишь зрачки маркиза Железная Стена резко сузились.
— Определенные силы, преследующие скрытные цели, способны без отправки единого собственного солдата перекрыть морскую артерию нашего Герцогства, финансируя этих пиратов.
Палец Лоренцо описал в воздухе дугу — точно такую же торговую дорогу, какую Велин провел на карте.
— В этот момент сформируется бескровная «экономическая блокада». И кукловод, стоящий за всем этим, сможет пожинать желаемые плоды, не замарав руки ни единой каплей крови.
Зал заседаний взорвался гулким гамом.
Те дворяне, что еще мгновение назад блуждали в тумане, теперь резко очнулись. Те, кто соображал быстрее, уже догадались, кем был этот так называемый «кукловод».
«Маркиз Лоренцо, ну и ну... Какой изощренный ум!»
Угловой мускул на лице маркиза Железная Стена дернулся. Он уставился на Лоренцо так, будто видел своего давнего соперника впервые в жизни.
Лоренцо осторожно положил письмо обратно на стол, и в его движении не было ни капли гнева — лишь печать полного «понимания».
— Итак, я прекрасно понимаю «добрую волю» Империи. Столкнувшись с таким соседом, как мы, чье горло так легко перекрыть чужими руками, они, конечно же, чувствуют беспокойство.
— Но, — его голос вдруг возвысился, зазвучав под расписанным историческими сюжетами куполом.
— Разве мы не должны развеять эти опасения собственными силами?
— Позволить нашему могущественному соседу проливать кровь за нас, брать на себя наши риски — разве это слава Герцогства, а не его позор?!
— Нам не нужна «благотворительность» чужеземцев!
Этот сказал, Маркиз Лоренцо окончательно повернулся его взгляд к Велин в тот галерея, его тон возвращение к а спокойствие шаг. -> Сказав это, маркиз Лоренцо наконец перевел взгляд на Велина, сидевшего на хорах, а его тон вновь стал ровным и спокойным.
— Мы должны быть рады, что барон Велин Клайн готов выступить вперед в столь трудный час. Он строит совсем новый порт в Ущелье Острых Зубов и уже заключил соглашение с Торговой ассоциацией «Золотой парус». Это значит, что у него будет достаточно кораблей для борьбы с пиратами.
— Он также заключил прочный союз с мастерами-дворфами. Это значит, что его флот сможет вооружиться самыми надежными клинками.
— Я предлагаю пожаловать ему права на освоение южного архипелага.
— Пусть его поступки докажут нашим достопочтенным соседям: земли нашего морского Герцогства мы защитим сами! Нам незачем утруждать друзей из Империи!
Речь подошла к концу.
Аплодисменты в зале были редкими. Виконт Брайан и остальные хлопали вовсю, но увлечь за собой остальных им не удалось.
Многие дворяне-нейтралы опустили головы, их взгляды блуждали — очевидно, они всё еще взвешивали все «за» и «против».
Маркиз Железная Стена наблюдал за этой сценой и внутренне усмехался.
Он знал: сколь бы пламенной ни была речь Лоренцо, перед лицом осязаемой выгоды так называемая «слава» не стоила ломаного гроша.
Эти нейтралы на словах пеклись о Герцогстве, но думали лишь о безопасности собственной торговли и владений. Он заплатил совсем малую цену, чтобы склонить на свою сторону множество их голосов.
Он поднялся.
— Речь маркиза Лоренцо была очень яркой.
Сначала он отвесил дежурный комплимент, но затем тон его изменился.
— Но этот вопрос касается будущего Герцогства и повлечет за собой далеко идущие последствия. Чтобы наши соратники не столкнулись в будущем с ненужной местью из-за различий в позициях, я предлагаю провести это голосование анонимно.
«При открытом голосовании многие под давлением рода Лоренцо будут вынуждены поступиться совестью». Это был его козырь, призванный сокрушить психологическую защиту нейтральной фракции.
В зале царил шум.
Все взгляды приковались к маркизу Лоренцо.
Все ждали его реакции.
К их удивлению, он чётко кивнул, а на лице застыла... Странная улыбка?
— Хорошо.
— Мы поступим так, как предлагает Маркиз Железная Стена.
Эта реакция заставила сердце Маркиза Железная Стена ёкнуть.
«Что-то здесь не так».
«Но отступать уже было поздно».
Он уверял себя, что Лоренцо просто притворяется спокойным, что у этого старого лиса больше не осталось козырей.
Писцы начали раздавать бумагу и перья.
Дворяне делали свой выбор за ширмами и опускали записки в запертый чёрный деревянный ящик.
С галереи Велин молча наблюдал за тем, как разворачиваются события внизу.
Процесс подсчёта голосов затянулся.
Под надзором главного писца трое писцов один за другим разворачивали бюллетени и сортировали их.
В зале воцарилась такая тишина, что каждый слышал чужое дыхание.
Наконец главный писец поднялся, вышел в центр совета, взял первый бюллетень, откашлялся и звучным, ровным голосом начал зачитывать голоса.
— Один голос за «доверительное управление Империи»!
Маркиз Железная Стена сидел прямо, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка. Его пальцы застучали в ритм по подлокотникам, словно выстукивая увертюру к собственной победе.
— «Доверительное управление Империи», один голос!
— «Доверительное управление Империи», один голос!
Семь или восемь голосов подряд отошли к стороне маркиза.
По залу пронёсся лёгкий шёпот. Поддерживающие маркиза дворяне улыбались, многозначительно переглядываясь.
Оглашение голосов продолжилось.
— Предоставление прав на развитие барону Велину Клайну, один голос!
Наконец прозвучал первый голос несогласных, но его быстро заглушили последовавшие за ним выкрики.
— «Доверительное управление Империи»!
— «Доверительное управление Империи»!
Наконец, присутствовало чуть более семидесяти дворян, обладающих правом голоса. Такого начала оказалось вполне достаточно, чтобы доказать его влияние; плоды победы уже казались близкими.
Вассалы рядом с ним даже начали тихо обмениваться поздравлениями.
Однако в тот же миг обстановка приняла странный оборот.
Главный писарь взял новую стопку бюллетеней, и в его голосе впервые прозвучало замешательство.
— Предоставление прав на освоение барону Велину Клайну — один голос!
На этот раз возглас не вернулся к «опеке со стороны Империи».
— Предоставление прав на освоение барону Велину Клайну!
— Предоставление прав на освоение барону Велину Клайну!
— Предоставление прав на освоение барону Велину Клайну!

Комментарии

Загрузка...