Несколько дней спустя, на Совете Знати.
Куполообразный потолок зала украшали героические эпопеи времён основания Великого Герцогства.
Солнечный свет лился сквозь огромные витражные окна по обеим сторонам, отбрасывая пестрые узоры света и тени на багровый ковёр.
Великие аристократы Герцогства сидели амфитеатром — их места определялись наследными титулами и значимостью их владений.
Здесь билось сердце власти Герцогства; чернила любого принятого здесь решения вершили судьбы бесчисленных людей.
Велин сидел один на галерее второго этажа.
Его место, отделенное от зала заседаний резными деревянными перилами, открывало отличный вид на всё помещение, но также подчёркивало его неспособность принимать участие в обсуждении.
Совет еще официально не начался, и по залу разносился приглушенный шёпот дворян.
Главной темой их разговоров стали уже разлетевшиеся слухи о том, что барон Велин неоднократно навещал поместье маркиза Лоренцо и заключил сделку с «бескровным» вторым сыном маркиза.
Несколько дворян, сидевших вокруг маркиза Лоренцо, то и дело поглядывали на галерею, оценивающе разглядывая Велина.
В этих взглядах читались и придирчивая оценка, и алчность.
Зал затих, когда главный секретарь Совета звонко ударил в Серебряный Колокольчик на столе.
— Первый пункт сегодняшней повестки дня.
Голос секретаря был звучным и бесстрастным.
— Рассмотрение заявки на права на освоение Южного Архипелага, поданной его сиятельством Велином Клейном, бароном-первопроходцем Территории Серых Топей.
Сделав объявление, он снова сел, сохраняя совсем невозмутимое лицо.
Поднялся крупный пожилой мужчина.
На нем была безупречно сшитая темно-синяя парадная военная форма. Ее латунные пуговицы сияли чистотой, а дворянский герб на груди ярко блестел.
Железностеновый Маркиз, лидер военной аристократии и самый стойкий знаменосец проимперской фракции.
— Господа.
Его голос звучал глубоко и раскатисто, в нем не было изящности, свойственной типичным аристократам. Напротив, он нес в себе пронзительные нотки закаленного в боях полководца, мгновенно заглушив ропот в зале.
— Южный Архипелаг — место, знакомое всем присутствующим. Это рассадник пиратов, рай для контрабандистов. И теперь там возникла угроза, способная пошатнуть самые основы нашего Герцогства.
Он сделал паузу, обведя замок острым взглядом и убедившись, что привлек всеобщее внимание.
— Некий великий пират, называющий себя Барбоссой по прозвищу «Черные Паруса», за очень короткое время объединил всех головорезов в том участке моря. Согласно последним отчетам, его флот вырос более чем до тридцати кораблей, включая трехмачтовые военные суда, вооруженные тяжелыми алхимическими пушками.
— Они жгут, убивают и грабят, не ведая никаких границ. Буквально в прошлом месяце они вырезали всех на мысе Дорн. Это была деревня, где жило более трехсот рыбаков. Выживших не осталось; они не пощадили даже женщин и детей.
По залу прокатилась волна сдавленных вздохов.
На лицах многих дворян, живших в глубине материка и мало что смысливших в морских делах, застыл ужас.
— Амбиции Барбоссы на этом не заканчиваются, — продолжал маркиз Айронволл. — Его цель — разграбить все наши торговые пути в Сероводной бухте, превратив артерию нашей морской торговли в его личную сокровищницу! Когда это случится, отправляемые нами зерно, руда и ткани станут его добычей, а необходимые жизненно важные припасы больше никогда не доберутся до нас в целости и сохранности!
— Столкнувшись со столь свирепым врагом, флот нашего герцогства, если выражаться без обиняков, больше не способен с ним покончить.
Слова маркиза задели за живое каждого присутствующего дворянина.
Было неоспоримым фактом, что из-за сокращения бюджета флот герцогства неуклонно слабел.
— И всё же мы не лишены помощи.
Тон маркиза Айронволла изменился.
— Священная Вторая Империя, наш могущественный сосед, готова протянуть руку помощи. Империя не желает, чтобы пираты перерезали торговые пути герцогства, ведь это отразится на торговой атмосфере всего континента.
— Ради этого лорды Южного архипелаги и некоторые прибрежные земли, сильно пострадавшие от набегов, уже направили в совет совместную петицию с просьбой принять добрую волю Империи.
Он передал свиток пергамента писцу.
Писец развернул пергамент и принялся скорбным тоном зачитывать вслух.
—...Наш народ живёт в постоянном страхе. Мы умоляем вас, милорды члены совета, принять покровительство Империи. Позвольте их флоту войти в Южный архипелаг, уничтожить пиратов и вернуть нашим морям мир...
Письмо оказалось длинным, полным искренности и донельзя отчаянным.
Всё больше и больше нейтральных дворян начали кивать. Они перешептывались между собой, приходя к выводу, что безопасность превыше всего. Раз уж на собственный флот полагаться не приходилось, принятие помощи от более могущественной Империи казалось единственным разумным выбором.
Чаша весов начала склоняться против Велина.
Маркиз Айронволл с удовлетворением наблюдал за происходящим. Он заговорил снова, на этот раз направив удар прямо на Велина, сидевшего на галёрке.
— Что же касается этого барона Клейна из болот...
Он слегка приподнял подбородок, жестом указав на Велина, и в этом движении сквозило глубокое презрение.
— Мы благодарны ему за смелость. Юноша, готовый разделить тяготы герцогства, — это похвальное качество.
— Однако, управлять небольшой пограничной территорией и командовать флотом в бою на бурных волнах — совсем разные вещи. Мы не можем рисковать морской безопасностью герцогства ради потакания героическим фантазиям юнца.
По залу пронёсся гул одобрения.
Дворяне, состоявшие в хороших отношениях с маркизом Айронволлом, уже улыбались так, словно победа была у них в кармане.
Немногочисленные сторонники Велина, вроде виконта Брайана, помрачнели. Они открывали рты, намереваясь заговорить, но понимали, что не могут подобрать возражений. Перед лицом огромной угрозы, живописуемой маркизом, любые аргументы в поддержку Велина выглядели блекло и жалко, напоминая лепет ребёнка.
Все взгляды, словно по молчаливому согласию, обратились к маркизу Лоренцо в первом ряду.
Он был единственным, кто обладал одновременно положением и силой, способными соперничать с Железностенным Маркизом.
Такое положение проистекало не из его маркизского титула, а из неосязаемой власти, которой он владел — власти, способной соперничать с монументальными военными достижениями Железностенного Маркиза.
Если Железностенный Маркиз олицетворял собой самый острый меч и прочнейший щит Герцогства, его неоспоримую военную опору, то семья Лоренцо была источником и мозгом магической мощи Герцогства.
Будучи самым старым и процветающим родом заклинателей на этих землях, семья Лоренцо была глубоко и неразрывно связана с Академией Магии Столицы. Из их рода вышло несколько рейдеров, возглавлявших Академию, что дало им практически монопольную власть в сфере необычайного.
На одной чаше весов находилась вершина мирской военной мощи, а на другой — некоронованный король тайных искусств. Именно эта сила заставляла опасаться даже военную аристократию, и именно она служила источником уверенности Маркиза Лоренцо перед лицом Железностенного Маркиза.
Однако маркиз сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла.
Его пальцы выстукивали мягкий, размеренный ритм по подлокотнику, словно он заснул и выказывал полное равнодушие ко всему, что происходило вокруг.
Видя реакцию другого маркиза, Железностенный Маркиз стал еще более самодовольным.
Он верил, что Лоренцо отступился в этом вопросе.
Наконец, противостояние с Империей требовало огромного мужества и капитала. Каким бы могущественным ни был род Лоренцо, им не было никакой нужды идти на столь высокий риск ради мелкопоместного дворянина.
— Раз возражений нет...
Железностенный Маркиз повысил голос, пытаясь поставить точку в этом деле раз и навсегда.
— Я предлагаю проголосовать за предложение «принять опеку Империи над Южным архипелагом»!
Сторона Велина была полностью подавлена как в плане общественного мнения, так и по боевому духу.
На галёрке Велин сохранял полное спокойствие.
Он наблюдал за всем, что происходило внизу: за подстреленными и запуганными дворянами, за торжествующим лицом Железностенного Маркиза.
«Этот спектакль идет в точности по репетированному мной сценарию».
Писарь совета поднялся, взял свежее перо, обмакнул его в чернила и приготовился зафиксировать предложение маркиза о проведении голосования.
Аксель в тот самый момент, когда кончик пера почти коснулся пергамента.
ТУК.
Стук пальцев Маркиза Лоренцо по подлокотнику прекратился.

Комментарии

Загрузка...