Дубовые поленья в камине ярко горели, мягко потрескивая и прогоняя холод из кабинета.
Алистер стоял в углу, чувствуя, что зря теряет время.
— Разве отец не слишком высокого мнения об этом парне, Велин?...
— Он всего лишь мелкий дворянин, торгующий секретной техникой. Будь на его месте сам Леман Клейн, и то ему пришлось бы выказывать отцу полнейшее уважение...
Он бессознательно взглянул на младшего брата.
Тристан стоял у камина. Свет очага отражался от его профиля, окутывая мягким ореолом.
— Мой брат изменился...
— У него по-прежнему та же тощая фигура и то же бесстрастное лицо, но теперь от него исходит совсем иное ощущение...
— Похоже, как бы брат ни отнекивался, кровь действительно меняет человека...
Алистер мысленно фыркнул: — Наверное, именно поэтому отец относится к этому так серьезно...
В дверь постучали.
— Милорд маркиз, барон Клейн прибыл, — раздался за дверью голос старого дворецкого.
— Впусти его...
Маркиз поднялся.
Взгляд Алистера устремился к двери.
Он представлял себе самые разные варианты: тощего проныру с цепкими глазами или франтоватого, надменного выскочку-дворянина.
Дверь отворилась.
Вошел молодой человек.
На нем было простое льняное одеяние исследователя, волосы были коротко подстрижены, а сам он выглядел на несколько лет моложе самого Алистера.
Никаких вычурных украшений на нем не наблюдалось, и видом он походил на библиотекаря из Королевской библиотеки.
— И это тот самый человек, который исцелил Тристана и заставил отца вести себя столь официально?...
Алистер почувствовал укол разочарования.
Велин вошел в кабинет и слегка поклонился маркизу.
Это был поклон ученых, а не почтительный жест младшего дворянина перед вышестоящим лордом.
Маркиз Лоренцо кивнул в ответ и указал на стул напротив.
— Садись.
Велин сел.
— Ты помог моему сыну, — сразу перешёл к делу маркиз. — За это я тебе благодарен.
Он замолчал, изучая юношу перед собой.
— А теперь скажи, чего ты хочешь. Богатства, положения или дружбы семьи Лоренцо?
Настроение Алистера поднялось.
«Это привычный для меня ритм».
«Отец уже взял ситуацию под контроль, поставив другую сторону в положение просителя».
«Следующим шагом идут торги — добиться пробуждения родословной для Тристана с наименьшими затратами».
Однако Велин ничего не ответил.
Он поднялся и направился прямо к карте герцогства, занимавшей всю стену.
Этот поступок сильно задел Алистера.
«Разгуливать без разрешения перед маркизом — грубейшее нарушение этикета».
— Ваша Светлость, — голос Велина звучал спокойно. — Прежде чем мы обсудим мои желания, пожалуй, стоит взглянуть на то, что вы — и всё герцогство впридачу — вот-вот потеряете.
Маркиз Лоренцо ничего не ответил, но атмосфера в кабинете сгустилась.
Палец Велина коснулся южной оконечности карты.
— Южный архипелаг.
— Большинству дворян в столице он видится лишь логовом пиратов, тюрьмой для изгнанников и бесплодной землей, не имеющей никакой ценности.
Алистер был озадачен. «А чем же ещё? Кто станет смотреть на эту глушь, где кроме камней да соленой рыбы ничего нет?»
Палец Велин прочертил плавную дугу на карте, начиная от Среднего Порта на юге герцогства.
Дуга пролегла вдоль внешнего края Южного архипелага, уходя в просторы лазурного моря.
— Но именно этот путь — важнейший морской торговый маршрут герцогства. Более семидесяти процентов наших товаров: экспортируемых зелий и тканей, импортируемых специй, железной руды и зерна — проходят через него.
— Я называю его морской артерией герцогства.
Алистер нахмурился.
«Артерия? Термин новый, но значение он понял сразу».
— Укрепившиеся здесь пираты — поистине заноза в боку, — сказал маркиз Лоренцо.
— Заноза в боку? — поправил его Велин.
— Нет. Из них куют оружие.
Его палец сдвинулся с архипелага и с силой надавил на юго-восток карты — на обширные земли, принадлежавшие Священной Второй Империи.
— Империя спонсирует их.
— Спонсирует, чтобы они строили корабли побольше, покупали оружие получше и вербовали больше людей. Это не просто мелкие набеги. Это взращивание морской силы, которая пусть и не входит в состав Империи официально, но служит её интересам.
— Это подготовка к «прокси»-войне.
В кабинете воцарилась тишина.
Не потому, что Велин выдвинул какую-то шокирующую теорию, а потому, что никто из присутствующих не понял, о чём он говорит.
— «Прокси»... Что это значит? — не удержался от вопроса Алистер.
Велин едва заметно улыбнулся — от этой улыбки у Алистера возникло чувство, будто он стоит перед занудным профессором.
— Это значит, что Империя может задушить нас, не отправляя в бой ни единого собственного солдата. Им нужно лишь предоставить золотые монеты и оружие, а за них пусть проливают кровь пираты — так они достигнут своих целей в войне.
С этого мгновения беседа превратилась из «обсуждения» в «лекцию».
Указывая на карту, Велин красноречиво изъяснялся, переходя от «экономической блокады» к «стратегическому окружению», от «культурной экспансии» к «марионеточному режиму». Наконец он даже вывел конечную цель Империи по поглощению герцогства — объединение.
Алистер чувствовал себя так, словно вернулся в Королевскую столичную академию магии и слушает лекцию Великого Мага — из тех, что специализируются на сложнейших, туманных теориях и свято верят, будто тебе всё понятно.
От каждого нового термина, брошенного Велином, мозги Алистера завязывались в узел.
Ему казалось, что его разум — это банка, полная разъяренных пчел, которые отчаянно жужжат, но поймать хоть одну не получается.
У него даже возникло желание позвать дворецкого, чтобы тот побыстрее принес ручку и блокнот — записать то, чего он не понял, и разобрать на досуге.
Он подсознательно взглянул на отца и брата, надеясь отыскать на их лицах утешение в духе «ты тут не один такой тугодум».
Однако на ледяном лице Тристана теперь читалось редкое воодушевление. Он слушал предельно сосредоточенно, отбивая пальцами по столу ровный ритм, полный радости от постижения новых знаний.
Что же до отца, то поначалу он поспевал за ходом мыслей Велина, лишь изредка задумываясь на секунду-другую и время от времени чуть кивая. Но когда Велин заговорил о «культурной экспансии» и «марионеточном режиме», брови маркиза постепенно сошлись на переносице. Глаза, повидавшие на своем веку немало бурь, теперь были прикованы к карте, а прежняя невозмутимость сменилась предельной концентрацией. Стало ясно, что ему тоже приходится нелегко.
Алистера вдруг кольнуло острое чувство неловкости и тревоги.
«Черт возьми, да они воспринимают это всерьез».
«Выходит, тупица здесь только я».
В тот момент, когда Алистер снова посмотрел на Велина, от его прежнего высокомерия не осталось и следа — остался лишь благоговейный трепел перед силой знания.
Велин обернулся, и его спокойный взгляд упал на маркиза.
— Короче говоря, мне нужно, чтобы совет даровал мне право на освоение Южного архипелага.
— И дело вовсе не в ресурсах или титулах. Мне требуется официальное разрешение отправиться туда, построить порт, собрать флот и превратить этот кинжал у горла герцогства в наш собственный щит.
Он замолчал, а затем добавил.
— Разумеется, новый порт, контролирующий основные торговые пути, принесет и немалую коммерческую выгоду. Полагаю, ваша светлость, эта доля прибыли вас тоже заинтересует.
Маркиз Лоренцо долго молчал, переваривая огромный объем только что услышанной информации.
«Этот юноша искусно завернул свою личную просьбу в обертку государственной стратегии».
«То, что он предложил, — вовсе не прошение, а решение, от которого невозможно отказаться».
— Права на освоение будут одобрены советом, — сказал маркиз глухим и твердым голосом. — Я об этом позабочусь.
— Однако и тебе придется выполнить свою часть сделки.
Взгляд маркиза обратился на Велина, наполнившись глубоким смыслом.
— В дворянском совете полным-полно таких же «бескровных», как Тристан.
— Тебе нужно сделать их... Своими решающими голосами.

Комментарии

Загрузка...